清代扬州城的早晨是从遍布城内外的茶肆开始的。这个时期，扬州有名的茶肆有数十家之多。或是古朴，或是雕梁画柱，有的干脆就设在花园里。也有的茶肆则临河建室，开窗远眺，占湖山之胜。所谓楼台亭榭，花木竹石，杯盘匙箸，无不精美。
因为烹茶多用泉水、湖水、运河水，所以茶水喝起来清香甘洌。各家茶肆都有各自的特色点心，比如双虹楼的各式烧饼，二梅轩的灌汤包子，文杏园的淮饺等；至于肴肉和烫干丝那更是不可缺少的美食。
这些茶肆里，又分荤茶、素茶之说。所谓的荤茶就是除了茶水之外，还兼营各式点心；至于素茶，那就只卖茶水了。
旧城辕门桥边的二梅轩茶馆里，贾旺正坐在一处靠窗的位置吃早茶。一个大子买的龙井茶叶、一屉灌汤包子外加一小碟的烫干丝。
作为一个牙人经纪，贾旺最近的生意还算不坏。夏收以后，河南多地接连发生旱灾、水灾；一些农民拖家带口，纷纷从卫辉、彰德、怀庆、开封等地逃难到苏北。为了换回一口救命的粮食，很多河南流民都开始卖儿卖女。
每到这种时候，对于贾旺这些从事人口买卖的牙人来说，就是生意最好的时候。他们会北上淮安、徐州、甚至去开封等地，从那些被鬻卖的四、五岁的小女孩中挑选姿色甚佳之人，带回扬州再转手卖给那些豢养瘦马的人家。一个女娃在徐州从流民手中买下不过一两吊钱，带回扬州可以卖到八到十吊；一次倒手七八个的话，收入还算不错。
贾旺觉得自己是在做善事。要知道遇到大灾之年的话，这些女娃往往会变成流民口中的食物。自己把这些孩子从饥饿中解救出来，带回扬州培养；若是姿色出众，聪明灵巧的，那日后卖给富豪之家做小妾，自然是锦衣玉食，衣着无忧。
贾旺吃饱后，也不急着走。他从怀里掏出一个方形扁木盒，小心翼翼的打开后取出一根白色的卷烟；又找邻桌的人借了火，美滋滋的抽了起来。
“贾二，你这是发达了！连天香烟都买的起哦。”邻桌的一个中年人打趣道。现如今这卷烟在扬州越来越出名，很多盐商和官绅都在吸食卷烟。只不过因为价格太高，平常老百姓还是抽旱烟。
“马马虎虎了。昨天带了一个北地来的老爷去挑瘦马，这烟是那老爷随手赏的。”
“好家伙！真有钱。你那生意做成了？”
“没有。”贾旺摇摇头，继续说道：“那老爷出手倒是阔绰，可惜看了七八个都不太满意。”
“你带着去谁家了？”
“河东的李家呗。”
“李家的都看不上，他想要啥？天上的嫦娥吗？”
“谁知道这些北方来的老爷什么趣味！”
从前天早上起，一个消息开始在扬州城内的茶肆中流传，几个从北方来的富商打算买瘦马回去做小妾。
消息一传出，到了前天中午，几个牙婆经纪就已经查到了那几个富商在拱辰门外的住处。一打听才知道这宅子竟然是海商沈敬丹的，现在住着几个从直隶来的大富商。
贾旺是在昨天上午找上门的。原本以为只是一个人要买，谁想到竟有五、六个人都要买，而且每人都说要买七八个带回去，做妾、做厨娘、管账的都要。
贾旺在和一个姓赵的老爷说话时，听对方说话的语气像是个旗人大爷。而且谈话时，那赵老爷拍着桌子上的一沓钱票，一脸狂傲之色；那意思就是爷不差钱。
扬州这里皇帝南巡来了六次，旗人的做派贾旺也见了不少，这位赵老爷一看就是第一次来扬州的雏儿，也不知道是哪家不长眼会派这么一位出来办事。不过这位赵老爷官话说的一点毛病也没有，言语间还暗指了自己的旗人背景。
