官军胜在火力强大，太平军则胜在地形熟悉，战法灵活，因此一时之间，官军的推进变得很艰难。直到华尔会同张勇，在丁家集抓住了“宁王”周文佳的主力，一战破之，才在南线打开了一个大缺口，同时程学启也在苏州北面两胜郜永宽。而李秀成自无锡调来的黄子隆一部，本来是要胁迫淮军的后路，但自身却受到常熟方向吴建瀛的建字团威胁，无所作为。李秀成这才不得不将防线收缩到苏州城附近，真正的苏州城攻防战，终于开始了。
太平军守城，一向有“守险不守陴”的说法，意思是精锐兵员，不放在城内固守，而是在城外依托险要地形，筑起堡垒要塞，用以据守。
苏州城外，并没有值得一提的山川关隘，但却有河流水泊环绕。太平军凭河修筑了长墙，墙内又筑大石垒和土营上百座，南自盘门，北至娄门，联络一气。城内的兵营，开挖大地窖作为存兵之所，上面用数层厚板覆盖，再堆上土层，用来抵御官军的炮击。
太平军在苏州的守军，集中了五万余人，大部分都是谭绍光、郜永宽等“九太岁”的部下。官军几近合围，他们也心知到了生死存亡的关头，因此抵抗得异常坚决。
关卓凡的大营和轩军的总粮台，设在了苏州城西南面的木渎镇。旁边的灵岩山上，曾有吴王夫差替西施修建的别宫“馆娃宫”，又有在紫石山上所筑的姑苏台，三年聚材，五年乃成，源源而来的木材堵塞了山下的河流港渎，“木塞于渎”，木渎之名便由此而来。这个人杰地灵的镇子，人才辈出，大名士范仲淹大约是里面最杰出的一位了。
本来是才子佳人的地方，现在自己却统帅大军，在这里打仗，关卓凡不能没有感慨。
在苏州以南的轩军，是张勇的马队、福瑞斯特的洋枪团、伊克桑的克字团、姜德的德字团，以及刚刚从昆山调来的建字团的魁字营，合共一万三千多人，另有曾秉忠所带的绿营和练勇三千人。刘郇膏的中军营和图林的亲兵营，因为要拱卫大营，还没有算在其内。
另有一件利器，是轩军水师的炮艇。木渎是太湖通往苏州的水道枢纽，金台号和百粤号这样的大舰固然进不来，但其余四只各载有两门炮的汽轮，在河上却可以畅行无阻，不仅可以发炮轰击，而且可以载一什三十名兵，作为登陆船来使用，随处突袭，最是灵便。丁汝昌带了这四只炮艇赶到大营来参见关卓凡的时候，便请求亲自率艇参战，让水师也立一份功。
“老总！”丁汝昌笑嘻嘻地请过了安，“这一回，水师没给你丢人。”
何止没有丢人，简直是漂亮至极，现在苏南能有这样的局面，靠的还是水师的这一场大捷。不过对于丁汝昌的请求，关卓凡却不肯答应，不为别的，就为一将难求。炮艇在内河行驶虽然灵便，但也易受来自两岸的枪火攻击，万一因此出了什么意外，把这样一个优秀的将领丢了，不划算。
“功劳也要留给别人一点儿。”关卓凡哈哈一笑，先把水师的功劳赞扬了一通，才说正题，“你给我把唐正财看好，不要让他再冒出来捣乱，就是功劳。”
“老总，可惜你要打苏州，”丁汝昌不无遗憾地说，“不然让伊克桑和我联手，由李朝斌策应，我准定能把唐正财的西山岛替你拿下来。”
“有什么好打？只要苏州一破，唐正财自然就降了……蛙跳战术，知道不知道？”
“蛙跳战术？”丁汝昌敬畏地看着老总，“标下不知道。”
关老总心中暗笑：你是不知道，麦克阿瑟就多半知道。
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