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太阳刚刚跃出地平线，轻纱似的薄雾缓缓从大漠上退去。两匹马冲开沙浪，向北疾驰。
“郑吉，你跑那么快干吗？我们昨晚出了白马城，跑了四五个时辰，你还有什么不放心的？”后面白马上的女子香汗淋淋地叫道。
前面红色天马上的男子朗声笑道：“魅儿姑娘，你们那个王子殿下不是个让人放心的家伙，说不定他一会儿变了卦，派百狩骑追上来，我们两个说不定跑得更狼狈。”
“不会，相虺殿下虽说手段激烈，还不是个轻诺寡信之人。”
“他的话若能信，公驼也能怀孕。”郑吉笑了笑，将马速降下来，与苏魅儿并辔而行，说道，“其实我是想早点儿与公主会合，匈奴日逐王的王帐就在附近，不将公主亲手交给大宛人，我不放心。”
苏魅儿咯咯笑起来：“你真逗！殿下听到你对他的评价，脸色不知道该有多精彩呢。放心吧，想必大宛很快得到消息，派人来接公主西归。有乌孙王子和飞豹骑一路护送，不会再有人敢对公主不利。”
“这样最好。魅儿姑娘，此次多亏你鼎力相助，我和公主才能从白马城脱身，此等恩情，郑某异日必有所报！”
“没有你运筹帷幄，事情很难成功。再说奴家只是奉命行事，有何恩情可言？我家太子宽仁睿智，抱负宏远，不忍见大汉和龟兹兵戈相向，只愿两国交好，永无战争。奴家一介女流，倘能换取国祚平安，百姓康乐，虽九死无悔矣。”
郑吉勒马，凝视苏魅儿良久：“郑吉身为大汉军卒，以服从命令为天职。此生若有机会领护西域，必全力荡平寇患，消弭兵祸，使国无所衅，民无所争。千里大漠讲信修睦，出入相友；南北两道使者相望，商旅不绝。”
苏魅儿神情一震，敛容道：“有你这句话就够了，奴家有生之年若能看到那一天，于愿足矣。”
秋风乍起，一阵如兰似麝的香气拂面而过，郑吉的嘴角微微挑起。
苏魅儿发觉郑吉神情有异，问道：“有事？”
郑吉笑道：“又闻苏罗香，忽然想起与你初识之时，不知魅儿姑娘的花篮还在吗？”
苏魅儿双颊绯红，白了他一眼，羞嗔道：“又胡说！当初你欺负小女子，欺负得还不够吗？”
“呃……”这回轮到郑吉狂汗，摸摸鼻子，落荒而逃。
接下来，苏魅儿要去延城，郑吉则去乌孙，两人分手，郑吉一人一骑径向西北而行。
一路所见，长河落日，连天衰草，星垂平野，月满大漠，愈往北地势愈高，秋风愈凉，皑皑雪峰扑面而来，让人顿生“天地苍茫，人生如芥”之叹。
郑吉马快，几日后便赶上乌孙王子的车仗。
元贵靡早有消息传回国内，大昆弥翁归靡派精锐骑兵出乌孙，经姑墨，先期赶到龟兹边境，迎接世子殿下归国。
在龟兹飞豹骑的护送下，乌孙王子一行顺利到达龟兹边境，与乌孙右大将昆邪率领的乌孙轻骑会合。
乌孙王号称“昆弥”，自汉武以来，两位汉家公主与乌孙昆弥通婚。先是江都公主刘细君嫁给了猎骄靡为右夫人，猎骄靡死后，其孙军须靡为乌孙王。细君公主再嫁军须靡，生一女少夫，不久郁郁而终。
细君公主精通音律，曾作《黄鹄歌》以遣思乡之情：
吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。
