469.
土之国，一个完全不同的世界。
这里不同于火之国的丰饶明媚，不同于风之国的遍野黄沙，更不同于雨之国的凄风苦雨。土之国的景象绝大部分是由漫漫戈壁构成的。戈壁，也就是所谓的砂石荒漠。所以，这里满眼望去，甚至连风之国那样的细小黄沙都看不见，有的仅仅是大块的石头和小块的石头罢了。众所周知，植物生长需要的是土壤和腐殖质，但这里压根就看不到什么像样的成块的土地，所以，象征着生命的绿色也少得可怜。风之国尚且有一些高大的仙人掌存在，到了土之国，那些绿色都带着一半灰色，还都趴伏在地面上——野草。这些生命力极其顽强的野草就如同能在任何条件下生存的老鼠一样，即便是存在在这不毛之地，也是令人半点提不起兴趣的。
还有，就是风。这里的风甚至比风之国的风还要大。桢在风之国待得并不久，但也遇到过天气极好的时候，那时没有风，半点沙土也不会吹到脸上来，她连面罩都省了。可是，在土之国却不同——当然也可能是他们没赶上好日子。风是一直都在的，只有大小区别；刮起的砂子也是一直都在的，只有能打破头和能划伤脸的区别。在这种情况下，太阳这种物件就不太好见。风沙大了，天地一片朦胧，太阳便隐藏起来，风沙小了，尘埃落定，太阳重新冒出头来，就像是白粥碗里滴进的一滴油一般不起眼。桢甚至不太记得自己在这里看到过月亮。很明显，温柔的月亮对这里干旱贫瘠的土地十分不感冒，根本就不想在这里显露真容哪。
桢在这里看到了几只瘦巴巴的动物，野驴、野骆驼和羚羊之类的。桢猜想这地方到处都是石头，如果有那种笨手笨脚的动物，恐怕早就因为蹄子折断被秃鹫什么的打扫战场了。能让她看见的，必定都是一些坚强的幸存者。同样，这里的植物也都是大自然优胜劣汰下的产物，它们从石缝当中生长出来，虽然看上去半死不活奄奄一息，却还能保持着难得的绿意，甚至可以连续几代都维持着这种状态，也是堪称一奇了。桢难免把自己这个木叶小嫩草与这些盐碱地当中的生物做了一下对比，得出结论是——如果她从小就生活在这种地方，保不齐早就没命了哪！
再想一想，火之国虽然偶有天灾（比如她最近就收到消息说火之国爆发了严重的内涝），却也称得上是风调雨顺了。而其他的国家，你看看吧——大半是沙漠的风之国，全境是石漠的土之国……幸亏土之国离得远，风之国又和火之国接壤还能占个盟友的名头从火之国获得一些帮助，如果换个态度强硬的领导人，说不定就会想要抢夺火之国这块得天独厚的土地而继续引发战争呢（这可是实实在在发生过的事）！
想完了，桢又不免自嘲，没办法，身为火之国木叶村的人，思维方式总是不由自主地偏向火之国一方。天知道，火之国可早就没她这一号人啦。
她在乎的人的确全都在木叶，不过，他们周围总会环绕着一大群亲人同伴，也不差她这一个人吧。
土之国的城市建筑（姑且称这里是城市吧）比照风之国和火之国都来得低矮，毕竟这里风沙太大，建筑物太高使用寿命总归不会太长。房屋的结构倒是和风之国差不离，都是那种圆顶石质建筑。远远望去，那些大大小小的圆屋顶就好像雨后树林里冒出的一丛蘑菇头，总感觉不大可能出现在这么干旱贫瘠的地方。然而，蝎带着桢只是在城市边缘掠过，稍微补充了一些补给品，比如宝贵的水、肉干和这里的土特产烤饼。桢有幸吃到了一块刚刚烤好的饼，还觉得味道相当不错。热乎乎的烤土豆配上洋葱和酸奶酪也能令人食指大动。但只要一想到未来的一段日子里恐怕她得天天吃这些东西，还不一定是新鲜出炉的那种，就憋不住地不寒而栗。蝎这些天一直在为傀儡壳子里的水分散失太快，使用寿命肯定会受到影响而满脸晦气。桢也不太敢惹他的眼。两个人之间的交流实在不多。
