“义井，我今天将要前往必须死守到底的玛丽伯勒（马里伯勒）。这是一座陌生而遥远的澳大利亚城市，但跟日本的命运却是息息相关的。为了日本的明天，为了包括你、太郎、贵子、洋子在内的所有日本人的未来，我决定赴汤蹈火、在所不辞。临别之际，我把家里的一切都已经安排妥当了，不过很抱歉，来不及拖厨房的地板，本来是要处理的，但时间实在是太紧张了。义井，我很有可能不会活着回来了，请你做好失去我的心理准备，你和太郎、贵子、洋子在战后呼吸的每一口包含着自由和希望的空气，都是我对你们的爱。这场战役的意义是非常重大的，远远超过这场战役的本身，也许你们现在并不理解我的这句话，但不要紧，时间会证明一切的。”
这是马城日军总指挥栗林忠道中将留给妻子栗林义井的家书。客观上讲，栗林忠道是日本军界里的“冷静派”和“能力派”，绝不是那种只知道挥舞军刀大吼大叫进行蛮干的赳赳武夫，出身于武士世家的他能力出众并且深有谋略，作为军人，他爱兵如子，同时非常顾家，深爱着自己的妻儿，曾立志当记者的他也颇有文采，另一方面，武士世家出身的身份让他的忠君思想深入骨髓。出发前一夜，栗林忠道被一辆小汽车秘密从家里接走，直接开进了戒备森严的皇宫，随后令他大吃一惊且极度受宠若惊的是，接见他的精是裕仁天皇本人。实际上，日本此时的政治体制十分怪异，裕仁天皇是日本反叛北华的最高幕后主使，日本皇室其实掌握日本最高实权，但裕仁天皇又极度害怕日本失败后会被北华报复得万劫不复，因此自导自演，让近卫师团发动所谓的政变，在表面上扣押和软禁了自己，从而撇开自己参与叛乱的关系。此后，裕仁天皇等日本皇室高层在表面上假装是身不由己、毫无实权、被软禁的傀儡，但暗地里却不动声色地操控着日本的反叛计划。对于这个绝密内幕，非皇族成员的日本军政高层只有极少数几个人知道，栗林忠道自然也不知晓。日本反叛后，栗林忠道十分茫然，一方面他认为日本新政府策划和实施这场大反叛是应该的，是正确的，另一方面，他也难以接受裕仁天皇被日本新政府扣押软禁。但这个晚上，栗林忠道彻底明白了，裕仁天皇完全不是毫不知情的无辜者或身不由己的笼中鸟。
“帝国的未来，日本的命运，大和民族的明天，都在这一仗了。”裕仁天皇用一种近乎是恳求的眼神看着栗林忠道，甚至还亲自给栗林忠道倒上一杯酒，“栗林将军，朕不便公开露面，特在此为你壮行送别。此次战役，多多拜托你了！”
栗林忠道忍不住热泪盈眶：“请天皇陛下放心！臣誓死报国，肝脑涂地、粉身碎骨！”
饮完酒后，裕仁天皇甚至手拉手地握住栗林忠道的双手，再次语重心长道：“多多拜托了。此战之后，栗林家族将会是挽救日本的第一功臣，贵胄爵位，世袭罔替，荣耀辉誉，永续延绵。栗林家族的子孙后人，朕必优待厚恤，请将军放心。”
栗林忠道潸然泪下：“陛下言既如此，臣亦夫复何言？唯有死战捐躯，以报皇恩。”
裕仁天皇又泼墨挥毫，亲自给栗林忠道写了一首壮行诗，诗题就是《赠栗林忠道将军》：
鸿鹄岂安燕雀心，飞龙坠地志不挠，待得乾坤逆转际，朕给将军解战袍。
这是裕仁天皇第一次写诗，水平自然不算很高，但这份前所未有的殊荣足以让栗林忠道彻底感恩流涕了（裕仁的兴趣爱好是研究海洋生物，所以不像他祖父明治天皇那样擅长写汉体诗，除了天皇这个特殊职业外，裕仁其实也算得上是一个海洋生物学家）。
离开前，栗林忠道看到裕仁天皇房间里挂着两幅画，一幅是明治天皇的画像，另一幅则是日本第九十六代天皇后醍醐天皇的画像。后醍醐天皇在日本历史上是一位著名的天皇，这位天皇类似于中国东汉末年的汉武帝，完全是个傀儡，天下大乱，群雄逐鹿，名义上的最高统治者却只沦为诸侯群雄轮番掌控的木偶，但后醍醐天皇并不甘心徒有虚名，他一次又一次地被流放、软禁、驱逐，但一次又一次地逃亡、抗争、奋斗，屡战屡败却屡败屡战，刚毅不屈，令人感叹。裕仁天皇把后醍醐天皇的画像挂在自己房间里，无疑是卧薪尝胆、警醒自己。