细君公主死后，太初四年，汉室又以楚王刘戊孙女刘解忧嫁给军须靡，不得宠。军须靡死后，解忧公主嫁给第三任乌孙王翁归靡为妻。
翁归靡号称“肥王”，与解忧公主相爱至深，两人共生育三子二女。长子元贵靡，次子万年，三子大乐，长女弟史，幼女素光。
解忧公主远嫁乌孙国，侍女冯嫽万里随行。冯嫽聪慧美丽，知书达礼，多才多艺，尤擅隶书。来到乌孙后，经常替代解忧公主体察民情，出入毡帐，驰逐牧场，短短几年便已通晓西域诸国语言及风俗。
乌孙右大将昆邪对冯嫽非常爱慕，多次向解忧公主求取，希望得冯嫽为妻。冯嫽亦爱昆邪英姿魁伟，亮拔不群，并从两国友好大局出发，欣然嫁给了昆邪。
元贵靡是解忧公主和翁归靡的长子，很可能会成为下一任乌孙王。翁归靡接到儿子传回的消息后，忧心如焚。匈奴人冒充马贼劫杀大宛公主一行，如今公主逃脱，与元贵靡同归。从龟兹到乌孙有千里之遥，没有军队护送，匈奴人很可能会故伎重演。到时候不止大宛公主重入虎口，元贵靡王子也会遭到池鱼之殃。
乌孙国内也不是铁板一块，翁归靡与解忧公主伉俪情深，改变了骑墙于汉匈之间的国策，逐渐加强与大汉通好的举措，招致一部分亲匈奴的王族和贵人的反对。别的不说，上任大昆弥军须靡的儿子泥靡就是匈奴女子所生，当初军须靡病死，泥靡尚小。军须靡遗嘱由堂弟翁归靡摄政，等泥靡长大后将王位交还给泥靡。
泥靡长大，性情暴虐，狂悖凶戾，他看上了自己同父异母的妹妹，硬是抢过来做了老婆。他那个庶母不愿意，被他一刀砍成两段，将尸体投进狮笼里。
泥靡对叔父迟不让位心怀不满，希望借助匈奴支持夺得昆弥之位，极力反对乌孙与大汉交好。
至于翁归靡，也有一个匈奴女子所生的儿子，名叫乌就屠，魁岸勇略，沉毅果敢，颇得乌孙国人之心。
大宛公主的安危牵动大汉与西域诸国，甚或对西域未来几十年的走向都至关重要。乌孙与大汉友好，既然知道了大宛公主的下落，就不能置之不理，必须派骁勇忠直之人率兵接应。至于人选，翁归靡与解忧公主一致认为非右大将昆邪莫属。
昆邪身为右大将，对翁归靡的忠诚毋庸置疑，又深受冯嫽影响，敬慕大汉文化和风物。由他出马将大宛公主接到赤谷城，应该不会有什么问题。
见到郑吉，嬛罗公主一直提着的心才放下来。
郑吉无恙，元贵靡也大喜过望，热情地把他引见给右大将昆邪。
昆邪对这个单枪匹马护送大宛公主的汉人少年颇感兴趣，听说郑吉徒手杀死神熊，神情震惊，有些难以置信。这个少年只比一般汉人体格颀长一些，称不上虎背熊腰，也说不上体壮如牛，焉有如此神力？
乌孙与匈奴都是马背上的民族，崇尚武力，最重豪杰。昆邪也不例外，当即下马与郑吉见礼。
郑吉赶紧回礼。昆邪身为乌孙右大将，他只是汉军一介小军侯，两者地位有天渊之别。昆邪如此礼贤下士，令他颇为感动。
昆邪又见过大宛公主嬛罗，率领麾下贪狼骑护送公主前往乌孙。
去往大宛的信使早已出发，道路遥远，等到大宛来人，嬛罗恐怕还得在乌孙滞留一些日子。
一路之上，昆邪与郑吉相谈甚欢。郑吉博闻强识，又有几年边军历练，对西域局势及各国风土人情都有较为独到的见解，令昆邪对他又看重几分。
至于郑吉，与乌孙右大将一路同行，融洽相处，他当然不会放过这个机会，虚心向昆邪请教了不少问题，对西域诸国的了解更为深入。
