书接上文，柯邑会盟，虽生曹沫劫盟一段插曲，好在齐室终得平复鲁怨，与之暂止兵争，然虺化成蛇，必欲食人。
公元前680年初春，齐公姜小白朝会众臣，亟欲商讨扩张方略，当堂问道：“齐势今非昔比，屈居东海决非长策，王霸之途任重道远，及后何去何从，还望众卿畅言！”
上卿高溪出列上奏道：“北杏会盟之后，子姓宋室仍与我敌鲁室暧昧往来，长此以往终将于我不利，敢请伐之！”
右相鲍叔牙随言谏阻道：“诸侯，出师名，恐能成也！”
齐公姜小白愤而诤言道：“弱我便是！”
上卿高溪驳日：“行战惧险，是为胆小怕事；出师求名，是谓心中数；如此小事为，大事不敢为，何以称霸？使兵矢，致军颓靡，时之日久，必起妖邪，是为灭亡之道也！”
大夫鲍叔牙从言道：“逆节萌生，天地未形，先为之政，其事乃不成，缪受其刑。天因人，圣人因天。天时不作勿为客，人事不起勿为始。慕和其众，以修天地之从。人先生之，天地刑之，圣人成之，则与天同极。正静不争，动作不贰，素质不留，与地同极。未得天极，则隐于德；已得天极，则致其力。既成其功，顺守其从，人能代！”
齐公姜小白起身争日：“可究其密谋之实，继而从情伐之，可也？”
右相鲍叔牙执言回日：“善密者，明能察也！成功之道，嬴缩为宝。毋亡天极，究数而止。事若未成，毋改其形，毋失其始，静民观时，待令而起。故曰，修阴阳之从，而道天地之常。嬴嬴缩缩，因而为当；死死生生，因天地之形。天地之形，圣人成之。小取者小利，大取者大利，尽行之者有天下！”
上卿高溪接言反问道：“如此坐以待时，霸业何时可期？”
右相鲍叔牙紧言道：“非我愿等，乃时势所致也！穷力奔走之兽，极易为人所擒，需得张弛有度，方可从容不迫！为政者亦须有起有伏，战之时，当行文治以强邦，遍施德义于九洲；亟战之时，乃敢行武诛妖邪，伐吝除叛平天下！”
齐公姜小白一时难以抉择，转向问道左相管夷吾：“二卿之争，管子有何高见！”
左相管夷吾拱手礼言道：“微臣意从右相之言，闲时适静，遇乱则动！夫静与作，时以为主，时以为客，贵在得度。知静之修，居而自利；知作之从，每动有功。故曰，为者帝，其此之谓矣！”
齐公姜小白惊日：“为而治，寡人何以窥天下！”
左相管夷吾对言道：“君上谬矣！古之帝王，得天下者，必为圣贤！圣贤者，为也！以贤待天下，天下必委之！”
齐公姜小白惑而请将日：“敢请管子详言，寡人谨受教！”
左相管夷吾镇静回言道：“贤者，诚信以仁之，慈惠以爱之，端政象不敢以先人，中静不留，裕德求，形于女色。其所处者，柔安静乐，行德而不争，以待天下时变，适而动作也。贤者安徐正静，柔节先定，行于不敢，而立于不能，守弱节而坚处之。故不犯天时，不乱民功，秉时养人，先德后刑，顺于天，微度人。以此会天下，天下何以负君？”
齐公姜小白柔言问道：“既如管子所言，寡人适为贤君可也？”
左相管夷吾拜道：“君上明鉴，祈请勤政爱民，广纳名士！”
齐公姜小白踱步徐言道：“寡人即位至今，不敢一日废政，遍施惠民之策，自诩勤政爱民也！另设庭燎招士,可谓碑辞厚礼矣，期年而士不至，是为何意？”
右相鲍叔牙紧言回道：“非也！时有一人进见，名日开方，乃东野鄙人，独善九九算术，臣以其才小，而未敢荐君，臣之过也！”
右相管夷吾接言诫道：“勿以才小而薄人，勿以才大而疏人，礼贤下士，乃为用人之道！”
齐公姜小白遂令日：“此人何在，速诏来见！”
右相鲍叔牙回日：“入齐是客，亟当以礼相待，著其下榻于稷下礼馆，臣这遍前往礼前来！”言罢，礼拜自去。
不过时，二人同回，入殿礼毕，齐公姜小白谓其言道：“九九足以见乎?”
