如今的北京大学，简称“北大”，是国家教育部直属的全国重点大学，位列“双一流”、“211工程”、“985工程”，入选“学位授权自主审核单位”、“基础学科拔尖学生培养试验计划”、“基础学科招生改革试点”、“高等学校创新能力提升计划”、“高等学校学科创新引智计划”，为九校联盟、松联盟、中国大学校长联谊会、京港大学联盟、亚洲大学联盟、东亚研究型大学协会、国际研究型大学联盟、环太平洋大学联盟、全球大学校长论坛、21世纪学术联盟、东亚四大学论坛、国际公立大学论坛、中俄综合性大学联盟成员。
北大拥有31个国家级研究机构、93个省部级研究机构和19个校地校企共建机构。
北有清华北大，南有复旦交大，在当下中国，一个考生能考上北大，虽然比不上古时候中状元，但肯定不比中举差。
在回顾蔡元培任校长之前的北京大学的历史，不能不谈到二个人，其一是何燏时，其二是胡仁源。
何燏时（1878年－1961年），字燮侯，浙江省诸暨县人。
1898年清政府选派学生留日，何燏时以优异成绩入选。到日本后，他先进预备学校学日语，1899年入东京第一高等学校学习，1902年考进东京帝国大学工科采矿冶金系，1905年7月从东京帝国大学毕业，获工科学士学位。他是中国留学生在日本正规大学毕业第一人。
1906年春，何燏时自日本回国，任浙江省矿务局技正，同年冬调北京任学部专门司主事兼京师大学堂教习。1907年他奉命到日本考察大学制度，筹划图书设备及建筑事宜，历时数月，返国后就任京师大学堂工科监督（即工学院院长），兼新校舍建筑主任。
他性格刚毅，行事果决，一扫旧日官场拖沓之风，在其主持下，1909年建成京师大学堂德胜门外新校舍，1910年2月京师大学堂正式成立经、法政、文、格致（理科）、工、农、商等7科，由此初具大学规模。
1913年秋天，教育部为减省经费，几次要停办北京大学，欲将之并入天津北洋大学，遭到何燏时及全校师生反对。
何为此给大总统呈文，曰:“办理不善，可以改良；经费之虚糜，可以裁节；学生程度不齐一，可以力加整顿，而唯此一国立大学之机关，实不要遽行停止。”
由于何燏时和全校师生的坚决反对与社会舆论的压力，当局准备裁并北大的企图被打消。虽然不久，他因与当时的教育总长发生龃龉，并不满袁世凯独裁而辞职。
何燏时任职京师大学堂和出掌北大时，正值北大逐步走向正规大学的关键时期，学科的设置，校舍的兴建，经费的筹集，风纪的整顿，学制的改革，学校的保全，“何皆与有力焉”。他且又以校长之力，延揽许多人才到北大任教。据沈尹默回忆，马裕藻、沈兼士、钱玄同及他自己，皆由何延揽入北大。
这是个极有民族气节的人，1932年伪满政府成立，其旧友郑孝胥、罗振玉欲推举其出任伪教育部长，为他坚决拒绝。
抗日战争时期他因积极抗日，被推举为浙东游击区人民代表，两次参加浙东各界人民代表会议；1945年1月，在浙东敌后各界人民代表会议上，当选为参议会副议长。
新中国成立后，何燏时历任中.央人民政.府监察委员会委员、华东军政委.员.会委员、政.协浙江省.委.员.会副主.席、中国国民党革命委.员会中.央委.员等职。
胡仁源（1883－1942）字次珊，号仲毅，浙江吴兴人。
光绪二十八年（1902）举人。光绪二十七年（1901年）考入南洋公学特班，后留学日本，毕业于仙台第二高等学校。此后留学英国学习造船，毕业于推尔蒙大学。
回国后历任江南造船厂总工程师、京师大学堂教员、北京大学预科学长、工科学长，北京大学代理校长、校长。
离开北京大学之后， 曾任贾德耀内阁教育部总长，后于1926年3月接替茅以升担任唐山交通大学（今西南交通大学）校长，卸任后任浙江大学工学院教授。此外，他还编写了《中等应用力学》《机械工学教科书》，翻译了康德的《纯粹理性批判》、萧伯纳的《圣女贞德》。
中国工程院院士、中国农业科学院原院长卢良恕就是胡仁源先生的外孙。
1913年11月，胡仁源(1883—1942)代理北京大学校长，后正式担任校长。胡仁源本人科举及第后，曾进北大的前身京师大学堂学习，随后留学日、德等国。一般认为胡仁源的教育思想较为守旧。他在北京大学校长任上所聘请的一些教授，多系清末遗老和士大夫，如辜鸿铭、刘师培、姚仲实、陈石遗、黄季刚等人。