民国初年。江南某县城。
烟云蒙胧中的古城是一片色调凝重的、鳞次栉比的黑瓦白墙……
府前街和鼓楼街交接处的路边，白秋莲怀着悲痛决然的神情，注视着她的丫环蕊芳往山墙上贴一幅白纸。白纸上书写着四个大字：“卖身救父”。
白秋莲将一纸申冤地状铺在地上。地状题为《老父蒙冤录》，笔迹娟秀端庄。
之后，她毅然地将一支卖身草标插在脖后的衣领上，在申冤地状后面席地而坐，神情悲戚而端庄。
蕊芳站在了白秋莲的身后。
两人都不再说话。
路人很快围拢上来，纷纷议论……
两个学生挤进了人群，其中一个看到白秋莲后吃了一惊，低声地对同伴说：是白小姐。
那同学也惊讶地：是她！冯诚誉只怕还不知道呢，我们得赶紧去通知他。
两人说着就返身挤出了人群。
冯诚誉和林国平边走边谈，走上了万安桥头。
身材修长的是本城首富冯家的二少爷冯诚誉，他的手里拿着几本书；另一个敦厚壮实的年轻人是冯诚誉的同学林国平。
林国平：诚誉，过了这顶桥，拐进那条小巷就是白小姐的家了吧？到了她家，我可就不进去了，在门外等你，你可别忘了我教你说的那些话，不要畏畏缩缩的，只管大胆地表态——
冯诚誉手里拿着几本书，他听了这话停住了脚步：国平，我……
国平：哟！怎么啦？又不敢去了？
诚誉：我想，这话我是怎么也说不出口的，万一……
国平看着他摇了摇头：唉，你也真是的！我从你告诉我的话里听出来，你对她有情，她对你也是有意的，既然这样，还有什么说不出口的？你别忘了，书院里的同学对你和她的事可关心呢，这就证明了，这不是你和她两个人的事！平时口口声声说要反封建。追求婚姻自主可是反封建的第一步，你想想，一个连自己的婚姻都不敢作主的人，他怎么和我们这个延续了几千年的封建社会抗争？你和白小姐可以说是我们这一代人中间的第一次对封建包办婚姻的反抗，成还是不成，关系重大啊！
诚誉：可是，我从来也没有对人说过这样的话，我怕——
国平笑了：这样的话你还能到处对人去说？可真的要说时就不要怕，懂吗？
他拿过了诚誉手里的一本书，书的封面是《少年维特之烦恼》：又不是让你一上去就说我爱你，你应当先跟她讲讲歌特写的这个凄婉的爱情故事。对她说一个名叫维特的年青人爱上了法官的女儿绿蒂两人产生了爱情。可是绿蒂的父亲却把绿蒂许给了另一个人，维特只好远走他乡。在饱尝了世态炎凉之后，他又回到故乡。这时候，绿蒂已经成婚。维特对爱情与生活都感到绝望，用绿蒂丈夫的手枪结束了自己年轻的生命……
诚誉担心地：这本书我至少已看过三遍了，故事我是会说的，我就怕她听了会……
国平：会怎么样？你应当对她说，年青人要追求自己的爱情和幸福，不光是在我们这个国家里，就是在外国，在所有的封建势力浓厚的地方，有时就是要付出生命的代价的，从古到今，有很多人已经为此付出了这样的代价，这些人，是我们反封建的先驱！
诚誉想了想说：好的，国平，我一定鼓足勇气去对她说，我想——
这时，那两个从围观的人群中出来的同学赶到了。
同学甲：诚誉，国平，你们怎么还在这儿？快走！
诚誉和国平：到哪儿去？，
同学甲：你们还不知道？白秋莲小姐在那边的街角上卖身救父呢！
诚誉与国平异口同声地：什么？卖身救父？
同学乙：是呀，这是我们亲眼看到的，我们一见，马上就来找你们了。
诚誉急了：怎么会有这样的事？这怎么会？——
国平：诚誉，你看看大家对你和白小姐的事有多关心！好了，我们赶快去看看！
一纸申冤地状后面，清丽文雅的白秋莲神情端庄地席地而坐，脸上露出一种悲戚决然的神色。清秀的蕊芳站在她的身后。
围观者纷纷议论着：
……好一个义女，可怜啊……
人家白先生可是个好人，他是帮南门赵寡妇告状才被抓起来的……
听说这位白先生常常不要钱帮穷人打官司，他可是个侠义之人啊……
唉，这年头，好人不得好报啊！
围观的人中也有人往白秋莲的面前丢几个铜板和纸币的。
蕊芳对丢钱的人点头致谢：谢谢了，谢谢！
诚誉和国平还有那两位同学一路朝闹市口奔来。
国平：诚誉，白小姐没对你说起她阿爸吃了冤枉官司的事？
诚誉：没有。
国平：嗯，看来她是不想让你知道她家里出了这样的事——但她今天竟然做出抛头露面到大街上去卖身救父的举动，只怕这事情有很大的麻烦了。
同学甲：我们刚才听人说，白小姐的父亲叫白鸿奎，是位前清老讼师，在我们这个城里名气很大。这一次冤枉官司，是因为得罪了警察局长的小舅子陈士隆。
国平：我知道这个陈士隆，一个地痞流氓。
同学乙：这个陈士隆开赌场看中了南门那边赵寡妇的一处街面房子，硬要人家以三钱不值两钱的低价卖给他。赵寡妇和她的儿子当然不肯，陈士隆就三天两天上门去闹事。
国平：这事我也听说过，后来陈士隆把赵寡妇的独养儿子给打死了。
同学甲：是啊，事情出了以后，警察局长包庇陈士隆，不管不问。赵寡妇没办法，找到白家求白讼师帮她打官司，白老先生气不过，不但答应替赵寡妇写状子打官司，还不收她一个铜板。结果呢，官司没有打赢，自己倒被警察局抓进去了。
国平：警察局抓人总得有个理由吧？
同学甲：什么理由！说他通匪！
国平：通匪？真是笑话了！一个五十来岁的老先生，手无缚鸡之力，又是个通晓律法的老讼师，说他通匪？！
诚誉：原来是这样！不过，白老先生是打了一辈子官司的人，他会没有办法对付？白小姐为什么要卖身？