庶民开方直言回道：“闻君设庭燎以待士,期年而士不至，何也？君,天下之贤君,四方之士自愧才不及君,故不至。夫九九者,薄能耳,而君犹礼之,况贤于九九者乎?泰山不让砾石,江海不辞小流,所以成其大也！先民有言,询于刍荛，博谋也！”
见说，齐公姜小白悦言道：“能语此言者者，亟当小才乎？”乃固礼之，使之为己近侍。
朝后，齐公礼士之举传出，四方之士相导而至矣。
时过月余，复会朝堂，齐公姜小白随言问日：“近日，临淄士子云集，稷下礼馆门庭若市，可有大才为我所用？”
左相管夷吾接言上奏道：“入齐士子众多，不胜枚举，臣荐五子与君，以佐君上王霸大业！一为东郭牙，善心术，观其礼而知忠伪，犯君颜色，进谏必忠，不辟死亡，不挠富贵，可职谏官。二为宁戚，善农田，垦草入邑，辟土聚粟多众，尽地之利，可职司田。三为隰朋，善权谋，升降揖让，进退闲习，辨辞之刚柔，可职大行。四为王子成父，善兵伐，平原广牧，车不结辙，士不旋踵，鼓之而三军之士视死如归，可职司马。五为宾须，善刑法，决狱折中，不杀不辜，不诬罪，可职司理。”
齐公姜小白频频点头，赞日：“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。得之诸众辅佐寡人，何愁大业不成！”
待其说罢，近侍开方亦参拜道：“微臣亦荐三人予君，首为易牙，善厨事，精于煎熬燔炙，请为膳夫。次为竖刁，善礼典，极尽礼乐刑政之能，请为肆师。再者常之巫，善方术，审于死生，能去苛病，请为神士。藉此三人，望君录用！”
随其音落，右相鲍叔牙出而谏道：“此皆惑众之能，望君慎用！”
近侍开方回首躬身拜道：“众大臣所虑者，国之大事也，荐子亦需经天纬地之才，小子能与享！而我所思者，乃君之寝食出行也，荐人需细于宫闱琐事，自然入不得众大臣法眼！”
待其言罢，齐公姜小白笑言道：“开方之言是也！朝前大事亟仰众卿大夫出谋划策，宫闱之事且由开方一众善从，两不耽误岂非更好？众卿所荐之人，着即尽能任事，可也！”说罢，即告退朝，转身行去。
君意如此，众人只得应言行事，自此齐势蒸蒸日上。
话分两头，还观诸侯，宋室新君御说文而有才，即位之初应齐北杏会盟，为之宋室博得片刻安宁，得以拢聚民心稳固君位，及今大权在握，自是不甘沉沦，屈居齐人之下，势必永出头之日，唯有与齐一争，方可破囚而生，一偿胸中壮志。
然谓齐之强，宋公御说亦不敢轻言取胜，如得胁齐列案和谈，与其平起平坐即为事成，则制霸有时也！
行则险，成而诸济，不行则废，有起时！思忖再三，宋公御说终下决心，背北杏之盟，脱齐协管，暨成大业。
春二月，宋室背盟檄文习传中原，犹如一声春雷，开启全年兵争新篇章，当先反应者便是东境齐室，尊为北杏盟主，盟邦弃誓悔约，可谓颜面存，齐公姜小白怒责其离经叛道之举，是以当即行朝，商讨伐宋事宜。
庙堂之上，齐公姜小白扶膝前倾，厉目环视群臣，立意伐宋势在必行，是以不问可否，末了直言问道：“我欲伐宋，何策可行？”
司马王子成父入仕不久，亟待立功以呈君，当即请言道：“末将不才，愿请一军入宋，一战而下商丘！”
