碰巧，江苏巡抚何桂清正在上海城外督剿小刀会。文翰既然来到了上海，决定面见何桂清，就通商、关税、防务等一系列问题进行磋商。
第一次鸦片战争后，满清被迫五口通商，洋人也得以堂而皇之地在五口公开活动。随之而来的，是一系列外交问题。
清廷奉行“朝贡外交”观念，视外国为夷狄、藩属。譬如当时的越南、朝鲜等国，都属于满清的藩属，要向清廷称臣。臣下对君上，仍是上下尊卑的等级秩序，彼此并不存在外交上的分歧。
洋人就不同了。英法美俄等国已经建立了现代政府组织，奉行相对平等的外交观念。不同国家之间，实力固然不同，但就日常来往而言，彼此仍是平等的，应当如同朋友一般礼尚往来。
咸丰乃是“天朝上国”的皇帝，是天子。对他的观念里，全世界的人都是上天的子民，也都应奉他为共主。洋人主张平等外交，这对清廷来说无疑是不可接受的。
于是，咸丰避免与洋人接触，中枢也不想与洋人打交道，也没有处置外交事务的专门部门，便把外交事务推给了地方官：两江总督。
清朝两江总督辖区包括今之安徽省、江苏省、江西省、上海市，乃满清财赋重地。两江总督在八大总督中的地位仅次于直隶总督。
上海原本是江苏省松江府下面的县城，也是中外贸易中心。上海的外国侨民数量首屈一指，各国外交官也都集聚上海。
因为这个缘故，清廷把外交大权推给了两江总督，加衔“南洋通商大臣”，兼管五口通商事务。
两江总督本是疆臣中的肥缺，但涉及到洋人，加上太平军作乱，两江总督也成了一个危险的职位。
自第一次鸦片战争后，两江总督与两广总督一样，动辄得咎。特别是太平军攻占金陵后，两江境内的督抚大员战死、殉节更成常态。
两江总督也害怕与洋人打交道，把这项外交特权推给下面。最后，上海道台倒担起了外交重任。
在现代政府中，外交事务至关重要。美国专设国务卿处理外交，英国外交大臣的地位亦超然于其他内阁大臣。
满清不重视外交，中枢极力避免外交，竟然把外交大权交给上海地方官，实在是滑天下之大稽。
现今的两江总督名叫怡良，满洲正红旗人，瓜尔佳氏，最早在刑部担任笔帖式。满人亲贵有多种入仕途径，不像汉人那样只能辛辛苦苦读书科举。
怡良一开始便担任京官，办事勤勉，仕途很顺利，1838年便升任广东巡抚，成为封疆大吏。在第一次鸦片战争中，怡良是坚定的主战派，倾力支持林则徐禁烟。
战后，怡良震惊于洋人的坚船利炮，态度趋于消极，对外主张避让求和。如今，他已经61岁，力有不逮，更难应付当下的危局。
怡良主张先难后易，先剿灭上海小刀会，重获上海关税收入，再集中兵马对付太平军。他把两江总督衙门设在常州，支持江南大营围攻天京。
上海小刀会那边，包括与洋人打交道，都交给江苏巡抚何桂清处理。
这位何桂清是个神童，十九岁就中了进士，三十六岁就出任江苏巡抚，在汉族官僚中堪称奇葩。他是道光十五年的进士，与军机大臣彭蕴章、浙江巡抚黄宗汉、江西巡抚张芾都是同年。
尤其在两江总督辖境，三个巡抚既是同年，又是同党。三人沆瀣一气，简直都能架空怡良。何桂清年轻有为，精力充沛，所在江苏事权最重，最喜欢揽权多事。
所幸怡良已经年迈，一向忠厚大度，凡事都让着何桂清，两人尚能和衷共济。外交上的事权，自然也都落到了何桂清的头上。
听说英国公使、英国驻沪领事一起登门拜访，何桂清不敢怠慢，整理衣冠端坐在中军帐内，又特意安排了几名相貌周正的抚标营亲兵，手持洋枪，侍卫帐外。
文翰注意到了清军士兵手里的洋枪，却颇为不屑，昂首进入中军帐内。
何桂清起身迎接，拱手说道：“公使先生、领事先生，军中诸多不便，本院未能出帐迎接，还请见谅。”
随行秘书威妥玛把何桂清的话准确地翻译了出来。这位威妥玛在中国生活多年，精通汉语，将接替阿礼国出任英国驻上海领事。
文翰对满清官场上的繁文缛节并不感冒，却依然震惊于中军帐内的陈设。这座大帐内部别有乾坤，摆设了花草虫鱼、古玩字画，宛如别墅。
他心想，满清政府一向财政紧张，若把地方官的古玩字画变卖，一定可以筹出许多军饷吧。