贾旺当时趁对方转身之际，偷偷瞥了那沓钱票一眼，发现那最上面的一张钱票是本地钱庄开出的三千两即付票，不由大为放心。再说了，到时候选好了人，您不交足了钱是别想带人走的。
于是他便拍着胸脯跟那赵老爷保证说，自己这边的姑娘都是姿色一等一的，绝保老爷们满意。
谁知他下午带人去了城外的河东李家，那赵老爷一连看了七八个一等的都不甚满意；最后居然对一个二等的姑娘表示出了一点兴趣。
想到这里，贾旺十分不屑，暗自腹诽道：“这些旗人真是没见识。放着一等的姑娘不要，偏偏看上个二等的。那个山东丫头有什么好？身高脚大，除了会扒拉算盘珠子记个账，琴棋书画偏偏一概不会。”
他正琢磨着下午去谁家的时候，忽听茶肆门口传来一个大嗓门女人的声音，侧头一看，却是同行陈牙婆。
“人哪？！我等了半天，跑堂的呢？”
“来喽，来喽。呦，是陈家的，今天又是带回家吃？您要点儿什么？”
“一屉汤包，一碟肴肉，一份烫......不，来份煮干丝，再来个蒸饺。”
一旁几个正在抽烟喝茶的客人听了，嬉笑着问道：“陈牙婆，你发财了？”
“哪有，昨天带个北地的富商去几家看瘦马，一天下来跑断腿。还好人家老爷看我辛苦，多赏了几吊钱罢了。”
“难怪了，我说今天不吃烫干丝，改鸡汤煮干丝了呢。”
“挣个辛苦钱罢了。”
贾旺一听就明白了，他和陈牙婆忙活的都是一件事，看来竞争者不少啊！他急忙将手里的烟屁猛嘬两口，随即扔在地上踩灭。起身叫过伙计会了帐，转身从茶肆侧门出去了。
“那不是贾二吗？”陈牙婆等外卖的功夫，看到了贾旺的背影。她知道对方也在帮着那几个北地富商买瘦马。这种事属于“脚快有脚慢无”的生意，张罗半天最后没挣到钱的有的是。想到这里，陈牙婆冲着跑堂急忙喊道：“好了没有？你快点啊！”
拱辰门外的宅子里，赵新正在和沈敬丹谈事。这位沈老板一大清早就跑上门来，肯定有急事。
“赵东家，您可要救救我！”
“沈老板，出了什么事？能帮到的我一定尽力。”
“唉~！”沈敬丹长叹一声，跟赵新说了事情原委。
盐商汪家又逼上门了。这回那个汪老爷不再要阿全了，而是盯上了卷烟生意和沈敬丹的小女儿阿玉。
这位汪老爷名叫汪敬陇，自从巴结上和珅的管家刘全，他一把就孝敬了对方二十万两银子。除此以外，他还向和珅孝敬了一批礼物，用于乾隆的万寿节贺礼。
鉴于汪老爷如此懂事，前一阵刘全来扬州的时候，很给面子的帮着对方站了一次台；话里话外间表示出汪敬陇是和中堂的人。这一下，汪老爷更抖了！
前些日子他听说沈敬丹回来了，一直就想找机会收拾他。可巧前天沈敬丹的小女儿阿玉带着侍女去法海寺上香，正好被汪老爷撞上了，结果惊为天人。
大女儿我要不到，小女儿说什么也不能放过了。手下人于是伪造了一份两万两的欠条，昨晚便找上沈敬丹一番威胁；如果不同意的话，就要去甘泉县县衙告官。（清代的扬州城分属江都、甘泉两县管辖。旧城的西半边与新城的南半边归江都县，而旧城的东半边和新城的北半边归甘泉县。沈敬丹家在新城北边的东关街一带，归甘泉县治下。）
如今汪家成了和中堂的走狗，沈敬丹即便是土生土长的本地人也难以对付，所以一早就找赵新来了。