万历皇帝朱翊钧十岁即位，在张居正当政时，一切政事，不相关白，九五之尊，形同傀儡，甚至起居饮食，皆不自由，少年万历帝积愤甚深，所以才有张居正死后的大清算，而且从此厌恶臣下操权，选阁臣就有意挑一些软熟的，如张四维、赵志皋、朱赓这些人，忠谠好谏的一概不用，内阁也就完全成为了皇帝的秘书机构，权力大不如前——
然而没有了敢担当、有才干的阁臣，一切政务都要压到万历帝头上，万历帝又没有张居正那样的才略，废除张居正的新政后没有更好的施政措施，更无法平衡各种政治力量，以致朝政日坏，党争纷起——
近十年来，万历帝掌握了一个对付臣下的好方法，那就是留中不发，对于臣下的奏章不予答复，除了无能、懒惰和偏执之外，就是用所谓的“无为而治”来消弱、制约内阁和外廷对皇权的压力，反正天塌不下来，什么事都可以放一放，先观望，这次内阁次辅吴道南关于礼闱科举舞弊案的奏疏二月二十七日傍晚送到司礼监，司礼监掌印太监卢受不敢怠慢，连夜到乾清宫弘德殿向万历帝禀报，对这种三年一次的会试出现严重的陷害舞弊案，万历帝表示：“不急，留中待批，看看外廷有何反映。
果然，到了二十八日傍晚，就有广东道御史李嵩、浙江道御史周师旦、吏科给事中姚宗文、工科给事中刘文炳四道奏疏弹劾吴道南，抨击吴道南主持会试时独断专行把本应黜落的考卷执意拨置榜单高中，又阅卷昏庸，所取的会元有作弊之嫌，致使考生大哗——
姚宗文还有专门奏疏弹劾詹士府左春坊左赞善徐光启，说徐光启与考生张原暗通关节，把一份犯先帝庙讳的考卷强行荐上去，究竟原因是张原与徐光启都是焦竑的弟子。
万历皇帝继续观望——
到了三月初一，礼部尚书刘楚先、礼部右侍郎何宗彦、礼科给事中姚永济、户部巡漕御史朱阶奏请皇帝命礼部会同科道对丙辰科会元沈同和、第七名赵鸣阳还有一百一十五名因贡院失火烧毁了墨卷的考生进行复试，以平息考生的怨气——
万历皇帝看看火候已到。先批复准许复试，只考一场，作五篇八股文即可，四书题三篇、本经题两篇，今科第六名考生张原因争议极大，同样也要参加复试，若制艺粗疏，也将黜落。
批复送到内阁。首辅方从哲松了一口气。皇帝没有立即要求严查科举案是有大智慧的，很多事越追究越混乱，糊涂着过、息事宁人反而是上策。当然，这只是方从哲的想法，吴道南很不以为然。吴道南觉得让张原参加复试不公平，这等于是不去追查陷害作弊者的罪过，却刁难受害者，可这是皇帝的旨意，只有遵从，以张原的才学，通过复试绝无问题，这也可洗清姚宗文对徐光启与张原暗通关节的指控，对他吴道南也是有好处的。因为言官们的弹劾让吴道南压力很大——
今日已是三月初二，按惯例，三月十五要举行殿试，时间很紧迫了，方从哲与吴道南即赴礼部大堂，召集礼部尚书刘楚先、右侍郎何承彦及科道官商议复试之事，议定复试之期为三月初八。地点就在礼部大堂，沈同和、赵鸣阳、张原三人会试时的房官一律避嫌不得充任复试考官，弥封官、誊录官也另换人，五道八股题将在考试时临时抽取，考试时间从上午辰时初刻开始到下午酉时初刻止。不许继烛，阅卷官必须连夜将考卷阅毕。三月初九就拆号、唱名，公布六名复试中式考生的名单，至于张原、沈同和、赵鸣阳三人，只要制艺水平与其会试时相当，就不会黜落——