飞抵马城的栗林忠道立刻争分夺秒地展开了战备工作。马城是个距离大海只有二三十公里的靠海城市，城市规模并不大，原居民总人口不过一万多人，相当于一个镇，但扼守澳大利亚东部沿海地区的南北交通线，又是布里斯班的北部屏障，因此地理位置和军事意义都十分重大。北华军想要南下，必须要夺取马城，即便绕开马城，北华军的后勤运输线也会暴露在马城盟军的陆地攻击范围内，从而被牵制大量兵力防备马城，继而无法集中力量进攻接下来的布里斯班；另一方面，澳大利亚本身的地形特点就很独特，西部高原，中部平原沙漠，东部山地，马城就位于澳大利亚东部沿海地区，因此很自然，北华军一路南下必须要在沿海平原地带，一旦离开沿海地区，往内陆就是丘陵山地，铁路不通，公路坎坷，后勤运输自然无法满足前线战事需求。
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栗林忠道的作战对策就是两个字，拖延。他不知道自己能不能坚持到胜利，但根据美日协议上的条件，日军在马城拖得时间越久，对日军和日本都好处越大。在马城，日军是拥有美军航空兵和海军舰队的援助的，因此在制空权和制海权上并不落下风，北华空军虽然也可以轰炸马城，但却做不到如入无人之境地轰炸。
唯一让栗林忠道感到麻烦的，是时间。时间太紧急，太仓促，北华军不可能坐视日军在马城挖战壕而无动于衷。北华军攻城部队已抵达马城以北五十多公里，这点距离对于机械化部队来说只是两三个小时的行程，况且马城周围都是沿海平原，本来就是坦克大展身手的最佳舞台。
当栗林忠道愁绪满腹时，刘多荃也焦头烂额。
对马城的攻击，是北华军澳洲远征军副总司令刘多荃中将负责的。刘多荃是土生土长的东北人，曾担任过张学良的卫队团长，因此颇有几分天子门生的出身，性格勇猛激进，争强好胜。此时，刘多荃为部队的伤患问题而大伤脑筋，因为水土不服让各部队出现大批病患，其实士兵们患上的也不是什么瘟疫之类的大病，基本上都是食欲不振、精神萎靡、作息紊乱、腹泻呕吐、皮肤痛痒、感冒发烧、头疼脑热等小毛病，但这些小毛病偏偏是“牙疼不是病，疼起来要人命”，让部队无法展开进攻，很多从东南亚调到澳洲的士兵们都苦笑着说：“昨天还在潮得发霉的热带雨林里，今天就在干得冒烟的荒原戈壁上，身体怎么吃得消啊？”
为解决士兵们水土不服问题，刘多荃不得不命令部队暂停前进，但这同时，他又获悉大批日军正在进驻马城并昼夜施工地构建防线，自然焦躁不已。立刻进攻吧，士兵们健康状况非常糟糕，强打精神去打仗，肯定会造成大量非战斗伤亡，暂缓进攻吧，日军在下一个要攻打的地方就会因此而获得了充分准备时间，这让刘多荃进退维谷，他也非常不忍心让士兵们拖着疲惫抱恙之躯去浴血奋战，那样就有“为了自己扬名立万而不顾部下死活”的嫌疑了。
但在这时，一个转机出现了。
8月25日这天深夜，一辆美式吉普车在夜幕中突然开到北华军的阵地附近，在被巡逻警戒部队喝令住时，车子上钻出一个日军少将：“不要开枪！我是来投降的！”
这个孤身深夜开车过来的日军少将迅速被送到了刘多荃面前。
“将军，我是日军第33旅团旅团长田中信男少将，这是我的证件。”见到刘多荃后，田中十分镇定地取出一沓文件，他又补充道，“我这个旅团长还是你们当初任命的，你们的档案库里有我的资料和身份证明，可以进行对比，我确实就是田中信男，绝对没有伪装冒充。”
刘多荃很感兴趣地看着田中，把他递过来的证件交给副官。副官急忙跑去通讯室，经查证，来投降的这个日军少将确实就是日军第33旅团旅团长田中信男本人。
“你为什么要投降我们？”刘多荃问道。
“为了活命！为了保住我自己和我在九州岛的家人的性命！”田中十分干脆。