第六百五十七章海军出征
不列颠岛和法兰西之间的拉芒什海峡西宽东窄，故而较窄处的多佛尔海峡及诺曼底一带一直是两国船只、商旅往来的战略要点，无论是公元十一世纪法兰西的诺曼底公爵征服者威廉对英格兰的征服，抑或是十四世纪由英格兰国王借口拥有法兰西王位继承权而发动的百年战争，其渡海点均在诺曼底半岛以西之地。然而，在海军造船技术已经发达的今日，拉芒什海峡西面出口也已然成为了战略要地。
拉芒什海峡的西面出口位于韦桑岛和锡利群岛之间。韦桑岛位于布列塔尼半岛的西面，其控制权一直在法兰西手中。锡利群岛在不列颠岛西南部康沃尔半岛最西端兰兹角以西45公里的海上，其控制权完全在不列颠王国手中。这两座岛在中世纪可说毫无关系，但在现在，它们之间的海域却是一块战略要地，路易为此而要在此海域部署舰队，以封锁不列颠与海峡外的联系，而不列颠王国中也有人对这块战略要地极为重视。
6月27日，乔治三世接见了他的海军大臣爱德华?霍克男爵。
爱德华?霍克男爵年有七十六岁，昔日是不列颠皇家海军的着名将领，曾创造了近距离封锁战术，但他最大的功绩不在于此，而是在七年战争中将法兰西海军完全摧毁。而今，年逾古稀的他，也经不住岁月蹉跎，虽然身居海军大臣的高位，可也是病魔缠身。
乔治三世听着爱德华?霍克男爵一直不停的咳嗽声只觉烦恼。
他任命这位昔日的海上英雄为海军大臣，其目的只是为了借助这一“英雄”之名以笼络不列颠最为重要的军事力量——海军，并借以提高政fu威望，然而，霍克男爵在任期间虽在1771年与西班牙的福克兰群岛危机中处置得当从而加强了当时刚上任的诺斯勋爵的首相地位，可在其后的一系列海军建设事务中却屡屡落后于法兰西之后，导致在七年战争中全军覆没的法兰西海军居然在十几年内便比以往更为强大。
乔治三世在不列颠王国的议会首相制下也学会了“推卸责任”。他擅长的只是将所有的胜利揽在身上，将所有的责任推卸给他人，故而七年战争是他战胜了法兰西，是他令不列颠赢得了世界，在官方的所有赞词中并没有老威廉?皮特和乔治二世。这一次对法兰西战争初战不利，他也自然而然将责任全部推卸给了爱德华?霍克——这位昔日的英雄。不过，他的理由倒非常充分。因为海军的一切战略部署和装备训练皆由海军大臣掌管，所以法兰西能横渡海洋登陆爱尔兰的责任在爱德华?霍克男爵未能部署充足的兵力保护爱尔兰南部，所以法兰西能在开战之初在拉芒什海峡和大西洋拥有多于皇家海军的战舰的责任在爱德华?霍克男爵将过多的战舰分散去了北美和加勒比。
然而，爱德华?霍克男爵的威望毕竟是高，而且所有的议员和民众都知道战略部署皆是由首相诺斯勋爵制定并下令的，因此，乔治三世也不敢对爱德华?霍克男爵动手，只能将责任推卸给了忠心耿耿为己办事的诺斯勋爵。诺斯勋爵便成为了战败的责任人，饱受议员们的抨击和责难，而如此一来，乔治三世也就只能对老迈的爱德华?霍克男爵更为忌恨了。
“你来有什么事吗？”乔治三世不耐烦地说道，“你的身体不好，还是应该去修养。伦敦的空气太差，去巴斯吧！那儿适合养病。”
这句话之下，夹带着要赶走这位英雄的意思。不过，爱德华?霍克男爵也许是年纪太老，也许是被咳嗽分散了注意力，并未听出话语中的深意。他在又咳嗽一阵后，勉勉强强地开口道：“陛下，我这一次来是想要提醒您，一定要注意锡利群岛和韦桑岛之间的海域。接下来的战争，谁控制了那里，谁就控制了英吉利海峡，也就得到了胜利。”
“这个我知道，所以我已经做出了调动。”乔治三世说道。
爱德华?霍克摇了摇头，皱眉道：“诺斯勋爵的计划我已经知道了，五艘战列舰和五艘巡航舰远远不够，而且，他的计划只是防守韦桑岛，这并不能控制韦桑岛至锡利群岛之间的大片海域的制海权。”
“不，我认为已经足够了。”乔治三世语带不悦，冷冷说道，“我需要五艘战舰巡弋爱尔兰海峡，其他的驻防多佛尔海峡和北海。韦桑岛虽然重要，可它的重要性远远不及爱尔兰海峡、多佛尔海峡和北海。当然，等到四个月后，北美和加勒比海的舰队返回支援，我会听从你的建议，加强韦桑岛的防务。”
“不，陛下，我并不是这个意思。”爱德华?霍克男爵激动地说道，可激动之余，他又咳嗽了起来。猛烈的一阵咳嗽后，他刚缓了一口气，便说道，“陛下，依照法兰西现在的情况，他们会为了保护住爱尔兰而加强西线的防御，所以，韦桑岛和锡利群岛之间的海域对他们而言也是战略要地。我们若仍然只是以如此小部分的兵力驻守那里，只怕没等到北美和加勒比的舰队返回，法兰西人便会打败我们在那里的舰队，控制那片海域的制海权。到时候，只怕所有一切都完了。”
“哼哼哼……”乔治三世笑道，“你错了，这只是路易十六的计策。他上一次将大量战舰调往佛兰德斯，做出要横渡北海从苏格兰登陆的假象，结果却在我将兵力由西调往东方之后，突然从爱尔兰登陆。这一次，如果我将战舰大量调往西线，路易十六就真可能进攻苏格兰了。我在韦桑岛部署了兵力，也在爱尔兰海峡部署了兵力，目的是为了防止法兰西人从西侧登陆不列颠，一旦北美和加勒比的援军返回，我就能以优势兵力封锁爱尔兰，进而夺回失地。至于被打败，这是不可能的。路易十六不可能在夺取爱尔兰后却不乘胜追击，除非他忽略了不列颠在北美和加勒比的舰队。”
爱德华?霍克男爵急忙道：“陛下，如果法兰西控制了英吉利海峡的西侧入口，那不列颠对外的联系便会中断，这样一来，贸易便可能被阻截，经济便可能萧条，债务危机也会更为严重。”