德意志的分裂，已经持续了上干年的时间。神圣罗马帝国中后期，奥地利大公国的哈布斯堡王朝通过皇室联姻和金钱贿赂，长期垄断神圣罗马帝国皇位，凌驾于其他德意志邦国之上。
法国大革命后，拿破仑一世横扫欧洲大陆，动摇了欧洲封建秩序。1806年，拿破仑勒令弗朗茨二世放弃神圣罗马皇帝尊号，仅保留奥地利帝国皇帝称号。自此之后，神圣罗马帝国正式灭亡。
代替神圣罗马帝国的，则为拿破仑主导下的“莱茵邦联”，吸收了德意志境内的主要邦国。拿破仑要求邦联各成员按照法国模式进行改革，颁行宪法，实行与《拿破仑法典》相一致的法律规章，建立法国式的官僚行政管理体制等。
拿破仑的努力，推动了德意志邦国的现代化改革和现代社会的转型。
滑铁卢战役后，拿破仑战败，法国波旁王朝复辟，欧洲在政治上开始倒退。根据1815年维也纳会议，奥地利主导建立了德意志邦联，取代了拿破仑主导下建立的莱茵邦联，直至现在。
德意志邦联中，以奥地利和普鲁士最为强大。
奥地利是欧洲老牌强国，曾长期担任神圣罗马帝国皇帝。哈布斯堡王室势力强大，与欧洲各国王室有着干丝万缕的关系，控制了许多中欧小国。因此，奥地利当仁不让地成为德意志邦联的领袖。
只是，奥地利在建立德意志邦联时，刻意忽视了自己的北方邻居-普鲁士。普鲁士势力发展壮大得很快，快到足以挑战奥地利在德意志邦联的领导地位。
1834年，普鲁士主导建立了德意志关税同盟，除奥地利和汉堡外，其他德意志邦国都加入了该同盟。普鲁士的疆域自默麦尔河延至莱茵河，居民以日耳曼族为主，实力已经盖过包含众多异族的奥地利。
普鲁士和奥地利都想领导德国统一。奥地利提出了一个大德意志方案，主张建立一个包含奥地利的德意志。普鲁士自知粤地利是瘦死的骆驼比马大，提出了小德意志方案，将奥地利排除在德意志以外。
在普鲁士驻华大使冯施佩看来，建立一个包含奥地利、由普鲁士主导的德意志，是最理想的德国统一方案。可是，他也很清楚，一山不容二虎，最现实的，还是由普鲁士主导，建立一个不包含奥地利的德意志。
对普鲁士来说，统一德国有两大障碍：第一是粤地利，第二是英法俄等欧洲传统列强。特别是法国，最不愿看到德国统一。
更令冯施佩感到忧虑的是，当今的普鲁士国王本就庸碌，身体状况也不佳，已经中风过一次，显现出精神疾病的征兆。指望他带领普鲁士统一德国，是完全不可能的。
他犹豫再三，向杨烜吐露了心声，说道：“我国国王威廉四世身体不佳，陛下可能也听说过了。他在任十几年，试图取悦资产阶级自由派，却又疏远了军队和贵族，最终是两边不讨好。
“这十几年，可以说是完全耽误了。普鲁士军队改革停滞不前，资产阶级自由派不断坐大，德国统一进程毫无进展。
“唯一可以令人欣慰的，大概就是新式枪炮的应用。说起来，这还要拜陛下所赐。要不是陛下大力采购德莱赛步枪，普鲁士军队也不会装备德莱赛步枪。哎！”
德莱赛步枪量产于1841年，这是世界上第一款后膛装纸壳定装弹，在当时具有划时代的意义。但普鲁士军人较为保守，不愿采购定价高昂的德莱赛步枪。
当时一位普鲁士将军说，从后膛装弹宛如用屁股吃东西，他宁死不会使用德莱赛步枪。
但德莱赛步枪在中国战场上得到了实战检验，普鲁士军队最终采购了德莱赛步枪，并将其作为制式武器。