刘备进兵鄢县的行动，看似简单，其实经过深思熟虑，是与郭嘉、刘晔以及鲁肃等人反复思索和推演后的决策。
刘宠与吕布、刘表，甚至袁绍，都有勾连。刘备若动得早，师出无名，显得咄咄逼人，过于跋扈；若动得晚，几方结成铁桶一块，占据战略先机，刘备局面被动。
刘备抓住几方将发未发之机，陡然出手，直指几方最为薄弱的环节——居于中央，实力相对最弱的刘宠。
若刘宠破，陈国亡，刘表、吕布将失去中间支点，再难形成合力。
国手下棋，走一步看十步。
刘备西上时，除南方有所安排外，青州北境的赵云、太史慈跃马弯弓，展示力量；青州西境的关羽、吕虔、鲁肃横刀挥戈，显示存在。前者针对袁绍，后者针对吕布。
定陶。
吕布犹豫难决，对专程从河南尹赶回来的陈宫道：“陈王弓弩虽利，独力难敌刘玄德。我欲南下救之，然恐关羽、吕虔、鲁肃威胁我军侧翼。又，张稚叔有恩于我，其遣使求救，亦不得不救。为之奈何”
陈宫道：“天子被害，天下已非汉有，群雄各起而逐鹿，兼并吞食乃平常事。我军若不想为人所并，必须打开空间，壮大实力。
刘玄德与将军结有婚姻，不过权宜之计。如今其派牵招、李通、许褚入关中，战略上对我军形成三面夹击之势，再考虑到我军北有黄河所阻，实际上发展空间已被锁死。
与其坐而等死，不如奋起一搏。之前我劝将军与陈王秘密结盟，并致意于刘表、袁绍，即此意也。
若刘表进逼颍川、汝南，则田畴只能回军；若袁绍威胁青州，则关羽不敢妄动。我军南可以袭梁国，北可以救河内，若能将河洛连成一体，亦足可割据一方。”
吕布大喜，道：“玄德力强，我亦不敢奢望将其彻底击破，只要能将其逼出兖豫即可。我得中原，其为东伯可也。”
陈宫脸上却没有太大喜悦，道：“袁绍寡断，刘表保守，让人担忧，将军不可过于乐观。若有不利，只能取其一端。”
世间不如意事，十常八九。一切都在向着陈宫最担心的方向发展。
刘表确实接见了刘宠和吕布的使者，但两手一摊，很无奈地告诉使者：“孤正有事于西方，实无暇北顾。”
蔡瑁、文聘正与赵韪对峙，刘表为夺巴郡，全力以赴，粮草辎重源源不断沿长江西运。刘表确实无力分心。
见使者愕然，刘表想了想，又续道：“孤可派大将庞季陈兵鲁阳，威胁颍川；派黄祖驻兵平春，威胁汝南，为温侯、陈王遥张声势，使刘玄德不能尽力。可乎”
刘表目前是不可能出兵进攻刘备的。刘备四方皆敌，确实难以照应周全，但万一其愤怒之下，抓住一个方向穷追猛打，且这个方向选了荆州呢刘表东边还在与袁术缠斗，可不敢同时招惹刘焉与刘备。
陈兵边境，又未入侵豫州，刘备也无可指责。
使者无奈，只得谢过刘表好意，告辞而去。
袁绍在百忙之中接见了吕布的使者。对吕布求援请求，袁绍召集文武商议。
沮授主张与吕布并力共图刘备，道：“吕布与刘备名为婚姻，内实携贰，两虎难相容之故也。自牵招入河南后，吕布西进之路受阻，两人早起龃龉。
今袁术忙于统一扬州，刘表忙于与刘焉争夺巴郡，刘备南境无忧，可全力扫清内部。
若我军不对吕布、刘宠加以援手，二人必为刘备所灭。刘备届时将拥青、徐、兖、豫、司，近五州之地。
今不早图，必为后患！”
田丰赞同沮授主张，特地提起往事，道：“昔日刘备定济南，擒臧洪，崛起青州，某就认为此人有勇有谋，心雄志大，又有关张赵等狮虎之将，必非能屈而为人下者，将来或为袁公之敌。今日果然验矣。
刘备破曹操、据豫州、退袁术，芟夷大难，略已平定，若再坐观其扫平吕布、刘宠，将一统河南，不可复制。
某认为当务之急，应联合一切力量，将刘备彻底扼杀。不管付出多大代价，都在所不惜！”
不等袁绍开口，逄纪就跳出来，冷笑道：“不管付出多大代价鹬蚌相争，两败俱伤，为人渔翁得利，亦不顾忌乎君言何其谬也！
如今我军正办大事，刘备之事自当延后。更何况，吕布善战，刘宠勇武，刘备岂能一夕扫平待我军抽出手来时，刘、吕连战数月，必皆疲惫，自可一击而擒二虏，天下不难定也。”
沮授、田丰当即加以反驳。审配则支持逄纪。袁绍帐下文官纷纷站队，各执一词，争论不休。
袁绍难以决断，请吕布使者暂住些时日，将尽快给予答复。
使者等候十日，仍未得到袁绍之决定。
让袁绍难以割舍的大事，不是别的，正是拥立天子之议。
韩遂拥立所谓弘农王之子刘民为天子；益州牧刘焉自立为天子。袁绍得知后，大为紧张，生怕后人。
经过一番争论，决定立现任河间王刘陔之子刘旭为天子。
袁绍亲自登门。
刘陔之父刘利，祖刘建，曾祖刘政，高祖刘开。刘开乃汉章帝刘炟第四子。
本朝第十至第十三代四位皇帝均为刘开子孙。
桓帝刘志为刘开之孙，灵帝刘宏为刘开曾孙，被董卓废为弘农王的刘辩和刚为马超所害的刘协则是刘宏之子。
刘陔与刘辩、刘协平辈。
刘旭低刘协一辈，继任天子，正为适宜。
以血统而论，天下宗室没有比刘陔一家更尊贵者。
刘陔年未至四十，听了袁绍之议，吓得脸色苍白，摇手不迭，坚决不同意儿子刘旭继任皇帝。
袁绍再三恳请。
刘陔只是摇头。
刘旭年只十五岁，尚未成年，有刘陔阻挡，袁绍无法与刘旭直接对话。
袁绍采纳逄纪之策，命各郡国守相纷纷上表，请立刘旭为天子，并伪造谶纬、童谣，大造刘旭当为天子的舆论。
在袁绍威逼利诱之下，刘陔慢慢开始动摇。
有赞成袁绍新立天子者，自然就有反对者。
袁绍一边平息内部异议，一边准备天子登基大典，忙得不可开交，自然难以决断与刘备掀起战争之事。
更有曹操自立于并州，袁绍深恨之。
袁谭、高干、韩荀历经千辛万苦，从并州逃回冀州，在袁绍面前百般控诉曹操之无耻，请求袁绍拨付精兵，愿讨曹操以赎败军之罪。
大将麴义也力主讨伐曹操。
逄纪认为并州之于冀州，有居高临下之优势，若不尽快攻取，曹操在并州站稳脚跟，势必威胁冀州腹地。
虽然刘备威胁大过曹操，但在袁绍等人心中，背叛者更可恨。袁绍在西线留屯重兵，就是意在曹操。
迁延数日，袁绍终于做出决策，召见吕布使者，告知决定。袁军将陈兵清河，做出渡河插向济北国之姿态，威胁隔绝赵云太史慈和关羽的联系，各个击破。