不光桢越来越受不了，据她估计，蝎恐怕也是难过得要命。桢是个合格的助手和下属，但以她平时的专业和性格，恐怕只适合和蝎说说笑话。而蝎这种天赋全都点在傀儡制作上的机器人，也许期待的是另一个同样天才的傀儡师才是，或者至少也应该是与傀儡制作这种专业贴边的……例如木匠什么的。
而后不久，这个“木匠”果然如她所愿地到位了。
在得到了些许补充之后，蝎便把桢安置在了土之国的一个小城市——西谷里。绯流琥面貌丑陋加上身着打眼的红云袍太惹人注意，而蝎这个机器人傀儡师也未必会变身术，就算是会，他肯定也不屑使用。但桢不一样，如果她愿意的话，以她的资质愿意隐藏在哪里多久全凭她自己乐意。于是，作为一个不那么热爱工作的打工人，桢也不管自己的老板离开她后傀儡该怎么护理，而是听从蝎的安排老老实实地睡在了西谷里的旅馆当中。反正她平时也没什么花钱的地方，就算在这里住上一年（最好别这样），也肯定不会大手大脚。然后蝎便离开了，桢猜想他是去做什么无需自己露面的工作，比如说——与其他“晓”的核心成员见面吧。
小助理的确是不应该时时刻刻跟随着上司。而蝎去会见的人，也许是另一个，或者几个和大蛇丸一样变态的家伙。桢变身成一个单身男人，白天出门花点小钱吃吃逛逛，晚上按时回旅馆睡觉。西谷里和之前她路过过的风之国或是雨之国的边境小城不同，这里还算得上是秩序井然管理有序。但在旅店这种偶尔会发生一些桃色事件的场所，管理者们的手也不会伸得那么长。桢的房间门缝里就被塞过“各色美□□质服务”的小卡片。她当然不会跑到前台去叫人家给自己联系个把美女，但并不妨碍她把卡片上的美女照片和自己曾经遇到过的美女们做做对比。这些人的风尘气实在是重了些，无论如何，她心中的第一美女还是当年叶之国的……那位贵族妈妈呢。
桢突然发觉自己已经想不起当年任务目标的名字了。她只记得那女人眉目如画，深受父亲的宠爱，还在“根”成员的帮助下顺利产下了一个小宝宝。但她也不纠结这个。人的本性就是遗忘过去的无聊事，再把新近发生的无聊事一件件装进脑子里去。想不起来，就不要再去想了。没用的。
仅仅三天之后，蝎就回来了。只有他一个，身边没跟着什么人。桢很疑惑是不是自己的估计有误。照理说，蝎从前的搭档是大蛇丸，可大蛇丸既然已经归还了红云袍和黑玉戒，显然是不打算再履行自己的职责，而是脱离组织了。那么，作为组织的头领，是不是应该赶紧给蝎再找个搭档才对啊？
但仔细看看，桢可就看出了蝎身上的不对劲。蝎平时把本体（漂亮傀儡）藏在绯流琥里，绯流琥外面再罩上晓的红云袍。绯流琥是靠机械驱动滑行前进的，而袍子的长度又是及地的，所以，他那红云袍的下摆处一直有摩擦地面导致略破损的毛边。她和蝎都在土之国的大风天里走了这么多天，蝎在室外的时间还明显比她更长。那么，他的红云袍为什么这会看起来这么新，不光颜色鲜亮，就连下摆处的毛边都没有了？这几天在他身上到底发生了什么事？总不会是他为了迎接自己的新搭档就特意换了件新衣服吧？像蝎这么不以物喜不以己悲的机器人真能干出这种事来？
“蝎先生，我们去哪啊？”
这是个十分常规的问法。桢一边等待着蝎的回答，一边凝神注意着绯流琥全身的动向，稍有异动她就得赶紧采取行动了呢。