2
数日之后，一行人马来到野羊湖边。
野羊湖离乌孙国都赤谷城有五六日路程，众流交凑，洪波浩汗，惊涛汨淴。周围林木茂密，雪峰耸峙。此湖终年不冻，岸旁青草水歇，空中白雪旋灭。据说湖中有灵怪出没，水中虽多鱼虾，人莫敢渔捕。入秋之后，色彩斑斓的林海倒映湖中，湖水呈现出鹅黄、墨绿、藏青、宝蓝等多种颜色，如梦如幻，宛似人间仙境。
野羊湖乃冰川融水汇聚而成，清冽透明，周围林海之中多飞禽走兽，是乌孙国王孙与贵族理想的狩猎之地。
日近中午，昆邪传令休息，又派出探骑到前面侦察，以防不虞。
郑吉下马，牵着紫凫到湖边饮水，也许是天马王的神威所致，那些乌孙军马都有些畏惧紫凫，不安地踏着步子，低声嘶鸣。也就昆邪所骑的那匹墨炭一般的乌骓马不为所动，饮水如故。
昆邪早向郑吉打听过紫凫的来历，啧啧称奇：“郑吉，你的紫凫乃马中之王，有它在，别的马渴死都不敢到湖边喝水。”
郑吉大笑，离开众人，牵马沿着湖畔向远处走去。
元贵靡在后面提醒道：“湖中有水怪，能生吞马牛，你小心一些，别在水边待太久。”
听到元贵靡的喊声，嬛罗从车中探出小脑袋，惊道：“世子殿下，这湖里真有水怪？”
“当然有！不信你问昆邪将军，他小时候在湖边饮马，水怪突然冲出来，将他的坐骑一口吞下去，不是跑得快，他也会遭到不测呢。”
“咦，这是真的？”嬛罗瞪大眼睛，肤色如玉，眸似碧落，令人目眩神迷。
元贵靡一下子看痴了，双颊潮红，呼吸急促。
昆邪发现元贵靡失神，暗自一笑，心道：“元贵靡王子自幼游历诸国，所见美色何止千百？嬛罗公主一笑倾城，不愧有西域第一美女之誉啊。”
嬛罗的心思全放在水怪上，自然没有发现元贵靡的异样，急急问道：“昆邪将军，你还记得水怪是什么样子吗？”
“怎会不记得？那水怪牛头巨身，獠牙如戟，一口就把我的坐骑吞下半个，硬生生拖进湖底。”想起当年的经历，昆邪心有余悸。
“啊！”嬛罗用小手掩住丹唇，花容失色。
昆邪笑道：“公主不用怕，野羊湖里虽有水怪，也不是经常都会出现的，往往几年乃至十几年都无消息。我们只是在这里暂歇片刻，哪里会碰得上？”
嬛罗松了一口气，笑道：“幸亏水怪不会出现，不然会吓死人呢。”说到这里，她四处张望道，“这里风景不错，我四下里走走吧。”
元贵靡正想寻一个与嬛罗公主单独相处的机会，当即雀跃道：“难得公主有这么好的兴致，我陪你去吧。野羊湖金沙碧水，有西域明珠之誉，湖光山色，美不胜收。公主好好欣赏一番，方不虚此行。”
嬛罗婉拒道：“一路之上，嬛罗多亏殿下悉心照料，不胜感激。我只是随便看看，不会走远，还有乌雅和伊莎同行，殿下不用担心。”
乌雅和伊莎是元贵靡在白马城琅玕阁买的乐伎，曾向公主学琴几日，又一路同行，彼此颇为熟稔。
元贵靡躇踌片刻，说道：“这样也好，我会派人在后面跟着，不会打扰公主赏景。公主有事招呼他们一声即可。”
嬛罗称谢，元贵靡唤来乌雅和伊莎，仔细叮嘱一番。二女铭记在心，拉来三匹马，与嬛罗沿着湖畔策马而去。
昆邪派了一个百长率十几名贪狼骁骑远远跟上去。
百长名唤苏赫，是昆邪帐下的猛士，号称“万人敌”，力大无穷，勇冠三军。