就在大明各地举行乡试之时，遥远的肃州，顺军大将李过正皱着眉头看向皑皑白雪的祁连山。
在明军的三面逼迫下，顺军在关中根本无法立足，不得不一路向西撤退。
由普通贫民百姓组成的顺军，根本无法和精锐的明军匹敌，明军的火铳火炮太过厉害，两军交战时未等短兵相接，顺军便已经死伤惨重，根本就没法打。
在李过的心里，现在的明军已经远非数年前的明军。数年以前，自己随着闯王纵横天下之时，每每杀得明军落荒而逃，大军东渡黄河攻伐北京之时，不管是地方明军，还是宣大边军，哪个敢和顺军匹敌？还不是一个个争着喊着投降。
然而只是短短的数年，形势竟然发生了天翻地覆的变化。李过自认现在的手下战力不比当年差，可问题是明军战力提高实在太多，与当年的明军已经天差地别。
战战不过，便是守城也守不住，明军仿佛掌握了五雷大法，坚固的城墙竟然能被轻易攻破。
没办法，李过只能带着属下一路西逃，一直逃到了肃州。
看着白雪皑皑的祁连山，李过突然想到半年多前和明齐王陈越相见时的情形，突然双方分别是陈越的话，当时陈越告诉自己西域还有广阔的天地，建议自己带军前往西域立足。当时的自己对陈越的话嗤之以鼻，没想到现在即将成为了现实。难道这一切都是出自陈越的阴谋？
“义父！”义子李来亨走到李过身边，禀告道：“义父，孩儿已经清点过，跟随到肃州的将士共两万八千一百人，另有家属三万余。陛下一行还在甘州，迟迟不肯西进。”
自从西进以来，一路越来越是荒凉，人烟稀少，朔风呼啸，风沙遍地，环境越来越恶劣，以至于大顺将士和家属们苦不堪言。没有奈何，李过只能亲自率领军队作为先锋一路西进，为大队人马开路。
三年以前，大顺兵威最盛的时候，李自成派出大量的军队攻略西宁以及河西等地，这些地盘都先后归属大顺所有。而随着大顺的失败，兵力转进，这一带便落到了清军手中。而明军北伐之后，清军退出了关内，顺军挺进了关中，又重新对这些地方进行了统治。
所以一路西进，并未遇到什么敌人，唯一的敌人便是越来越恶劣的环境。
李过带着三万大军及家属一路西来，死在路上的士兵便有一千余人，家眷而是损失更多。造成这种情况的原因一是气候的恶劣，再就是食物的不足。也难怪皇帝李自敬迟迟不肯前来。
“不肯来？恐怕由不得他了！”李过冷笑道。大明齐王陈越的阴谋已经很明显，就是要把顺军赶到西域，所以明军绝对不会允许李自敬长久的呆在甘州。
“义父，皇上他如此不识大体，怎配当皇帝！”李来亨愤愤不平的道。一直以来，大顺能有今天全靠义父东挡西杀，而李自敬不过仗着是李自成的弟弟，连话都说不明白，怎配当大顺的皇帝！
“闭嘴！”李过怒视了李来亨一眼，斥道。李自敬再不堪也是自己的叔叔，大顺的江山还是李家的。为什么立李自敬为皇帝你还不清楚吗，顺军诸将各不相统，只有立李自敬大顺才能勉强保持不乱。
“义父，咱们怎么办？”见李过发火，李来亨不敢多言，而是问起以后的计划，“大军已经在肃州盘桓了数日，每日消耗粮食无数，再这样下去，恐怕咱们无力挺进西域。义父，要不咱们干脆和明军拼了，也比往西域那种不毛之地强！”
“你懂什么？拼，要是能拼的赢还用你说？”李过斥道，“去西域又怎么了？西域再不毛之地，也比留在大明等死强。凭咱们现在的实力，征服西域诸国毫无问题，既然在大明待不下去，咱们便在域外开疆扩土再建大顺！”
见李过发火，李来亨不敢再多言。
“不等了，明天一早便越过嘉峪关进入沙漠，向沙洲进发！”李过毅然道。
第二天一早，近三万大军以及随行的三万家属，六万余人补充了食物淡水，离开了嘉峪关，进入了茫茫沙漠之中。他们前进的方向便是位于沙漠中的沙州。
从嘉峪关到敦煌七百余，中间大半都是沙漠。这里的风沙气候远不是陕西陕北能比，任是顺军将士大都是吃苦耐劳的农民出身，一路行来也吃不消。
沙漠地区，日夜之间温度变化太大，白天艳阳高照热的要死，到了晚上竟然寒冷彻骨，一路行来，顺军将士苦不堪言，很多人倒在了沙漠之中，而其他人也只能掩埋了尸体继续前进。
在沙漠行军，最重要的是饮水，因为在沙漠很难找到水源，一开始有人不注意，白天口渴喝了太多水，后来的几日便无水可喝，最后逼得只能和牲畜的尿。
最适合在沙漠行走的牲畜自然是骆驼，而顺军将士可没有骆驼，拥有的只是骡马，而在平原地带奔走如飞的骡马，在松软的沙漠里却抓了瞎，没有多少草料，没有多余的饮水，行了不到数日，骡马纷纷倒毙，只能切割了作为食物。
而失去了骡马，携带的辎重物质便只能由人来扛，这更加重了行军的困难。
当走到第八日的时候，看着空空如也的水壶，便是李过此时也生出了绝望，也许，沙漠再也无法走出去。
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“义父快看！”就在此时，满脸风沙嘴唇干裂的李来亨惊喜的指着远处大叫。
李过定睛看去，便见漫天的黄沙之中，一座城池出现在眼帘之中，沙州卫终于到了！
沙州位于沙漠之中，是大明在西域为数不多的地盘，设有沙洲卫驻守这片疆土。然而经过两百多年的时间，此处的守备已经非常松懈，此时的西域早已不是汉唐之时，丝绸之路早已没落多年，一年下来西域途径沙州的商队也没有几个，没了丝路，便是蒙古人都不愿来沙州抢劫。
沙州卫原有数千户军户，经历了两百多年，军户们逃散严重，现在也仅剩数百户，加上一些归化的蒙古人和西域土著，整个沙州的士兵也就五百多人，百姓总人数不到一万。而在这西域，这已经算是一股比较庞大的力量，因为此时整个葱岭以东的西域总人口也就数十万人。
内地流贼的叛乱，清军的入侵，对沙州的影响一点不大，而此时的沙州还打着大明的旗号，守将是世袭的沙洲卫指挥使冯岩。
然而看着铺天盖地而来的顺军，指挥使冯岩满脸都是苦涩。沙州卫城中虽然有五百余士兵，可是从沙漠中出来的贼军却数万人之多。而经历了两百多年风沙的沙州城早已破败不堪，如何禁得住这么多人的攻打？