1918年1月8日，美国总统威尔逊抛出14条建议，让中国人第一次开始相信并且期待所谓的“世界公理”。一战后，巴黎和会成了国人寄予民族地位转折的希望。
1918年11月14日，为纪念一战协约国胜利，北京的学校组织了盛大的集会游行。
11月15、16日，北大校长蔡元培带领胡适、陈独秀等北大学者到天安门广场举行对广大群众的讲演大会。
蔡元培15日发表《黑暗与光明的消长》演说，16日又发表《劳工神圣》的演说。
在《黑暗与光明的消长》讲演中，蔡元培提出了四组主义的消长关系：黑暗的强权论消灭和光明的互助论发展、阴谋派的消灭和正义派的发展、武断主义的消灭和平民主义的发展、黑暗的种族偏见消灭和大同主义发展。
蔡元培认为，一战的发生是由以德国为代表的阴谋派、武断主义、种族主义的竞争和掠夺引起的，一战德国的失败也是这些主义的失败，是协约国正义派、平民主义和大同主义的胜利。在哲学意义上，一战协约国的胜利证明克鲁泡特金的互助进化论战胜了达尔文的竞争进化论。此后，对抗竞争的强权论会被人们所抛弃，而互助论会被人们所接受。
蔡元培《劳工神圣》的演说全文如下；
“诸君！
“这次世界大战争，协商国竟得最后胜利，可以消灭种种黑暗的主义，发展种种光明的主义。我昨日曾经说过，可见此次战争的价值了。但是我们四万万同胞，直接加入的，除了在法国的十五万华工，还有什么人？这不算怪事！此后的世界，全是劳工的世界呵！
“我说的劳工，不但是金工、木工等等，凡用自己的劳力作成有益他人的事业，不管他用的是体力、是脑力，都是劳工。所以农是种植的工，商是转运的工，学校职员、著述家、发明家，是教育的工，我们都是劳工。我们要自己认识劳工的价值。劳工神圣！
“我们不要羡慕那凭借遗产的纨绔儿！不要羡慕那卖国营私的官吏！不要羡慕那克扣军饷的军官！不要羡慕那操纵票价的商人！不要羡慕那领干脩的顾问咨议！不要羡慕那出售选举票的议员！他们虽然奢侈点，但是良心上不及我们的平安多了。我们要认清我们的价值。劳工神圣！”
蔡元培发表的《劳工神圣》讲演，推动了“四民皆工”观念的形成，也给1919年的“五四”运动提出了一个新的思想文化议题，即“劳动”观念的认识和实践问题。
在“五四”运动时期，广大知识分子和青年学生广泛传扬劳动与劳工的重要价值，并身体力行去实践。人人都要劳动，不劳动是可耻的。“五四”青年学生在各地广泛开展的“工读互助”，用这种劳动与读书结合的集体生活试验，践行了这种主张。
“五四”时期，劳动问题不只是经济问题和社会问题，还是伦理问题和道德问题。
这个时候的蔡元培，明显开始涉足政治了。而自民国建立以后，对于国内的政策争端，他都是倾向于和平解决的。
由于欧战结束，国内和平呼声越发强烈，旨在终止南北分立的和平期成会、全国和平联合会、国民制宪倡导会等相继成立，蔡元培参与了上述团体的活动。
1918年11月18日.他曾致函中.山先生，婉劝其能够赞同南北和平，“提携同志，共同营造民主政治的基础”。提出“倘于实业、教育两方面确著成效，必足以博社会之信用，而立民治之基础，较之于议院占若干席，于国务院占若干员者，其成效当远胜也”。
此后不久，他又与熊希龄，以和平期成会负责人的名义，致函中山先生，恳请其“大力匡勷”。
中.山先生曾于12月4日复函蔡元培，表示，争取和平，应该是有法律保障的和平，“敷衍苟且，只会暂安久乱；欧战之后，公昌大理，要实现真正的共和政治，决非少数暴戾军阀所能做到”，因此要坚持“贯彻初衷，以竟护法之全功，而期法制之实现”。
得知了中山先生的态度后，蔡元培很是失望，知道自己无法说服对方，也只能作罢。
在此期间，蔡元培与教育界人士，发起了“退款兴学”运动，促使西方列强退还庚子赔款，用以发展中国教育文化事业。
12中旬，他与陈独秀、夏元瑮、黄炎培、沈恩孚、王兼善等人联名提出《请各国退还庚款供推广教育意见书》，吁请各界借助欧战结束后有利的国际环境，敦促各国将“将此后每年赔款，悉数退还吾国，专为振兴教育之用度”。