“记不记得是你的事，老夫叫你过来也不是听你感恩戴德，而是有事情交待你办。”
“前辈只管吩咐，但凡在下做到的，绝不推辞！”
“又耍心眼儿不是？这件事老夫提出来，你做得到要做，做不到也得做，不然老夫肯饶你，那对鸡爪钺可要跟你讲讲道理。咦，怎么不说话？”
郑吉苦笑，您老都把话说到这个份儿上了，我还说个屁？
鸡公笑道：“那个跟你从乌孙来的小女娃儿叫苏子对吧？”
郑吉点头。
“她师父白衣箫王叶无羡与老夫是旧识，拙荆偶遇苏子，颇觉有缘，想收她做个门生。不料那女娃儿死活不肯，非等你一句话不可，真是气死老夫了。鸡公虾婆的名号在江湖上响了五十年，临了收个弟子还得巴巴地看人家脸色。想起这个，老夫都恨不得把自个儿用鱼钩甩到西陂泽里。”
郑吉大喜，正如鸡公所说，这对夫妻成名江湖数十载，一向神龙见首不见尾，多少人想成为他们的亲传弟子而不可得。如今鸡公虾婆肯收苏子做关门弟子，说不得又是轰动江湖的大事。
“前辈放心，在下见了苏子姑娘，定会尽力相劝。”
“这就好，算老夫没有白疼你。瞧那个女娃儿的样子，对你颇有些念念不忘。要不你娶了那女娃儿一起嫁到我们家来？”
郑吉的脸当时就黑了。
鸡公大笑。
郑吉忽然问道：“长安有个史公子，前辈可否听说过？”
“长安城姓史的人家多了去，你说的是哪个史公子？”
郑吉将梅子坞之事托出，鸡公笑道：“与杜佗相善，又得杜延年和邴吉看重，长安史姓公子虽多，无一是你所遇之人。因为那人本不姓史，而是高祖后裔，刘氏宗室！”
“白龙鱼服？”
“当年那场巫蛊案，你可知详细情形？”
郑吉摇头。关于那场父子相残动摇国本的巫蛊之祸，天下众说纷纭，至今莫衷一是。
鸡公说道：“当初先帝宠臣江充与卫太子刘据有隙，以巫蛊之事陷害太子。卫太子不得自辩，恐惧之下起兵杀了江充。旋即兵败，身死泉鸠，长安城杀得人头滚滚。卫皇后自杀，卫太子三子一女皆遇难。唯有襁褓中的皇曾孙刘病已逃过一劫，被收系郡邸狱。征和二年，邴吉调到长安任廷尉监，奉诏治理巫蛊案于郡邸狱，知卫太子冤情，数救刘病已。后元二年，先帝大赦天下，邴吉将刘病已送交其祖母史良娣的娘家抚养。先帝驾崩时，遗诏将刘病已收养于掖庭，上报宗正并列入宗室属籍中。刘病已向东海人澓中翁学习《诗经》，高材好学，尚气任侠。大约感于鲁国史氏养育之恩，故以史姓自称。”
郑吉恍然：“原来是先帝曾孙！怪道如此不凡。”
“说到刘病已，其实与你也有渊源。当初徐长卿为御前第一行走，是卫太子刘据身边的红人，刘据将汉刀八祖之一的重渊刀赐给徐长卿。巫蛊之祸后徐长卿下落不明，有人说他匿身东海，有人说他远走大漠，也有人说他死于当年那场长安乱。小子，你倒是说说他如今是死还是活？”
“前辈无所不知，这种事儿还能瞒得过您？”
鸡公斜睨他一眼：“这个世上从来没有无所不知，如果有，都是用血换来的。”
郑吉不再说话，大风起龙卷，天地苍茫。
4
湖畔有竹林千亩，风过万竿摇空。林中有茅屋，有人结庐而居。
郑吉见到了苏子。两人很是默契，谁也没有提起鸡公虾婆收徒的事儿。苏子不提是因为郑吉来了，答案不言自明；郑吉不提，实在是不知道该怎么出口。
苏子身披白色斗篷，身材修长，肤如凝脂，宛如画中人。
鸡公虾婆名震大江南北，却膝下无子，颇为遗憾。不料在长安城偶遇苏子，一见如故，才起了收徒的心思。不得不说缘分这东西真是玄妙无比。
