天启六年五月初六日巳时，北京城上空“天空晴朗，万里无云”，忽然一声巨响，王恭厂方圆十几里顿时涌起漫天的灰土，紧接着天色便昏暗下来，不一会儿就笼罩在一片黑暗之中了，随即人们只觉得大地猛烈震撼起来，数以万计房屋轰然倾倒，许多大树连根拔起。
王恭厂附近的象房也被震塌，象群仓皇奔逃，嘶鸣声异常骇人。
正当人们惊魂未定之时，王恭厂又是一声轰鸣，地面突然迸裂，出现两个十几丈深的大坑，随即就见从坑中升起一股股烟云，飘飘然向东北方向滚滚而去。
石驸马大街上有一五千斤重的大石狮竟被掷出顺承门（宣武门）外。
西安门一带，米粒大小的铁渣在空中飞舞溅落，长安街一带，更是不时从空中落下人头。
根据《天启实录》的有关记载，“王恭厂之变，地内有声入霹雳不绝，火药**，烟尘蔽空，椽瓦飘地，白昼晦冥，西北一带相连四、五里许房舍尽碎。时厂中火药匠役三十余人尽烧死，止存一名吴二。上命西城御史李灿然查报，据奏：塌房一万九百三十余间，压死男妇五百三十七名口”，因此这次事件，就被称为“王恭厂大爆炸”。
有明一代，在由于虚外守中的政策，所以军械制造大多集中在北京城内，由兵部和大内兵仗局负责，火药武器也不例外，光是在北京城内就有六处火器制造单位，地处北京内城西南一隅的王恭厂就是其中一处，并且是主要生产火药的一处。
鉴于万历二十一年、万历三十三年，北京其实也有类似的爆炸发生，因此基本可以推断为一场安全事故，但是由于爆炸当日，天启皇帝目前唯一的儿子，未满一岁的朱慈炅因为巨大的声响刺激，导致神经紊乱、器官衰竭而死，因此深受打击的东林残余便试图将这场安全事故与天变天谴联系在一起，于是便有了一份夸张甚多的《天变邸抄》。
更有人从《天变邸抄》引申，有鼻子有眼的造谣称“密云境内，居然飞来20余棵大树”、“死伤的人无论男女老幼，许多人都是‘赤身裸*体’”、“正在修建三大殿的工匠，因‘震而下堕者二千人，俱成肉袋’”，还有人甚至宣称“火神庙火球滚出、火神像自己移动”。
为此，有好事者还煞有其事的分析出什么龙卷风说，地震说，陨石说，超自然说等成因，真真是无奇不有，但一切的目的都是为了压制内廷的势力。
这不，很快就有大臣称此灾变“乃古今未有之变也”，更有许多大臣以这场大爆炸是上天对皇帝的警告为由，纷纷上书，要求天启帝匡正时弊，重振朝纲，其目的不辩可知。
“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤！”天启帝还在念着，王体乾、魏忠贤、石元雅等已经跪满了一地。“怎么回事？”天启帝诧异的看了看众人，质问道。“朕，还没说要处分你们呢，都这副样子给朕脸色看嘛？”
王体乾叩首道：“皇爷，您刚刚念的是王荆公的三不足畏，若是王荆公身负三十年天下望，最终也差一点身败名裂，皇爷，奴婢们还不如王荆公呢，可不能再跟外朝顶了。”
天启帝冷然的问众阉道：“你们都怕了？”
众阉无言以对，天启帝忽然咆哮起来：“你们怕了，你们想退，可朕能退吗？这万里江山处处是破洞，没有钱，大明还能维持多久，朕还能维持多久，你们是想朕日后无颜去见列祖列宗吗？”
魏忠贤以下，众阉趴在那一句话都敢说，此时就听天启帝笑了起来：“你们想退？可是你们之前弄死了杨涟，左光斗，刚刚又弄死了高攀龙、缪昌期，你们觉得那些正人君子们会放过你们吗？你们已经是有进无退的了，还痴心妄想呢！”
王体乾战栗的回应道：“皇爷，奴婢们生是皇爷的人，死是皇爷的鬼，自然是皇爷说什么，奴婢们做什么的，不过，世人多愚昧，要是外朝拿住了天变的借口，事情还真的不好办呢，奴婢们以为不如暂时退避，待事情过去了，再卷土重来不迟。”