返航的途中，斯普鲁恩斯所遇到的麻烦不仅仅是要设法避开前方的危险，还得设法说服两个搭档。也许，后者还更重要一些，特别是在米切尔坚持要跟珍珠港联系，坚持要从尼米兹那里获得直接命令。斯普鲁恩斯必须要稳住米切尔，绝不能让舰队暴露。至于尼米兹会有什么命令，斯普鲁恩斯并不关心。
按照美军的指挥条令，米切尔作为特混舰队司令官，其直接上级是舰队司令官斯普鲁恩斯。在一般的情况下，米切尔只需要向斯普鲁恩斯负责，而不能越级上报，也就是说，不能绕过斯普鲁恩斯直接向尼米兹汇报情况，提出意见等。可在特殊情况下，比如在斯普鲁恩斯失去了指挥能力的时候，米切尔就将直接向更上级，即太平洋舰队司令官尼米兹负责，这时候，米切尔就能直接与尼米兹联系了。此时，米切尔坚持要从尼米兹那里获得直接命令，这就让他站在了斯普鲁恩斯的对立面。如果最终尼米兹认同了斯普鲁恩斯的做法的话，那么米切尔只能离开舰队，相反，如果尼米兹支持米切尔的意见的话，那斯普鲁恩斯就得离开。
这是一种很微妙的人事关系，米切尔与斯普鲁恩斯都知道其中的厉害。导致米切尔要越级上报的根本原因就是斯普鲁恩斯消极避战，而不主动的，积极的寻找敌人决战。可以说，米切尔已经忍了很久了，从第五舰队离开珍珠港，到轰炸尼华岛，威克岛，再到返回夏威夷岛，偷袭中途岛。这期间，第五舰队错过了多次可以与对手决战的机会。米切尔本人是坚决主张与对手决战的，通过在战场上把握住机会来扭转战局，可斯普鲁恩斯的态度则截然相反，在没有机会之前，他绝不与对手决战。现在唐帝国的主力舰队偷袭了珍珠港，轰炸了第五舰队的老巢，连之前一直消极的特纳都转变了态度，任何应该与敌人决战了，可斯普鲁恩斯仍然在消极避战，甚至几度改变了舰队的航向，避开了敌人最有可能存在的海域。米切尔再也忍不住了，他觉得自己必须要做点什么，必须要改变现在的情况，不能再次错过机会。米切尔甚至开始怀疑斯普鲁恩斯是否还有能力继续指挥舰队作战，如果有的话，那么斯普鲁恩斯为什么会犯如此多的“错误”呢？
斯普鲁恩斯也知道米切尔在想什么，从一开始，斯普鲁恩斯就是迫不得已才将米切尔招进第五舰队的。与特纳不一样，从根本上讲，特纳是斯普鲁恩斯提拔起来的，因此特纳不会轻易的反对斯普鲁恩斯的决策，最多是发表意见，然后就按照斯普鲁恩斯的命令行动。相反，米切尔是从第三舰队出来的，其前任长官是哈尔西，随后又成为了战区参谋长，与斯普鲁恩斯的联系并不多。如果当时还有另外一个比较合适的特混舰队司令官人选的话，斯普鲁恩斯绝不会考虑米切尔。说简单点，米切尔在第53特混舰队司令官的位置上，他原本应该向斯普鲁恩斯负责，可实际上，米切尔不是站在一个特混舰队司令官的角度考虑问题，而是站在了第五舰队司令官的角度在考虑问题，从始至终都在想着取代斯普鲁恩斯的位置。
这种军队内部的明争暗斗在任何一个国家都存在，美军也不例外。本着为大局考虑的原则，斯普鲁恩斯没有激化他与米切尔之间的矛盾，反而息事宁人，处处让着米切尔，并且格外重视米切尔的态度，可这绝不表示他会轻易的做出重大让步，特别是在关系到舰队存亡的问题上，斯普鲁恩斯的主见是相当强烈的。这也正是斯普鲁恩斯的一个特点，在绝大部分情况下，他更相信自己的主观判断，而不是别人的意见。
到十九日傍晚，斯普鲁恩斯与米切尔不得不摊牌了。
“将军，我觉得现在我有义务与责任与总司令联系！”米切尔的话说得很直接，而且态度格外的强硬。
“好吧，告诉我，你准备与尼米兹上将说些什么呢？”斯普鲁恩斯仍然是一副不温不火的样子。“至少，我觉得，我有权利知道这些事吧？”
米切尔迟疑了一下，他本不想告诉斯普鲁恩斯，可他也知道，斯普鲁恩斯作为第五舰队司令官，是有权利知道第五舰队内部发生的事情的，而且到现在为止，他还是斯普鲁恩斯的手下。“将军，我觉得现在舰队的行动已经偏离了我们的根本目的，而且，我怀疑……”
“怀疑什么？”斯普鲁恩斯一直在忍着心中的怒火，敌人施加的压力已经足够大了，现在米切尔还跳出来制造麻烦，真可谓内忧外困。
“我怀疑你是否还有能力继续指挥舰队作战。”米切尔大声的说了出来，他没有直视斯普鲁恩斯的眼睛。
斯普鲁恩斯脸上的肌肉抽搐了两下。他早就料到米切尔会说出这样的话来，可是在听到这句话的时候，他仍然有点不敢相信。
“按照第21条军规，在这种情况下，我是可以直接与总司令联系的，我有这样的权利！”
“对，你是有这样的权利，可你知道这会产生什么后果吗？”斯普鲁恩斯暗叹了口气，作为军人，他就得服从军规，可是在眼前的情况下，他们是不能与司令部联系的。
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米切尔的嘴唇抖动了两下，可他没有开口。
“坐吧，坐下说话，至少我们还不是你死我活的敌人吧。”斯普鲁恩斯长出了口气，等米切尔坐下来之后，这才说道，“我们都很清楚，敌人设置了一个陷阱，正在等着我们掉入这个陷阱。舰队要想安全脱险的话，就得尽量保持隐蔽，尽量远离危险。如果我们此时主动与后方联系，那么舰队的大概位置就将暴露，结果可想而知。”
“我不这么认为。”米切尔仍然挺着胸膛，仿佛他并不害怕坐在对面的那个温文尔雅的上司一样。“这同样也是我们的一个机会，而且我们已经远离了危险海域，如果敌人主动前来与我们决战的话，那就是我们设置陷阱了……”
斯普鲁恩斯苦笑了一下，米切尔也停了下来。
“事情有这么简单吗？”
米切尔坚定的点了下头。“这不是简单不简单的问题，而是我们该怎么做的问题。”
“对，我们该怎么做确实是一个问题！”斯普鲁恩斯也有点控制不住了，“那么你认为，就算我们能够歼灭敌人的主力舰队，那我们会付出多大的代价，而且又有什么意义呢？损失了第五舰队，我们将一无所有，这对我们来说，有什么好处？”
“我不知道，但我知道，现在我们必须要做点什么，而不是一味的远离危险，躲避敌人的追击！”