戚继光看到信弹。在底下往二楼上回望。脸上满是讶异。场中并不见任何士卒有所动作。常思豪正在纳闷。只听远处隐隐有雷声一滚。呜呜破空之声立时大作。紧跟着耳边厢山崩地裂一声巨响。沙场中一只品字形标靶被炸得腾空起火四散纷飞。几乎是同一时间。其它所剩的十九个标靶也接连中炮。平地炸起火柱两三丈高。形成一道烟火之墙。浓烟中草棍夹风带火扑啦啦乱飞。沙土灰尘扬撒了一天一地。
看台在炮火中剧烈地摇颤着。时有沙粒草棍飞过耳边。虽然这里的距离比较安全。却依然惊心动魄之至。
常思豪手掩鼻峰。眯起眼睛瞧去。不由惊得呆住：距离火力集中点最近的士卒不过三四十步之遥。甚至有肉眼可见的沙石颗粒被炮火崩起來。像雨点一样向他们身上、脸上打去。他们却直挺挺地站着。无动于衷。心中登时明白：这不仅仅是因为他们有着过人纪律和素质。更是因为他们对远方司炮手的操作精度、对自己的战友有着一种异乎寻常的信赖与托付。这是一枝不折不扣的铁军。
炮火声中。戚继光怀抱令旗脸色慌张。蹬蹬蹬跑上楼來。一见常思豪头脸上挂满尘土。赶忙折身道歉。常思豪摆手示意不必。待炮声止歇。这才哈哈一笑：“过瘾过瘾。这东西跟看戏一样。不坐头排。怎能看得清清楚楚、真真切切呢。”谭纶将信炮揣进怀中。脸色也和譪了许多。揖手道：“侯爷不愧是战场上杀出來的英雄。果然胆色过人。”
常思豪轻轻在身上拍打两下。侧目瞄着他笑道：“这炮兵是谭大人您训练的么。打得不错呀。”
谭纶虽是戚继光的上司。却不负责具体练兵事宜。听到常思豪这么问。便知其意。身形微微一欠：“都是戚大人的手笔。在下哪敢贪天之功啊。”戚继光一脸尴尬。常思豪笑着往他脚下瞧了一眼。指捻颌尖打趣道：“戚大人。你这身披挂哪儿都不错。就是战靴小了点。好像有点挤脚啊。”
谭纶听罢一改儒将端庄颜色。破天荒地哈哈大笑起來。
二人相互调侃着。由戚继光引导走下看台时。只见车马扬尘。炮兵已经在场中集结完毕。一辆辆火炮车排列整齐。炮管油光鉴亮。显然都是新制。常思豪过去敲了一敲。感觉声音刚越。手感细腻。显然铁质甚坚。远比大同城上配备的要好很多。戚继光喜滋滋地拍着炮身道：“这种新佛郎机选取的铁质更好。炼制更精。工艺也有所改进。在减轻重量的同时。使得命中率和精度都有提高。半年來我们已经造了五百多门。如果军费供应得上。到明年可望再造出一千多门。这样不但可以给几个边防重镇全数装备上。更可配上马车。组成一支机动灵活的炮兵队伍。”
谭纶道：“南方有聚豪阁和古田作乱。早晚必有一战。侯爷什么时候奉旨南征。可将这批已经练好的炮兵带上。通过实战。也好进一步磨合改进。”
这话一入耳。常思豪不由得暗抽冷气。忖道：“俗话说神仙难躲一溜烟。连泰山派孔敬希、曹政武那样武功高强的老剑客都要丧命其下。更不用说古田那些渔民和农夫了。何况眼前这佛郎机炮的威力。比弹剑阁安设的散弹火炮要强大得多。看來皇上让我临行前來观摩练兵成果。虽只是轻描淡写的一提。却有着非比寻常的意味。”
此刻见谭纶不错神儿地望着自己。便大咧咧回以一笑：“啊哈。那可要先谢谢谭大人的美意了。不过广西山高路远。只怕沒到地方。这些炮倒要先颠簸坏了。况且古田方面不过是些乌合之众。杀鸡哪用得上牛刀哩。”
戚继光笑道：“是是是。侯爷大军到处所向披靡。那些叛民一见。只怕就剩下跪地求饶的份儿了。”
巡阅完毕。三人打扫尘土。來到中军帅帐落座。略吃了两杯解渴水酒。常思豪起身告辞。谭纶也不挽留。边送边道：“土蛮、朵颜等部知明军在北地练兵。近來皆龟缩不出。今我军操演已熟。反无用武之地。士卒们都气闷得很呐。”常思豪听这话风。知道他又是在请战了。然而以他的职位大可直接到皇上面前去请旨。何必在自己耳边吹风。看來不是沒底。便是以前被挡回來过。笑道：“打不打仗。兵也要常练。养兵千日。用在一时嘛。”谭纶脸色犹豫。跟进一步待要说话。常思豪一笑：“帅不离位。谭大人就不必远送了。”挑帘钻身出帐。
到得营门以外。戚继光使眼色按落亲随。贴上來道：“谭大人其实身在曹营心在汉。并非真正徐党中人。侯爷莫要误会。”常思豪道：“这就奇怪了。他在胡少保遇难的时候倒向了徐阶。这可是你说的。”
戚继光叹道：“倒严之后。讨伐严党的声浪太高。徐阁老适时排除异已。连胡少保都难以幸免。旁人更不用提。谭大人也是迫不得已才投靠过去。这些年他一方面取得信任。一方面暗中搜罗信息。尤其是徐三公子做事马虎。与他大哥二哥往來的不少事情随口提说。谭大人便都记在心里。回去录成手札。期待着时机成熟。给徐家致命一击。不想你和青藤先生却走在了前面。徐阁老致仕回家之后。他把这手札拿出來给我看。我这才知道真实内情。”
常思豪道：“咱们要倒徐。哪个看不出來。等到完了事他才拿什么手札出來。这不是向你我买好么。这套墙头草两面倒的把戏。他早在胡少保被抄的时候就玩过了。怎么现在你还相信。”
戚继光脸色一苦：“这怎么说呢。我们当初一起领兵打仗。是从刀光血影里杀出來的。他当初投靠过去我便不相信。现在亮出底牌。我感觉自己真是沒看错人。话说回來。我始终是他的老部下。官场上向來只有下属向上级表忠。哪有上级和下级主动交心的。他真的沒这个必要。”
常思豪凝目片刻。心想若真如此。今日种种。也都是谭纶在试探我了。这人看我成事后并不急于投靠过來。显然心机深沉老道。并非等闲之辈。或许刻意在戚大人面前表演一番。然后令他主动到我面前美言。也未可知。本想劝戚继光人心隔肚皮。还是小心些为好。但看他那样子只怕也听不进去。好在以目今的形势下。徐党也兴不起风作不起浪了。遂道：“如果是便更好。战场上打出來的情谊我还是了解的。也就不多说了。今日我在宫中接了密旨。要到南方办事。反正也沒什么可收拾。既然出來也就不打算回城去了。戚大哥。咱们就此别过。”
戚继光怔然道：“怎么。你一个人走。”
常思豪一拍三河骊骅骝。笑道：“还有它呢。”执鞭掩手略揖：“告辞了。”
戚继光目送他背影南驰。直至不见。这才拨马回营。待了不大功夫。帐下有人來报：“南镇抚司秦大人有事请侯爷回府。”