风起，万竿青竹摇荡，飞雪如粉蝶，落在苏子身上。
郑吉陪着苏子沿西陂泽走了很久，苏子很高兴，说了很多话。
雪不知什么时候停了，风也止息了，一轮明月挂在中天，映照着梦幻般的大地。远山、近树和莽苍的竹林都拥着厚厚的雪裘睡着了，唯有黑色的西陂泽还不肯安分，一浪逐一浪，不知疲倦地追逐着月光。
郑吉见苏子拉紧了斗篷，于是解下袍子披在她身上，笑道：“天冷，要不早点儿回去？”
苏子不肯，在雪地里跑了十几步，弯腰捏了一把雪团回身掷向郑吉，娇笑道：“郑大哥，你敢不敢来追我？”
郑吉一把抓到雪团吞下去：“好啊，敢打我！信不信我一口吃了你？”
“啊？”这次轮到苏子大惊，见郑吉恶狠狠扑过来，吓得转身就跑，像一只不幸遇到大灰狼的小兔子，西陂泽畔响起银铃般的笑声。
郑吉追，苏子跑。雪厚尺余，蹒跚难行。苏子哪里是郑吉的对手？才跑了数十步，已是娇喘吁吁香汗淋漓。
郑吉大笑：“苏子，看你还往哪儿跑？抓到你了。”
苏子吓坏了，脚下一滑被雪绊倒。
郑吉赶紧去拉，不料被苏子一扯，两个人全滚到雪窝里。
郑吉抱着苏子，但觉怀中玉人柔若无骨，异香扑鼻，心脏不由狠狠跳了几下，登时手忙脚乱起来。
苏子不出声，将小脑袋抵在郑吉胸前，犹如一头温驯的小鹿。
“苏子，你没事吧？”
苏子摇头不语，眸子迷离，吹气如兰。
郑吉不敢再动，任由苏子将小脑袋枕在他的胸前，抬头望天，月明星稀，千山暮雪。
过了很久，苏子问道：“郑大哥，你会忘了我吗？”
郑吉没有说话，可以忘掉吗？那个秋日美丽的邂逅，黄鹄楼上一曲鱼荻引，还有这双风雪中凝望的眼眸。人活着到底在追求什么？如果真的可以，也许终老江湖是个不错的抉择——青山向人，鱼鸟沉浮。竹杖芒鞋轻胜马，一蓑烟雨任平生。可是，真的好不甘心啊，那个白衣如雪一骑西归的女子呢？
苏子抬起头，“郑大哥，你怎么啦？”
郑吉坐起来，笑着帮苏子扑去身上的雪：“没什么……苏子，天晚了，受了寒可不好，还是早点儿回去吧。”
苏子垂下眼睑，嗯了一声，却没有动的意思。
“苏子……”
“郑大哥，我想再听一次鱼荻引，可以吗？”
郑吉看着月光下苏子那双比西陂泽还要深邃明亮的眼睛，扑扑身上的雪，轻轻点了点头。
见郑吉珍而重之取出鱼荻箫，苏子眸子里的柔情又浓了几分。
西陂泽畔，一曲箫音悠悠而起。初细如丝后如缕，一声两声落花雨。诉尽平生云水心，尽是春花秋月语。
苏子把额头倚在郑吉肩头，泪落如雨。
你是谁前世的回眸？
你是谁今生的初见？
你是谁江南烟雨中凝固的水墨画？
你是谁断桥上那片远去的油纸伞？
山盟枯萎，
海誓凋落，
请抱紧我，
如果有轮回，
在来世的人海中，
你一定要找到我
……
5
郑吉和虎蛮回到虾撁坊时，看到徐虎正在大门外东张西望。
见郑吉二人安然无恙，徐虎大喜：“殿下一夜没睡，嚷嚷着要出城寻你。你再不回来，我们可就要杀向西陂泽了。”
虎蛮想起鸡公那根鱼竿，笑道：“幸亏你们没去，不然西陂泽的鱼要大饱口福了。”
徐虎瞪眼：“小子，啥意思？徐爷也是见过世面的，还能给两个老不死的吓住？”
虎蛮撇嘴：“就你那把破剑，除了大点儿，有个屁用？”
徐虎大怒，给郑吉拉开问道：“还有事儿？”
徐虎立刻笑道：“杜佗公子一早就来了，等了您两个时辰。”
