赵元任这位被称为“中国语言学之父”的奇才，会说33种汉语方言，并精通多国语言。研究者称，赵先生掌握语言的能力非常惊人，因为他能迅速地穿透一种语言的声韵调系统，总结出一种方言乃至一种外语的规律。
赵元任曾编了一个极“好玩儿”的单音故事，以说明语音和文字的相对独立性。故事名为《施氏食狮史：“石室诗士施氏，嗜狮，誓食十狮。氏时时适市视狮。十时，适十狮适市。是时，适施氏适市。氏视是十狮，恃矢势，使是十狮逝世。氏拾是十狮尸，适石室。石室湿，氏使侍拭石室。石室拭，氏始试食十狮尸。食时，始识十狮尸，实十石狮尸。试释是事。”。
故事说的是：有一个诗人姓施，住在一个石头屋子里，他喜欢吃狮子，发誓要吃掉十头狮子。这位先生经常去市场寻找狮子。这一天十点钟的时候正好有十头大狮子到了市场。这时候他正好也到了市场。于是，这位先生注视着这十头狮子，凭借着自己的弓箭，把这十头狮子杀死了。先生扛起狮子的尸体走回石头屋子。石头屋子很潮湿，先生让仆人擦拭石头屋子。擦好以后，先生开始尝试吃这十头狮子的尸体。当他吃的时候，才识破这十头狮尸，并非真的狮尸，而是十头用石头做的狮子。
这个故事通篇只有“shi”一个音，好玩在于，写出来看文字，论如何是个完整的故事，虽然这故事不怎么精彩，但是听读音，则任何人都不知道说的是什么。
中国语言研究的萌芽早在先秦时代就发生了。到了汉代，语言学中的训诂学首先产生，《尔雅就是其中主要的代表作品。六朝至明代，中国汉语语言的研究以音韵学为主。人们认识到文字只是语言的代用品，而有声语言的重要性是不可替代的，这成为清朝时期“小学”出现的基础。
清代是“小学”发达的时代。所谓“小学”也就是语文学。因识字是小学里的事，故识字的学问被称之为“小学”，后来这个词发展成为学术专名。清代《四库全书总目提要把小学类分为了训诂之属、字书之属、韵书之属。大致而言，训诂、字书和韵书分别以字义、字形和字音为研究对象，它们的界限并不分明，时常兼涉。不过，可以肯定：“‘小学’是有关文字的学问；古人治‘小学’不是以语言为对象，而是以文字为对象的”。也正是从清代开始，中国才有了严格意义上的语言科学。
清代语言研究虽较前朝有了长足发展，但它也有很大的不足：清代的语言研究也就是“小学”是作为经学的附庸存在的，而并不能成为一门独立的科学；清儒研究语言的角度停留在复古上，不重视现在语言的研究，非但不能象西方一样产生描写语言学，甚至不能产生真正的历史语言学。
总之，中国的语言研究基本上都属于语文学范畴，而非严格意义上的语言学。语文学（phigy）和语言学(ingistis)是不等同的。语文学是对文字或书面语言的研究，重在考证文献资料和寻求训诂，系统性不强；语言学则是以语言本身为研究对象，它所得出的是科学、系统和细致全面的语言理论。
在一定意义上，我们可以说，真正的科学的研究中国的语言，是从赵元任和中央研究院历史语言研究所开启的。
赵元任对中国语言学的贡献是以现代的语言作为语言学的研究对象，给中国语言学研究开辟了一条新路，给中国语言学的研究事业培养了一支庞大的队伍。
赵元任第二组（语言学）主任后，制定了二个很宏伟的计划：即语言研究和语音实验室建设。
语言研究方面，动员语言组所有研究人员，把国内汉语方言和非汉语方言调查一遍，整理出调查资料，供以后研究参考。
语音实验方面，要建造一个大规模的语音实验室，把调查的语言材料用仪器灌成音档保存，以便使用。