一旁的心腹幕僚赵烈文，赶忙扶住曾国藩，问使者道：“高桥河不是可以徒涉吗？九帅怎么不从高桥河突围？”
使者心里暗自嗤笑，觉得赵烈文脱离实际，未免有“何不食肉糜”之嫌。将士在前线卖命，最恨两种人：一是粮台官员中饱私囊，拖欠粮饷。二是营务处参谋不了解前线实情，在后方瞎指挥。
这个赵烈文少不更事，就有几分像第二种人。
使者说道：“粤匪战斗力非常强悍，不仅装备精良，还敢于白刃格斗。吉字营在高桥河共发动了三次突围，都未能成功。
“最后一次突围时，粤匪弹药已尽，与我军拼起了白刃战。我军一度占了上风，击毙了粤匪骑兵团长。但粤匪以寡敌众，死战不退，等来了援军，吉字营最终功败垂成。”
曾国藩深深叹了口气，说道：“粤匪气候已成，今非昔比了。对了，老九打算什么时候投降？”
使者看了下曾国藩，发现他眼圈通红，显然是落了泪，便小心答道：“粤匪要求吉字营在今天中午十二时前投降。此时此刻，恐怕吉字营已经投降了。”
曾国藩听后，心如刀绞，眉头紧锁，双眼紧闭，瘫坐回椅子上。
赵烈文头脑更活，劝曾国藩道：“大帅，吉字营身陷绝境，只能向粤匪投降。此时既已确定，已无可奈何。当务之急是，必须尽快做出应对。
“粤匪包围楚军、吉字营，战法如出一辙，都是派快船载运部队，在楚军、吉字营背后登陆，利用河流建立防线，截断楚军、吉字营退路。
“又借助长江、山脉等地利，集中兵力，快速机动，形成包围敌军之势。现在，大帅麾下还有七八万兵马，散布在蕲水以东、武穴以西。
“一旦粤匪故伎重施，派快船进入蕲水，我军将重蹈楚军、吉字营的覆辙，自陷绝境。涤帅必须当机立断，下令主动后撤，先撤到汉口再说。”
曾国藩已经相当失望，说道：“往后撤，又能撤到哪里去？从广济向西，到处都是南北流向的长江支流，举其大者，依次有蕲水、浠水、巴水、倒水、滠水、汉江等大江大河。
“逃过了蕲水，还有浠水，还有巴水……与其一溃再溃，不如留在此地，以逸待劳，与粤匪决一死战。”
使者一听，赶紧向前一步，低声说道：“涤帅，九帅有句要紧的话，要我带给您老人家一人听。”
使者也姓曾，与曾国藩一样，出生在湘乡县荷叶塘。可经历过“剃头行动”之后，曾国藩也变得多疑起来，对使者说道：“不当紧，这帐内的人都是我的亲信，你只管说吧。”
既然如此，使者便说道：“粤匪认为涤帅、九帅都是难得的帅才，说涤帅若肯投降，可以仿效左季高的故事，将湘军改编为一个革命军陆军师，由涤帅或九帅出任师长。”
“哼”，曾国藩对此嗤之以鼻，说道：“本部堂不是左宗堂，也不稀罕做粤匪的师长。”
曾国藩创办湘军时，得到了左宗棠的倾力相助。左宗棠身陷樊燮京控案时，曾国藩亦大力营救，又保举他统率楚军。
可以说，两人的关系非同一般。可因为左宗棠归顺革命军，两人已经交恶，如同仇寇。
中军帐内一阵沉默。突然，一员小将闯入账内，对曾国藩行礼，说道：“大帅，朝廷来了个八百里加急的‘廷寄’。”