作为有着秀才功名的读书人，任思齐读书的本领实在一般，考到二十多岁才中了秀才，再往上便无法寸进，别说中举，便是连参加乡试的资格也没有。
宁波虽然不比绍兴那样的科考大府，竞争同样十分激烈，参加乡试的名额有限，一个县里也就三十个名额，而鄞县历年以来的秀才加起来至少二三百个，大部分秀才并不能参加乡试。
苦读了几年，每次县学考试都只是中游，一次参加乡试的资格都没有，眼看着年龄渐大，眼看着妻儿不得不陪着自己过着清贫的生活，任思齐终于灰心，放弃了中举这个不切实际的念头，而是老老实实在一家店铺找了个帐房的差事。为了能够胜任帐房，他潜心学了半年，练就了打算盘的好本事。
在丝绸店铺当帐房，每月有三两银子的薪水，年终还有花红，虽然算不得富裕，最起码养活一家老小还是不成问题，对现在的生活，任思齐颇为满足。只是闲暇之时，晚上躺在床上的时候，才不经意会响起自己曾经立志出人头地金榜题名的梦想。而此时，他也只能苦笑而已，因为梦想对他来说已经再难触碰到。
然而今日，刚上班算了两个账目，店铺的活计老三神神秘秘跑了过来。
“任秀才，还想不想考举人？”老三神神秘秘的说道。
任思齐眼睛从账簿上移开，瞥了老三一眼：“我现在忙得很，没时间和你打屁！”
老三笑吟吟的倚在柜台上：“任秀才，我说一件事你听了保证高兴的跳起来，然后非请我喝一顿大酒不成。”
“有话快说有屁快放，小心掌柜的看你偷懒扣你薪水！”当帐房两年，任思齐也彻底抛弃了读书人的架子，说话间便得粗鲁了许多。
“刚才我听掌柜的吩咐，给府前街张家送两匹绸缎，回来经过县衙门前，你知道我看见了什么？
在县衙的门前贴着大大的告示，很多人在那围观，你知道我这人好奇啊，我就挤进去看了看，你猜我听到了什么？“老三说着故意卖了个关子。
“什么啊？”见老三如此神秘，任思齐的兴趣也被勾了起来，放下毛笔问道。
“朝廷加开恩科了！怎么样，感兴趣了吧！”
任思齐脸色黯淡了下来：“加开恩科又怎样。”县里秀才这么多，便是加开恩科也未必能有乡试的资格，而且自己两年没有读书了，便是去参加乡试又岂能考上？
“加开恩科怎么样？任秀才我可告诉你，告示里可说了，这次恩科不论身份只要身家清白都可以参加，哪怕你是帐房先生。而且告示还说，此次科考要加试数科，数科考不过统统不会录取。
我一看到告示就想到这不是特意为你准备的吗，任秀才，你是秀才，又精通算术账目，论算数整个鄞县的秀才有几个比得上你啊？“
老三还在喋喋不休的说了，任思齐脸色变幻着，突然扔下毛笔头也不回的向着店铺外冲去。他要去县衙门前看看，看看老三说的是不是真的。