集市上人流熙攘，荀贞瞧见了一个卖冬葵和萝卜的摊，正要过去买些，见菜摊边儿上卖簪钗首饰的铺前站了一人，青襦绿裙，妖娆而立，却是费家的美妇迟婢，正拿了个手钏往腕上试。
程偃说道：“咦？那不是费家妇么？”
卖簪钗和卖蔬菜的两个摊铺挨着，摊前站了很多人，有男有女，有老有少。迟婢个子高，在他们中很显眼。乐进也看见了，说了一句：“哪里的女子？这般身高。”他才七尺，看迟婢得仰着头，也难怪惊奇。他们四五人簇拥着荀贞，分开人群，往那菜摊去。人中有认识荀贞的，或行礼称呼：“荀君。”或避开让路。迟婢听到动静，扭过头来，对荀贞嫣然一笑。
“费大家，真是巧遇。……，买跳脱呢？”
迟婢抿嘴笑道：“贱妾不识文字，不配‘大家’之称。”“大家”，是对有才学的女子的尊称。她拿着手钏，亮了一亮，问荀贞：“荀君，你瞧这跳脱好看么？”
荀贞看那手钏，似是银制，形如一条细蛇，头尾相连，玲珑有致。他不觉眼光下滑，落到迟婢的前胸和细腰上，旋即收住目光，抬眼一笑，答道：“好看。很合适你。”
“是么？”迟婢看来也很喜欢这个手钏，拿在手中摩挲，往腕子上比试，终了，依依不舍地放回铺上。虽有许仲、程偃诸人在外环卫，但被人流拥挤，荀贞此时已离迟婢很近了，两人间隔只有五六步，上次嗅到的粉香味又若有若无传入鼻中。他奇怪地问道：“怎不买下？”
迟婢离开铺子，往他身前走了两步，说道：“太贵了，要五百多钱呢！”
荀贞哑然。她的丈夫费通虽称不上大富，家中也有良田数百亩，总不会连五百多钱都拿不出。
他心中想道：“听高素说费通悭吝，看来不假。”有点为迟婢可惜，“如此美人，怎嫁与悭吝人为妻？”想到这里，猛然想起高素那日也说过类似的话，他当时还调笑高素，说高素是个“多情”的人，自家觉得好笑，心道，“我也变成‘多情种’了！……，这迟婢的婉转熟媚倒也罢了，为人妇者多如此。只是，……。”
只是她的身高实在喜人，目测之，差不多一米七，放到后世也算高的了，何况在眼下女子身高普遍在一米六或一米六以下的时代？称得上“鹤立鸡群”。
他笑道：“我也正要买些饰物。这个跳脱我很喜欢，你既不买，便让给我罢。”吩咐小任，“取一千钱出来，除了这个跳脱，再挑拣两件簪钗。”迟婢恋恋不舍，看着小任把那手钏买下，问荀贞：“荀君，贱妾听说你尚未婚娶，买这些首饰何用？送人么？”
荀贞纳闷，心道：“今天与她才是第二次见面，我又是刚任职乡中，知我底细者不多。她又从哪里听来的我尚未婚娶？”因为分神纳闷，没多想，不假思索地说道，“家有一婢，过两天我想把她接来寺舍，少不了会与外人相见，不可无颜色。这些首饰打算给她佩戴。”
买首饰送给唐儿，这个想法不是荀贞临时起意。他对迟婢说的也都是老实话。该节俭的时候要节俭，不该节俭的时候不能节俭。当世穷人受饿挨冻，富贵争夸奢侈。荀贞来乡中的这几天发现，就连那些乡中的小吏平时也都衣冠不俗。若是家中婢女穿得差了，不免会被他们瞧不起，而一旦若被“瞧不起”，自就使在人前敬畏不足，对施政不利。风气如此，不得已也。
他话音刚落，迟婢脸上一红，嗔道：“荀君！”飞快地往左右人群瞟了眼，见没人注意他俩的对话，这才放下心来，埋怨似地说道，“贱妾乃为人妇，君不可说笑。”拜了一拜，扭腰离去。
荀贞莫名其妙，瞧她离去的身影，心道：“我说什么了？”
小夏在边儿上忍不住笑了起来，说道：“荀君，你忘了她的名字么？她叫迟婢。你适才说‘家有一婢’，没准儿她当成你是在说她呢！”荀贞以手抚额，说道：“唉哟！失言失言！”
小任买了手钏、簪钗回来。小夏说道：“还愣着作甚？快去追上迟婢，把这跳脱送给她呀！”小任不知其意，愕然道：“送给迟婢？”问荀贞，“荀君，你这是给她买的么？”