齐公姜小白骤然起身，即欲拜将斥师定期伐宋，左相管夷吾出而谏道：“师出伐宋，事非儿戏也，还请三思而行！时下民居定，民心未安，甲兵勿修，卒伍不足，治内者未具，为外者未备，以今时之齐力，难以为一战下宋，至多逼其与我谈和，如此降尊委人，于我大不益也！颜面受损事小，毁邦国大计事大，为君者切不可意气用事，望君稍加克制隐忍，冀齐崛起之时，何愁今日之怨不得出！”
闻言，齐公姜小白愠色峻言道：“勿得多言，君之颜，则国之颜，何以制事于诸侯？伐宋之事，勿得再论，再欲谏我，便非齐臣！”说罢，拂袖转身，背对众臣。
君言若此，左相管夷吾奈只得悻悻而退，众臣亦言，右相鲍叔牙随之进言道：“君上明鉴，管子并非妄言，伐宋事非小可，亟当从长计议，非欲出兵，臣则有言，望君纳从！”
齐公姜小白一动不动负手语，右相鲍叔牙续言道：“宋势稍逊于我，胜我虽不可得，然御我则难，籍齐一己之力伐之，必是为一场恶战，即便胜之，亦将损兵折将大损国力，而济诸侯坐得其成，则见一消一涨间，齐势不再，制霸难矣！臣意，弱我强邻之举不可为，伐宋亦非我君一人之事，北杏盟尊王攘夷，宋室背盟是为蔑王逆周，首当请师于周，继而更邀诸侯联军共伐之，似此方为万全之策！”
闻之此言，齐公姜小白随即转身，振臂呼日：“如此方为我大齐之臣，众卿皆当扈从仿效，即依鲍相之言，遣使出访诸侯，邀众合力伐宋！”
谓君有言，众臣受命而出，大行隰朋职事起行，首入洛邑觐见周王。
周王姬胡齐依礼召见，入至王畿大殿之上，大行隰朋谓上礼拜献言道：“外臣使见，叩请我王，兹有宋逆犯上作乱，亟请我王主事，出师伐叛！”
观其气宇不凡，周王姬胡齐悦道：“齐使入周，寡人喜不自胜，暨为除逆护周而来，敢不效从？鉴此本当御驾亲征，奈何先君新亡，寡人国丧在身，不便远行，权由单伯代我，赴会诸侯以讨不臣！”
单伯姬晋闻言行出，拱手领命。
周王姬胡齐微微颔首，笑颜复望大行隰朋，谨待回言。
大丧之期，不避烽火，其言若此，夫复何求？大行隰朋当即叩首谢日：“吾王大”
事成，两相愉悦，周王姬胡齐当即诏命宴请齐使。大行隰朋执拗不过，只得暂缓离周，应言赴会。是夜，莺歌燕语，欢乐限。
岁前，先王姬佗因之病重仙逝，谥号庄王，在位时期，平定王子克之乱，并与齐国联姻，可谓尽心为周矣！
为人臣子，即已入得洛邑，怎着亦得往祭奠一番，至离洛之时，大行隰朋依礼置备香火纸烛，独行前往凭吊。
后为周王姬胡齐知晓，大赞其知书达礼，即着单伯姬晋携师出征。
闲话少叙，且说大行隰朋出得洛邑王畿，继又东向行使陈、曹两邦，呈请诸侯联军伐宋，众见王师领头，又不敢逆齐之意，是以皆言允许出兵。
使命达成，大行隰朋还邦复命，齐公姜小白大赞其冠勇才绝，随即着王子成父为将，领师出征。
春三月，联军汇集石门，拥周齐陈曹四邦之兵，共计三万余，行祀祭旗，誓师伐宋。
王师在前，齐室不敢尊大，遂尊单伯姬晋为联军主帅，随其一声令下，联军踏上征途，浩浩荡荡开赴宋境。
联军蜂蛹而至，不日兵临宿城。战报传至商丘，宋公御说自知法与之正面匹敌，遂斥令宿城驻军坚守待援，进而亲领两万精兵速往增援。
齐将王子成父少年老成，观之宿城守军不过数千之众，以众击寡轻易可下，而待宋室援兵赶至，战则难矣，遂直入中军大帐，仗剑叩拜道：“宋军防，敢请速战，齐军愿为先锋！”
联军举事，自难同心，于之此时亦不例外，单伯姬晋寄意周室孱弱，仅余手头万余精兵，还需外防狄狨，内防诸侯，万不可于此葬送，是以和言相拒道：“将军莫慌，敌情不明，不宜妄动，且长途行军至此，三军亟待休整，待我察清宿城防务过后，再行出兵不迟！”
