昏暗的牢狱里，到处散发着难闻的气味。老鼠不时在牢房间流窜，蟑螂跳蚤更是上蹿下跳。
监狱深处是内监，又称死牢，专门关押死刑犯，里面不时传来犯人的惨叫、牢头的狞笑。
这几年，广州城内治安越来越差，监狱里总是人满为患。犯人里有海盗，有教民，有天地会党，更多的则是没有生计、铤而走险的无业游民……
杨烜所处的牢房处于外监，属于普牢，稍显洁净。他与天地会头目来往密切，按律当斩，本该关在内监。
杨国佐一向宠爱这个独生子，花银子把他从内监提到外监，又让家丁杨田白天到监狱里服侍杨烜。
杨田是杨家的族人。自祖辈起，两家便结下了深厚的友谊。杨田的爷爷曾追随杨烜的爷爷杨遇春，一起到回疆平定张格尔之乱，彼此是过命的交情。
杨田与杨烜自小一起长大，从小便是杨烜的跟班。
看到杨烜醒了过来，杨田赶忙问道：“少爷，你伤势可好些了？”
前些日子，杨烜父子来到广州。杨国佐地位不高，挤不进上流社会。杨烜则偶然结识了天地会至臻堂堂主，彼此颇为投契。
官府突袭至臻堂，杨烜和一堆至臻堂兄弟一起，被官府抓进了监狱。
近几年，天地会在南方愈发得势，不断发动起义，公然占据城池、水隘，设卡收税，响应者甚众。清廷对此非常恼火，指示南方督抚严厉镇压。
官府把天地会党看作是乱匪，一经发现，重则极刑，轻则流徙。
杨烜被抓进监狱后，免不了要挨一顿杀威棒。杨老爷提前打通了关节，狱卒下手不重，杨烜很快也被转移到了外监。
杨田一脸关切，令杨烜颇为感动。这些天，一直都是杨田在无微不至地照顾自己。
杨田比杨煊大五岁，从小在杨烜家中长大，是杨烜身边须臾不能离开的亲随。
杨烜说：“不碍事了。前些天，官府突袭至臻堂时，和官差厮打时受了点轻伤。现在养了半个多月，已经痊愈了。”
杨田憨厚地笑了笑，说道：“不碍事就好，我也能向老爷交差了。”
杨烜也笑了笑，说道：“前些天，我与天地会至臻堂来往紧密。你一向胆小怕事，劝我不要和他们来往。为此我还骂了你，把你从身边赶走了。真是不应该。”
杨田对道：“都是我糊涂，出事那天没有跟紧少爷，让少爷吃了许多苦头。只是咱们是官宦人家，不应该和天地会这种江湖人物厮混在一起。少爷，你这次出狱后，可得听老爷的话，再不能和天地会搅和到一起了。”
天地会以“反清复明”为口号，给后人一种积极反清的印象。实际上，天地会的兴起并非因为满汉民族矛盾，而是因为破产劳动者增多，彼此需要结社互助。
天地会的成员多是农村破产农民、城市无业游民。他们参加天地会，并非是为了反清复明，而是为了经济互助，改善困境。
根据《清实录》记载，清初全国人口大约为6000万人。乾隆初年,全国在册人口已接近１.５亿，到乾隆末年,人口突破３亿的。再过４０余年,到道光二十年(１８４０年),就达到４.１２８亿。
满清人口迅速膨胀，耕地并未大量增加，却进一步集中到地主手中。大量农民失去土地，衣食无着，被迫流离失所。
面对人口过剩，有志之士经常感叹：“生齿日繁,地不加广”、“生计常苦不足”、“渐多游手”……清帝也不得不承认：“宵旰筹思,终乏良策。”
人口过剩，造成大量的农村破产者、城市无业游民。这些人构成了天地会的主体，使天地会不断发展壮大。
在广东广西两省，天地会又格外活跃。
第一次鸦片战争后，清廷被迫同意五口通商。广州失去了贸易垄断地位，华夏贸易中心迅速由广州转移至上海。
在此之前，长江流域的商品大多经过两广进入广州，沿途养活了无数的搬运工人、水手。广州的衰落造成大量失业人口，他们只得加入天地会等秘密会党，以求互助。
但天地会组织较为分散，即便是同一地区的各处山堂，亦互不隶属。由于缺乏集中统一领导，天地会声势贵师大，却始终未能形成大的气候。
听过杨田的劝告，杨烜内心有些不以为然。