荀贞心道：“本已失言，这要再送过去，不更落实了我是有心的么？”摆了摆手，说道，“不可说笑！”小夏点了点头：“是了，‘不可说笑’，刚才迟婢也说了这四个字。”荀贞又是好笑他装腔作势，又是有些后悔方才失言，举手作势要打，小夏跳脚逃开，兀自笑个不住。
“不要闹了。小夏，那边有羊肉摊，你去买些肉来。阿偃，你看看有卖酒的没，也买些来。小任，你再去那边的菜摊上，选些新鲜的冬葵和芦菔买下。”
荀贞吩咐完，又对乐进笑道：“我仲兄与我的族侄公达皆好食芦菔，公达尤喜生吃，称赞说：‘鲜过桃李，脆过梨枣，别有辛辣，提神醒脑’。他们两家的婢女因之都擅做芦菔菜，我学了两招，晚上做出来请你尝尝。”芦菔即萝卜。乐进笑道：“君子远庖厨。岂敢劳荀君亲下厨？”
荀贞摆了摆手，笑道：“诶！你此言不对。君子远庖厨，意思是君子应该远离杀生的地方，君子要仁。可这芦菔，又不是牛羊，只是菜蔬，与仁无关。与仁无关！”指着许仲说道，“我的厨艺，君卿知道。君卿，你给文谦说说，我手艺如何？”许仲笑道：“脍炙甚美。”
——荀贞厨艺高明是被逼出来的，他前世时并不是太会做饭，穿越以后，在饮食上，调料既少，菜蔬的种类也少。本就不足，又在菜肴的制作方法上，有脍、有炙、有煮、有蒸，单单没有炒。他吃惯了炒菜，突然没有，太不适应了，一天两天能忍，一年两年就不能忍了，没办法，只好亲自下厨，学习做饭做菜，以解嘴馋。时间一久，厨艺也就渐渐地高明了。
谈谈说说，立等片刻，程偃、小夏、小任分将酒肉菜买来，诸人穿过集市，回到官寺。
到了寺舍中后，荀贞叫小任从屋里取出六万五千钱，和小夏一块儿给第三兰送去，吩咐他俩：“见到第三兰后，务必笑脸迎人，不可露出马脚，使他提早警觉。”两人应诺自去。
荀贞又叫程偃把买来的酒肉菜拿去后院舍里，兴致勃勃地由许仲陪着，带乐进参观前院官寺。
他走前，没有把箱笼里的竹简案牍铺完，这会儿看去，大约有人接了手，已经都铺陈完毕，整整齐齐地排列院中，放置时间较长的竹简带些黄色，放置时间短的还保持着青翠。阳光之下，青则欲滴，黄则温婉，皆如玉也，放到一处，极是好看，再配上简上的墨字，更是喜人。
乐进小心翼翼地不踩到它们，捡了一卷来看，展开来，见最上头从右到左横排三个墨书隶字：“户口簿”。下边是竖排的几行，字迹较小，最右边一行写道：“户三千二百一十三少前”。他问道：“这是本乡的户口簿么？”
荀贞答道：“有户口簿、有算簿，有公文，有州郡的命令。近年来的案牍都在此了。”看了看乐进的拿的这个，又道，“这是三年前的户口簿了。……，近年疫病连连，灾害不断，百姓或病亡或流离，十年前本乡还有户近四千，三年前就只有三千二百多了。今年更少，不到三千。”想要了解一个地方是越来越好还是渐渐变坏，户口簿上户数的变化最具价值。如果越来越好，户数肯定增加，而如果户数越来越少，只能说明要么年景坏，要么长吏坏。
听荀贞说到疫病，乐进叹了口气，将竹简放下，说道：“去年疫病，进家也有人亡。”
院外有个人露了一下头，走进来，长揖行礼：“荀君，你回来了。”却是之前给荀贞报讯的那个佐史。荀贞说道：“对，刚回来。……，我还没有谢谢你，多谢你给我送讯。要不是你，文谦可要吃大亏了。”
这个佐史陪笑说道：“那第三氏称雄乡里，小人不敢得罪他们，要不然也不必劳烦荀君，小人当时就把贵友带回来了。”
荀贞心道：“不但你不敢得罪他们，桑阴亭的亭长也不敢得罪他们。”第三兰在光天化日下拦路抢钱，从荀贞过去到荀贞离开，小半个时辰硬是没见当地的亭长露头。他和这佐史说了几句话，见其像是有话要说的样子，问道：“你有事儿找我么？”
“……，也没什么事儿。荀君，你还记得你去接贵友前，小人对你说，本郡的郡守换人了么？”
“对，你给我说过，说是换了南阳阴修？”
“是啊，南阳阴修。”这个佐史满脸是笑，作揖打躬，连声说道，“荀君，恭喜、恭喜！”