湘军身陷绝境，曾国藩也无力回天了。可曾国藩心里很清楚，大家都能投降，唯独他自己不能投降。不管是了应付舆论，还是为了保全自己的名声，他都不能投降。
中军帐内的湘军大僚开始议论起来，投降的论调已经占了上风。特别是，带兵的大将大多主张投降，只有张裕钊等少数文人嘴硬不肯投降。
曾国藩沉吟良久，问黄冕道：
“服周兄，杨烜在信中说，若我军肯投降，可以改编为一个主力步兵师、一个守备师，由湘军将士充任各级官佐。同时，湘军中下级官兵都能得到保全，走留两宜，概不限制。此话可否当真？”
黄冕心中狂喜，这一次，他劝降湘军的使命可要告成了。他镇定地答道，杨烜一向言出必行，决不食言。
中军帐内的湘军大员们亦深舒一口气。最高兴的应该就是曾国荃了。在他看来，黄冕尚能担任水利部长，以哥哥曾国藩的名望，将来必能官居黄冕之上。
谁知道，曾国藩却说道：“我也有两个小小的请求，不知杨烜能否答应。
“第一，复兴会的俘虏政策，一般只优待下级官兵。对于湘军来说，营官以上军官，都要强制扣留。我们这次主动投降，请帝国尊重营官以上军官的个人意愿，愿意解甲归乡者，请帝国一概放归。
“第二，曾某世受皇恩，从一介农家子弟，跻身朝廷一品大员。蒙皇上信任，曾某得以创办湘军，略有成就。我是一个旧派读书人，不敢妄事二君。
“湘军可以投降，但我必须殉节。我死后，请帝国格外开恩，准沅甫护送我的尸首还乡。沅甫，你回到老家后，请你告诫族人，不要带兵打仗，不要外出做官，在荷叶塘老家读书、课子、耕田即可！”
曾国藩的话就如晴天霹雳，惊得曾国荃说不出话来。他不仅诚心投降革命军，而且功名心重，还要继续统带军队建功立业呢！
曾国荃愣了半天，才说道：“大哥，咱们投降就投降了，何必要殉节呢？满清本就是异族，一向猜忌湘军。咱们对于满清已经仁至义尽了，何苦要为爱新觉罗氏殉节？”
黄冕心想，革命军对于投降的敌军军官，一般采用囚禁政策，防止他们回去继续组织军队。如今湘军大势已去，革命军即将占领两湖，就算湘军军官返回两湖，也不见得能折腾出什么风浪。
况且，革命军战斗力强悍，不出十年必能推翻满清。很多湘军军官还巴不得主动归降革命军呢。
黄冕计议已定，赶忙说道：“涤帅干万不可殉节，涤帅有经天纬地之才，正当在帝国大展拳脚，岂能为满清殉节？至于宽宥军官问题，我当尽量向皇上说情。皇上一向宽宏大量，又对涤帅很看重，定会答应涤帅的要求。”
帐内诸将反应过来，纷纷劝起曾国藩，表示愿意追随曾国藩死战不降。
曾国藩苦笑一下，说道：“怎么战？革命军有铁甲舰，有开花炮，有燃烧弹，湘军有什么？咱们连最基本的粮草、弹药都快断绝了，拿什么和革命军打仗？
“我死了，总归能向朝廷有个交待。你们是留是走，朝廷也不能过多怪罪你们。再者，一旦革命军吃下我们这支孤军，一定会乘胜追击，迅速深入两湖。
“朝廷即便想怪罪大家，也鞭长莫及。日后局势会发展成什么样，中国会演变成什么样，我也无需操心了。”
确定了投降的总基调，众人的心思也安定下来。曾国藩还要与黄冕密谈投降细节，不便这么多人在场，便假装轻松地说道：
“服周兄，我们也算是老朋友，许久不见，有许多话想说。厚庵、惠甫，你们陪我跟老先生说说话，其他人先散去吧。”
杨载福和赵烈文都是曾国藩的亲信，曾国藩把他们留下来，显然是要避开刘长佑等旁人，与黄冕密谈投降条件。
刘长佑心有不甘，却也只能离开中军帐。曾国藩屏去一切闲杂人等，帐内只剩曾国藩、杨载福、赵烈文、黄冕、曾国荃五人。
亲兵奉上清茶，随即走出帐外。曾国藩特意交待他们，要赶走一切闲人，防止有人偷听他们的谈话。他转向曾国荃，叹了口气，问道：
“沅弟，咱们曾家不求发达，但求安安稳稳的，阖家幸福安康即可！我且问你，你想回荷叶塘老家解甲归田？还是想继续再带兵打仗？”