古时候，有一对非常恩爱的国王和王后，他们有六个英俊高大的王子和一个善良的公主。一家人恩恩爱爱，其乐无穷。可是不幸的事情发生了。王后因为一次意外事故而永远地离开了她亲爱的国王和七个可爱的孩子。使这个本来完美幸福的家庭，因为她的离去而不再完美。
国王心情非常地郁闷，便到森林深处去打猎，他奋力追赶一头野兽，心里却在想着他和王后以前的好多趣事。结果当他回过神来时，却发现天色已晚，而且自己好像已经走错了路，找了半天也没有找到回路。这才发现自己迷路了。
就在国王心急如焚的时候，眼前出现一个女巫婆。国王惊喜地走上前问道：“您好！您能告诉我怎样才能走出这个森林吗？”女巫婆说：“可以啊！国王陛下，不过您必须答应我一个条件，不然您就休想走出这个森林，会被慢慢地饿死在这里的。”
国王问：“什么条件呢？”女巫婆说：“我有一个长得非常漂亮的女儿，她做你的妻子绰绰有余。要是你愿意让她做你的王后，我就会告诉你走出森林的路。”国王一听不觉一怔，想：“我要是不答应她的要求，就再也见不到我那些可爱的孩子们啦！”于是只好答应了女巫婆的条件。
女巫婆把国王领到她女儿的面前，只见她正在火炉边烤火取暖，长得也确如巫婆所说美丽非凡，但国王还是不喜欢她，反倒有一种心惊胆战的感觉在心头萦绕。无奈国王把姑娘抱上了马背，女巫婆才把怎样走出森林的路径告诉了他。国王回到王宫之后，便和姑娘举行了婚礼。
婚礼之后，继母对七个孩子恶毒凶狠，但碍于无处下手，只能忍了再忍。国王也看出了她们之间的仇恨，怕自己心爱的孩子们受到继母的伤害，于是整天忧心忡忡，和王后也是貌合神离。后来有一个非常忠诚的侍从给国王出了一个主意，让他把这七个孩子送到一个没有人知道的地方。
国王绞尽脑汁，想出一个好办法，他命侍从在一个森林深处，建造了一座漂亮高大的城堡。这座城堡非常隐密，除了那七个孩子和国王外，只有那个侍从知道这个地方。国王偷偷地将七个孩子接到古堡里面，隔三差五地和他们在这里享受天伦之乐。有时候国王来了就舍不得走，住好长时间，最后怕引起王后怀疑才不得已回到宫中，过自己不喜欢的生活。
终究是纸包不住火。狡猾的王后发现国王经常不在她的身边，而且还总喜欢一个人偷偷地去森林里，总想弄清楚国王是去干什么了。后来，她偷着让人找来了国王的那个侍从，并给了他好多金银财宝，想让他告诉关于国王的行踪。在金钱的诱惑下，那个侍从向王后说出了国王的秘密和通向那座城堡的线路。
于是一个恶毒的计划在王后心中产生了。王后偷偷地用白绸缝了几件小衬衫，因为她跟妈妈以前学过巫术，就在每件衬衫里面缝一道符咒。准备对那些可怜的孩子们下毒手。有一天，王后让别人帮忙约了国王去狩猎，她便带着那些小白衬衫，按着那个侍从告诉的路线，悄悄地向城堡走去。
孩子们远远地看见有人来了，以为是自己亲爱的父王来看他们，便一个个欢天喜地地跑过去迎接，可当他们快到跟前时才清楚，原来是恶狠狠凶巴巴的继母到了。就在这时，继母朝他们每人身上抛去一件小白衬衫。小白衬衫刚一碰到他们的身体，眨眼之间他们便变成了一只只白天鹅，飞上天空，消失在远方。
王后回到王宫，心花怒放，高兴异常。她以为这下可以永绝后患了。谁知，人算不如天算，那天因小公主正在屋里刺绣手帕，准备下次见到父王时给他一个惊喜，就没有和她的六个哥哥一起出来迎接。因此，也就逃过了王后的手心。成了惟一的幸存者。而这一切，王后并不知道。
第二天一大早，国王便悄悄地来到城堡看望他们的孩子们。当他走近城堡时，却没有人迎上来拥抱亲吻他。只听见小公主悲伤的哭泣声时隐时现。国王不知道发生了什么事，但有一种不祥的预感使他的心跳加快。他三步并作两步跑到小公主面前，焦急地询问事情的原委。
小公主伤心地抱着父亲说：“亲爱的爸爸，继母把我的六个哥哥都变成了天鹅，让他们飞走了。现在，只留下我一个人孤零零地在这大城堡里，我非常难过。”国王听了小公主的话，悲痛欲绝。但慑于巫婆和王后的威力，让他无能为力，只能把仇恨记在心里。
最后，国王语重心长地对小公主说：“我最爱的孩子，现在拯救哥哥们的任务只有靠你才能完成，不知道你是否愿意。”小公主激动地说：“父王，只要能解救我的哥哥们，就是上刀山下火海，我也不会退缩的。您就直说吧！”
于是国王说：“经过这片森林，前面有一个国家，那里的国王是我最好的朋友，在他的王宫有一个善良的女巫，只有她才能有办法解除你哥哥的符咒，只有她才能消灭掉那个可恶的王后和巫婆，还我们一个平安幸福的家。但是，这一路你会吃很多苦受很多累，我的女儿。”
小公主听了父亲的话，便信心十足地说：“父亲，请您放心，我一定克服所有困难，找到那个善良的女巫，解救出我的哥哥们。”于是小公主依依不舍地告别了国王，踏上了艰辛的旅程。
小公主从小在王宫里长大，从来没有出过远门，这一次一个人走进大森林里，真是大姑娘上轿——头一回。但是只要一想到那几个可怜的哥哥，她就鼓足了勇气，继续往前走。她走了整整一天，也不停下来休息，希望可以早点解救出哥哥们。
夜幕降临时，小公主已累得筋疲力尽，再也走不动了。她停下脚步左顾右盼，希望能找到一个可栖身的地方。果然，她看见前面有一个猎人住的房子，便一步三摇地走了过去。来到小屋，她看见里面有六张小床，别的一无所有。这时累得也顾不上害怕了，就随便倒在一张床上睡着了。