复试事宜议定后，已经是掌灯时分，众官正待各自散去，这时，一个惊人的消息传至：致仕翰林董其昌的墅舍发现一具尸体，尸体疑似逃亡的誊录生卓笑生，这是考生们发现的，现在有上千考生聚在泡子河畔，难怪今天礼部衙门外这么安静！
……
泡子河东面有钦天监废弃的一座观象台，台高百尺，距离董其昌的墅舍不到一里远，能梁和茗烟二人奉张岱之命从二月二十八日一大早就开始在观象台上用千里镜监视董宅的动静，天下着小雨，两个人戴斗笠穿蓑衣，起先很新鲜，用这千里镜居高临下看时，一里远的董宅就象是在观象台边，几步就能跨到，董宅的桃花开得好，红艳艳的一大片，掩映在花树间的亭台楼阁，只要没遮挡住的地方就能看得清清楚楚，董氏的女眷不少，在环廊上红红绿绿走来走去，能梁与茗烟抢着千里镜看，他们看到董宅有两辆马车出去了，大约过了一个时辰又回来了，车上下来的人因为有树木挡着，看不清，人直接进了房子，此后一整天没看到有人出入，宅子里不见任何异常——
能梁和茗烟只新鲜了半天就厌倦了，但宗子少爷有命，没办法，只得在这杂树荒草、狐鼠出没的荒凉台子上待着，两个人你监视半个时辰我监视半个时辰，饮食有人送上来，倒是清闲，只是闷得慌，夜里两个人一个上半夜一个下半夜，千里镜也懒得看了，只用眼睛随便看看，夜深了，董宅里灯火都熄了，还监视什么呢！
二十九日这一天更无聊，董宅一天不见人进出，到夜里亥时末，泡子河两岸的人家都差不多熄灯了，能梁打地铺睡上半夜，茗烟披一件长袄，盘腿坐在观象台边沿，用酒葫芦喝着北京黄米酒御寒，不时朝董宅方向瞄一眼，心想今天不下雨还好，百无聊赖枯坐着，轻声哼唱这些天宗子少爷爱唱的《西楼记》：
“心惊颤，见冷浸碧湖一片，是泪影，莹莹摇梦眼。披衣起，忙寻笔砚，一帘花影半床书，抱膝呻吟赋索居，今夜月明应有梦。愁多未审梦何如。我于鹃，为想素微，只愿一病而亡，决绝了这段姻缘——”
茗烟忽然闭了嘴，他看到一里外的董宅亮起了灯火，待他拿起千里镜对着看时，那灯火又灭了，茗烟不以为意。继续唱曲。待半葫芦酒喝完，已经是后半夜了，有了三、四分酒意。睡意也袭来，就去把能梁叫起来接班——
能梁迷迷瞪瞪接过望远镜，朝董氏墅舍一看。咕哝道：“怎么还有人没睡？”忽然声音一紧，说道：“茗烟你来看，董宅里的人在做什么？”
茗烟眯着眼只看到董宅里似有一点灯火，接过千里镜就看得清楚了，在后园桃花树下，黑乎乎的似乎有三个人，一个人提灯笼，两个人好象在挖着什么，奇道：“半夜三更挖地干什么。藏宝？”就盯着看了一会，只见那两个人挖了很久，坑应该挖得很深了，还没见挖到宝贝，不禁哈欠连天——
能梁道：“你去睡吧，我盯着。”接过千里镜看时又是“咦”的一声，说道：“他们不挖了。往坑里填土。”
茗烟打着哈欠道：“应该是没挖到什么。”自去睡了，第二天醒来问能梁后来还看到什么没有，能梁摇头。
守了两天两夜，只看到这半夜挖坑之事比较蹊跷，自然要向宗子少爷禀报。张岱听了，觉得其中大有隐秘。立即赶去东四牌楼见张原，说了自己的猜想：“莫非董氏是杀人灭口？”
张原道：“狗急跳墙，没什么事做不出来，被灭口的要么是贡院中的装裱匠，要么是那个誊录生——”
张岱兴奋道：“若真是这样，那陷害你的科举案就可迎刃而解，董氏父子这是多行不义必自毙啊。”