斟其所言，皆为实情，且其为联军主帅，亟令如此，齐将王子城父不敢公然违抗，谓其贻误战机，亦只得忍气吞声。
及至次日，眼见宋之援军现身，齐将王子城父又谓单伯姬晋请命道：“宋室援军赶至，切不可使之会师宿城，我当斥师隐伏于道截杀，若得击溃敌师援军，余之宿城守军不足为虑，一战可下也！”
单伯姬晋意出战，遂托言道：“援军不知几何，冒然出兵恐陷于危难，且先观察观察！”
及闻此言，齐将王子城父遂知其意出兵，乃弃周师于不顾，转而请成于陈曹两军。
而见周师未动，陈曹亦不敢轻出，齐将王子城父冲冠而出，仰天叹日：“竖子谋，不可共事！”说罢，即引齐师起营还朝。
见之齐军退走，单伯姬晋更是意出战，又因未得齐公君命，不好私自毁约退兵，只得集陈曹两军离城落营，与之宋军遥遥相望。
如此一连数日，宋公御说已知战起时矣，心中所谋已成一半，遂一卷信简递至周师大营，邀其和谈罢兵。
单伯姬晋获书大喜，若得依此与之和谈，亟可堂而皇之退兵，可免留此驻军空耗粮饷，与之齐公亦有所交代，是以当即应其和谈之请。
竖日，两君落案城前，互施礼毕，单伯当先言道：“宋君何敢行逆周之举，今招联军侵境，可知矣？”
宋公御说拱手敬天，礼言道：“寡人崇周之心，天地可鉴，从逆周之意，皆乃齐候片面之言也！”
单伯姬晋叹日：“也罢，只得罢兵歇战，即为仁主，望之日后多助周也！”
宋公御说回日：“忠君之事，职臣之能，幸为君故，岂敢言助！”
单伯姬晋转颜忧色日：“宋君此般驳齐，怕是终难善了，可想过今后如何与齐共处！”
宋公御说接言果断回日：“寡人是为周臣，只知事周尽职，不知如何事齐！如其好生待我，我必恭敬礼回，如其衅事欺我，我必睚眦以报！也望单伯还朝王前美言，助我声势！”
单伯姬晋拱手谦辞道：“老臣自当尽力！”
随言之，宋公御说取过和约，两两署名罢，进而各自还营。
午时过后，单伯姬晋领军往西徐徐退去，联军伐宋至此落幕。
还说齐将王子城父还朝述职，齐公姜小白闻之周师纵敌误战，亟欲挥师西出惩但又周，得之右相鲍叔牙出而谏阻，但闻其言道：“起事之时，左相曾有戒言，民居定，民心未安，甲兵勿修，卒伍不足，治内者未具，为外者未备，不可强出制事诸侯，君之不明，何以罪人乎？”
为其一习话语数落，齐公姜小白气焰稍有收敛，拂袖落座郁郁不平道：“出而不得，入而尊，寡人如何臣前为君，如何世间为人，更何谈霸业！”
右相鲍叔牙犯颜直谏道：“大揆度仪，若觉卧，若晦明，君当渊色以自诘，静默以审虑，依贤能之才，纳仁良之策，如此方为正途也！”
闻之右相此番严厉说教，齐公姜小白已然知，然又羞于认，遂转面望向左相管夷吾，问曰：“寡人欲修政以干时于天下，安始而可？”
左相管夷吾执言对曰：“始于爱民也！”君臣论战，及此而始。
“爱民之道奈何？”
“公修公族，家修家族，使相连以事，相及以禄，则民相亲矣。放旧罪，修旧宗，立后，则民殖矣。省刑罚，薄赋敛，则民富矣。乡建贤士，使教于国，则民有礼矣。出令不改，则民正矣。此谓爱民之道也。”
“民富而以亲，则可以使之乎？”
“循法使民，则不可！举财长工，以止民用；陈力尚贤，以劝民知；加刑苛，以济百姓。行之私，则足以容众矣；出言必信，则令不穷矣！”