郑吉将马匹交给虎蛮，直奔上房。
徐虎一把拉住虎蛮，坏笑道：“郑公子昨晚有没有得手？”
“啥意思？”
“苏子姑娘那么个天仙似的美人儿，我不信郑公子不动心。说不得烈火遇干柴，天雷勾地火，生猛得一塌糊涂，你说是不是？”
“我怎么知道？”
“咦，昨个儿不是你一直跟着吗？咋会不知道？”
“知道又怎样？跟你这种人说话，简直污了小爷的清白。郑大哥和苏子姑娘是什么人？也是你这种脏心烂肺的家伙可以乱说的？滚滚滚，哪凉快待哪儿去，别误了小爷喂马。”
“小兔崽子，敢跟徐爷这么说话，反了你是不？信不信我一剑下去剁了你第三条腿？”
虎蛮拍拍背上的铁弓：“你最好不要试，不然我先让你尝尝做阉人的滋味。”
他妈的……徐虎反被威胁一通，气急败坏。想想虎蛮恐怖的箭术，脖子一缩还是算了。没了子孙根，下半辈子还他娘的咋过？
万年一眼看见郑吉，大喜道：“兄弟，你可回来了。不然杜公子就要调兵抄了西陂泽呢。”
杜佗笑道：“调兵的话可不敢乱说，不过郑公子万一有个三长两短，霍大将军那里不好交差。”
万年愣道：“什么意思？”
杜佗道：“近日西域扜弥和于阗等国忽弃汉邦，与匈奴过从甚密，斩杀汉使，阻挠诸国行商，先后有光禄大夫周昆和期门郎傅也先等人身葬胡沙。这几国歃血为盟，倒行逆施，以致西域南道马贼猖獗，商旅不行。大将军很是恼火，决定遣使前去申斥诸国，拨乱反正，重修旧好。这个差事，一般人难以胜任，于是家父向大将军推荐了骏马监冯禹作为使者前往西域。考虑到此行凶险，又向大将军举荐了郑公子作为副使。遣我先给郑公子报个信儿，朝廷的旨意很快就会下来。”
万年说道：“蕞尔小国，汉家铁骑只消兵临城下，便能摧枯拉朽一举荡灭，何必如此麻烦？他们敢斩了天使，未必不敢为难冯禹，此行九死一生，断不可取！”
杜佗道：“兵者，凶器也，圣人不得已而为之。孙子曰，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。当初先帝东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，攘夷拓土国威远扬，却也扰劳天下，使民生凋敝海内虚耗。当今天子继位以来，禁苛暴，止擅赋，力本农，与民休息，使百姓充实，四夷宾服，岂能再轻衅战端？话又说回来，若扜弥等国将汉天子的仁慈之心当作软弱可欺，助纣为虐一意孤行，须知汉家十万铁骑也不是摆设。殿下不信的话，尽管拭目以待。”
“这个我自然是相信的！”万年笑道，“不提贰师将军李广利远征大宛，就说从骠侯赵破奴七百轻骑破楼兰，降姑师，都是兵锋所指一鼓而下，西域诸国哪个不怕？不过扜弥和于阗等国如今倚仗匈奴，斩杀汉使，敢做了初一，就未必不敢做十五。这个时候出使，说句不中听的话，跟往虎口里探头差不多。要不杜公子回去跟太仆大人说说，让我和郑吉做个伴儿？别的不好说，本王子当初一剑一马游历西域诸国，不管是谁都还卖我几分薄面。若是能够成行，多少有些助益不是？”
郑吉笑道：“你来长安，求学才是根本，其他的莫要多管。况且出使西域是朝廷大事，岂能任人置喙？我知你的好意，可涉及军国大事，一旦旨意下来，当赴汤蹈火在所不辞。休说扜弥和于阗这等蕞尔小国，便是龙潭虎穴也要闯上一闯。此行莫测，只恐误了朝廷大事，至于生死，倒还在其次。”
