李芳吃下碟里的半个烧卖，撑着眼皮苦笑道：“吃不得了，吃不得了，再吃肚子就要胀破了。”说着用餐巾擦擦嘴角道：“阁老，您有话就说吧，咱家都替您憋得慌了。”
见心思被说破，严嵩讪讪一笑道：“那好，我就只说了……”说着压低声音，拱拱手道：“老朽请问公公，皇上写这个圣谕的时候，公公可在边上伺候？”
“这个么……”李芳顿一顿，缓缓点头道：“阁老看咱家的眼睛都熬红啦。”虽然没明说，但显然是承认了。
“那实在太好了……”严嵩起身，给李芳深施一礼，语带乞求道：“老朽斗胆请问公公，皇上是因何作此手诏，当时说了什么，心情如何，请公公告知，老朽感激不尽。”
“阁老这是什么话？”李芳闻言，脸上的笑容顿去，一脸严肃道，“太祖早就定下铁律，内侍不得干政，违者一律斩首，您是要我的命吗！”
严嵩听了心里哂笑道：‘也不知王振、刘谨之流是干什么的？就是你这条老狗，也没少兴风作浪，暗中折腾，这时候跟我卖什么乖？’但面上还满是恳切道：“这事儿天知地知，您就当是帮帮老朋友，老朽没齿难忘！”说着拍拍手，严年便从外面进来，奉上个厚厚的信封，搁在桌上后，又知趣地离去了。
严嵩将那大信封推到李芳面前，满脸笑容道：“公公侍奉皇上，辛苦至极，老朽的这点小小心意，不成敬意，还请笑纳。”
李芳拿起那信封，打开一看，足足十张千两面额、认票不认人的汇通银票，哈哈一笑，却将信封重新封好，原物奉还道：“阁老盛情，咱家受宠若惊；然咱家孤身一人，吃住都在宫里，用不着钱的。”
“唉，公公此言差矣，”严嵩摇头道：“将来什么情况，谁也不敢说，您还是该有备无患的。”真是教唆犯罪啊。
“阁老说的有理，”李芳仿佛从善如流，顿一顿，却又道：“但咱家无功不受禄，岂敢连吃带拿，那太让人笑话了！”
严嵩心说：‘就等你这句话呢！’便释放出早酝酿好的感情，面色愈加哀戚起来，转眼竟泪眼惺忪，又是抱拳，又是作揖的苦苦哀求道：“公公请帮我，请一定帮我啊……”
“哎呀呀，您老这是干什么？”李芳赶紧起身还礼道：“要折杀老奴吗？”
“公公不答应，我就，我就……”严嵩说着，竟然扶着桌沿，缓缓往地下跪去，道：“我就给您跪下！”
说心里话，李芳是真想受他这一跪，但也知道，如果那样的话，严嵩日后定然会报复自己，所以只能带着惋惜的赶紧扶住他，叹口气道：“唉，阁老如此待我，老奴我拼着不要这条老命，也得帮帮您了。”
“多谢多谢。”严嵩面上带着泪，却已经绽开笑容，一屁股坐回椅子，道：“请问公公，这到底是怎么回事儿，是谁勾动了陛下的火气？”
看他麻利的样子，李芳就知道，人家根本就是做做样子，压根没想给自己跪过，不由气歪了鼻子，终于知道姜还是老的辣啊！这八十岁的就是比自己这六十岁的不要脸。
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想归想，该说还是得说……其实这些事儿，根本瞒不了人，不知道多少宫人太监收了钱，成了外臣的眼线，昨日皇帝又没清场，很快就会传出去。李芳知道，现在严嵩骤遭叱责，方寸大乱，才会跟自己病急乱投医的，所以还不如卖个干人情，免得得罪了这头巨鳄。
他便将昨日发生的种种讲给严阁老听，当然会根据自己的需要，或是大加渲染，添油加醋；或是轻描淡写，语焉不详，但总算让严嵩知道，到底发生了什么事儿。
严嵩听完，又一次满头大汗，连连矢口否认道：“老夫敢对天发誓，对此事绝不知情，也绝对没有那个胆量，操纵朝廷的抡才大典啊！”
“咱家当然相信阁老。”李芳笑笑道：“但陛下的脾气您又不是不知道，主见那么强，咱家也不敢贸然给您说好话，以免越描越黑啊。”
“那是，那是。”严嵩点头连连道：“陛下的脾气，我还是知道的。”说着又拱手道：“请问公公，老朽该如何应对呢？”
“照我看。”李芳道：“您得先把这事儿查清了，陛下那里是暂时不能去了，等过一阵子消消气，咱家再见机帮您提一提，到时候您去跟陛下好好说说，把误会借了，方位上策。”又笑笑道：“当然，咱家说的可做不得准，主意还得阁老自个拿。”说着不着痕迹的将那信封送入袖中，起身拱手笑道：“当差不自由啊，咱家出来的事件不短了，可不能再盘桓了。”
严嵩已经达到目的，自然不再留他，扶着桌子缓缓起身道：“老朽送送公公。”
“您请留步，千万别。”李芳赶紧拦住道：“我自己走就行了。”但严嵩还是把他送到垂花门，看着他消失在前院，才扶着墙转身，望着院子里叶片凋零的树木发起了呆。
但站了不一会儿，便感觉两腿发软，头晕脑胀。老管家严年赶紧过来，搀扶着他，轻声道：“老爷，咱们还是回屋歇着吧。”
严嵩无奈的叹口气道：“老了，真的老了……”便弓着腰，在严年的搀扶下，进了屋子，先去看了夫人，陪她说会儿话，然后回到书房，在惯常用的躺椅上躺下，闭上眼睛养了会儿神。
就在下人们以为他睡着了，想要悄悄退出去的时候，却听严阁老缓缓道：“严士藩起来了吗？”
“这个……应该，大概还没吧。”严年小声道。
“这都什么时辰了，还赖在床上。”严嵩哼一声道：“把他给我叫过来，尽快！”
“是！”严年感到老爷的怒火，哪里还敢怠慢，赶紧往后宅严士藩住的园子去了。
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第一章，那个第二章，是一定会有的。
逐渐恢复信用的和尚上