董昭，字公仁，济阴郡定陶县人，其族乃是济阴之右姓，他的名字荀贞曾有聆听。
其人年轻时被郡举为孝廉，后在冀州为官，先是出任巨鹿郡的瘿陶县县长，后又出任赵国的柏人县县令。袁绍谋取冀州之时，他正在柏人县令的职位上，主动依附袁绍，因他颇有谋略，袁绍便用他参军事。
初平三年，袁绍於界桥迎战公孙瓒，当时的巨鹿太守李邵和郡中的豪强、士绅认为公孙瓒兵力强盛，皆欲归属之，袁绍遂以董昭代李邵，领巨鹿太守。想要归附公孙瓒的巨鹿豪强以孙伉等数十人为主。董昭到郡以后，伪造了一份袁绍的檄文，告郡中云：“得贼斥候张吉辞，将攻巨鹿，贼故孝廉孙伉等为应，檄到收行军法，恶止其身，妻、子勿坐。”乃将孙伉等尽斩之。随后，董昭挨个地安慰郡中的右姓、冠族们，郡中由是而定，为袁绍消弭了巨鹿之患。
其后，魏郡太守栗攀为兵所害，袁绍就让董昭又改领魏郡太守之任。外有袁绍与公孙瓒相争，内有黑山诸军聚众作乱，魏郡境内当时大乱，反叛的贼人数以万计。董昭采用离间之计，乘虚掩讨，屡获大胜，两天之内，曾经三传捷报，於是又将魏郡为袁绍平定下来。
按理来说，董昭鞍前马后，为袁绍先消弭钜鹿之患，又平定魏郡之乱，着实立下了很大的功劳，袁绍理当对其进行重赏，加以重用才对，却不料，因为董昭既非冀州本地之士，又非豫州之人，他家在济阴，乃是兖州士人之故，故而他的才干越突出，就越容易招来那些袁绍亲信们的嫉妒，遂以其弟董访在张邈军中为由，便有人向袁绍进谗言，说董昭与张邈私通，袁绍与张邈那是相当不合的，袁绍便非但未对董昭大加重用，反竟因此欲治董昭之罪。
董昭闻讯以后，赶紧以觐见天子为借口，离开了魏郡，南下奔逃，然在逃至河内后，被张杨所留。通过张杨，董昭把印绶还给了朝廷，还印绶於朝，这是忠於朝廷的表现，朝廷因拜他为骑都尉。——所以，张杨以“骑都尉”的官职称他。
从那以后，董昭就一直都留在了河内郡。张杨深重其才，遇到大事，常征询其意。
上次程嘉劝说张杨，叫他不要阻挠荀贞攻略河南尹，张杨就曾询问过董昭的意见。
董昭建议他听从程嘉的劝说。
这一回，刘协降旨，召张杨来洛阳觐见，张杨也征求了董昭的意见。
董昭建议他遵从诏令，对他说：“将军英雄之士，今不得不屈从於右将军，为势所迫耳。河内乃冀州南面之门户，南扼大河之险，北接魏郡之壤，地势紧要，将军既与右将军无故，又非冀州之士，而右将军之所以仍留将军居河内者，盖因公孙瓒犹未灭故也；候瓒破灭，右将军必收河内，是时将军纵欲再屈从於右将军，恐亦不能得矣。前程嘉谒见将军时，与将军曾言，若由车骑占取河南尹，则将军即可在车骑与右将军间左右逢源，现下车骑已占河南尹，并勤王功成，将迎天子驾幸颍川，此正将军左右逢源之时也！唯是若无故往谒车骑，右将军定然震怒，现既有诏令，召将军至洛阳觐见，昭之愚见，将军宜当奉旨，以借机谒见车骑。”
通过旁观董昭本人的经历，张杨对其话中的“既与袁绍无故，又非冀州之士”，可以说是有了更深的领悟和体会，因是对“候瓒破灭，右将军必收河内”也就更加确信无疑，遂乃作出了决定，到洛阳来觐见刘协，同时，更重要的是拜见荀贞。
为避免打草惊蛇，被袁绍提前制止，张杨索性连表都没有给朝廷回，而是在刘协到了洛阳后，直接从河内来了。这些且不必多说。
帐中当下，荀贞问得此策是董昭所献，便与张杨说道：“却不知董君可从将军同来洛阳了？”
张杨答道：“回明公的话，公仁与杨一起来的，他现下正在营外。”
荀贞问道：“朝廷不是早已诏拜董君为骑都尉了么？他非白身，为何不与你同来觐见陛下？”
张杨答道：“圣上的令旨里边，只召杨觐见，未有言及公仁，是以公仁未敢造次。”
荀贞恍然，抚短髭而笑，说道：“董君不但机巧多谋，而且还是个仔细人。那就劳烦将军，请他入营与我一见，可好？”
张杨岂有不从之理，恭恭敬敬地应了声诺。
他入营时未带随从，是独身一个进的营中，就向荀贞告了个罪，退出帐外，急匆匆地出营，找到董昭，叫上一起，又急匆匆地还回营内帐中，叫董昭拜见荀贞。
董昭今年虚岁整四十，高矮与张杨相仿，但不如张杨健壮，颇为清瘦，也不知是天生的，还是因为得罪了袁绍，这些年把他给愁得，须发甚为稀疏，眉毛亦总不自觉的皱在一起，与荀贞行礼之时，不经意间，和荀贞对视了眼，荀贞看到，他双眼深沉。
不等董昭行礼完毕，荀贞已从席上起身，亲下到帐中，把他扶起，笑道：“久闻君之大名，以雷霆手段安定巨鹿、运筹帷幄剿灭魏郡群贼，真雄杰之士也！我久思与君一见，不意今日沾了张将军的光，在洛阳与君相会，不胜快慰！”
荀贞的礼贤下士、虚怀若谷，董昭久有闻听，今日一见，果然盛名之下无虚士。
他绷紧的心弦为之稍安，恭谨地回答说道：“昭斗筲之才，微薄之名，焉敢污明公清听！数年之间，明公连败强敌，於今跨据三州，又勤王功成，迎天子驾幸颍川，名动海内，威震天下，若论雄杰，明公才是真正的雄才！昭亦久思拜见明公，苦於一直不得机会也，今日有幸得见明公尊颜，三生有幸，昭不胜雀跃之喜。”
荀贞笑道：“我与君一见如故，敢请称君字可乎？”
相比於名，字是关系亲近之人才好称呼的，荀贞与董昭这是初次相见，如果就以字呼董卓，可能有些不太合适，但话说回来，荀贞现而下是何等身份？如董昭所说，他已是跨据三州之地，要实力有实力，并已被朝廷拜为车骑将军、录尚书事，要权力有权力，他肯呼董昭之字以示亲近，完全可以说是折节下士。董昭求之不得，连忙答道：“昭不胜惶恐，敢不从命。”
荀贞请他落座，等他坐下后，才回到主位，自也坐下。
叫帐外的从吏进来，给董昭送上汤水，荀贞抚摸短髭，笑吟吟说道：“公仁，今日是你我初见，可是我就发现，你说话不老实。”
前一句还在示以亲密，后一句却就指责，董昭愕然，情不自禁就要起身下拜。
荀贞止住了他，笑道：“无须多礼。”
董昭半起身，低头小心，问道：“昭斗胆敢问明公，昭哪里不老实了？”
荀贞笑道：“你刚才说，你久想见我，可是苦无机会，这句话说的不老实。”
董昭不知荀贞此话从何而发，一时语滞，无从回答。
听荀贞接着说道：“董范是你的仲父，董乐是你的族弟，对么？”
董昭应道：“回明公的话，是。”