有句话郑吉没有说出来，愿将深心奉汉土，不予自身求利益。为国而死，死有何惧？大丈夫活在世上，当效张骞、傅介子立功异域，以取封侯。默默无闻老死于户牖之下，才是壮士的悲哀。
杜佗大笑：“史公子果然没有看错人，他说郑公子侠肝义胆，公忠体国，是可托大事之人。如今看来，此言诚非过誉。”
万年问道：“昨个儿那个史公子，我与他一见如故，正要寻他好好切磋一番，今日如何不见他前来？”
杜佗打趣道：“原本说要一起来的，后来又有事耽搁了。依我看，大约是被你昨个儿耍的那套剑术给吓住了，一个人在家里苦修绝世剑术呢。”
众人大笑。
杜佗说了昨天半桃小筑发生的事情，扼腕叹息。
万年捶首顿足：“昨个儿郑吉不是提醒过吗？怎么还是不小心？”
杜佗苦笑：“有些事不是小心就不会发生，何况这种事情谁也说不准，怎么个小心法儿？倒是郑吉，你是如何猜出有个捉刀人的？”
“只是怀疑罢了。依关一刀之谨慎，绝不会自陷死局，除非有人下了一盘天大的棋，瞒天过海。这个人不可能是关一刀，显然他背后另有其人。这个人想要做什么？仅仅为了杀一个蒙父祖余荫的霍公子？如果不是，其人之志大约可以管窥几分。说实话，我也没料到此人环环相扣，算无遗策，终至于弄成这个结果。”
杜佗笑道：“虽然出了这种事情，父亲深疚于心，还是盛赞堂兄识人之能。郑公子静渊以有谋，疏通而知事，又有一身不俗的本事，实在是为将者不可或缺，异日必能成为我大汉的栋梁之才。”
万年也笑道：“我倒是不怀疑郑吉的前途。只是大汉军法太苛，郑吉明明是立了功的，却差点儿因此掉了脑袋。也就是郑吉不愿意，不然我非把他留在乌孙不可。依他的本事，只要不做大昆弥，其他的都是举手之劳。”
杜佗点了点万年：“你又胡说！这里是长安城，当心治你一个煽惑罪，连书都没得读。”
众人大笑。
这个时候，大家都心照不宣，没有谁再提起捉刀人，也没谁去追问捉刀人的身份。因为那个捉刀人必然已经走进朝廷的视野，再私下里讨论，反有妄议朝政之嫌。被有心人听到，又是一场不小的祸事。
正说着，朝廷有旨意下来，封郑吉为侍郎，择日与骏马监冯禹同赴西域。
郑吉领了旨，又选了日子再次拜谒了太仆杜延年。
杜延年好好勉励他一番，临行又殷殷嘱咐，郑吉心下十分感动。
杜延年笑着告诉郑吉，大将军本来想见他一面，只是最近宫里宫外的事情太多，实在脱不开身，所以就由他这个当朝太仆出面抚慰了。
安顿好之后，郑吉又去了一趟西陂泽。不料茅屋依旧，玉人已去，只剩下千亩竹林风声瑟瑟，万顷泽波寒烟漠漠，一时心下空落落的，独自披斜阳，郁郁而归。
这个时候，草原上的白灾闹得正凶。匈奴左谷蠡王蠢蠢欲动，敦煌边军与匈奴骑兵有过几次小规模的接触，双方互相忌惮，都没敢大打出手，派出斥候互相试探。这样一来，两方斥候都被置于棋盘的最前沿，你来我往，猎杀和反猎杀，使大漠蓑草多了一抹凄艳之色。日日杀戮不断，双方斥候损失的数字直线上升。敦煌边军几乎打光了斥候预备队，不得不抽出精锐骑兵加入斥候。
这是钝刀子割肉，双方都在忍耐，咬牙等对方的极限到来。
杜藜踢翻几张桌子，胡子拉碴，两眼通红，有几次喝醉了像野狼似的长嗥：“要是郑吉还在这儿，老子怕个毛啊？一柄吞雪刀能杀得匈奴人头滚滚！可惜我一手把他赶出了边军，自毁长城啊……”