水声噪耳，那老汉朝后一指，叫道：“第十七艘！闹得正凶，三个狗官都在。去也白去，上不去，怕要出人命，老子我先躲啦！”
雨势溅溅，老梢手挣出回旋，几竿子拐走了。
时不我待，谢皎指认序数，一鼓作气朝尾纲冲去。经逢第十七艘船时，果然听到甲板嘶闹震天。
……
……
“契印是假的，雇佣是假的，你我被骗上贼船，根本没有脚费可拿，半年血汗全白流！这三个鳖孙拿咱们当猴耍，今日为樯橹鞭人，明日就能捉刀，为吃不上鱼杀人！”
“姓郑的！不给个交代，叫你有来无回，金山银山没命花！”
“拼他个鱼死网破！”
群声沸沸难安，船在运河风雨里，一时不能靠岸脱困。
郑子虚本以为是把小火，荣四送来剑信，这帮人自然惧死收声，哪知脚费无着的消息也被抖漏开去，好一番火上浇油。水手与他对峙，彼多吾寡，对方甚至举刺带棒，情势可不大对。
他进退维谷，喝道：“穷蛇，你想劫纲船不成！”
“狗崽子，还敢劫纲！”荣四帮腔作势。
舟夫怒道：“有样学样，你倒吠得欢快。操庖刀的，士别三日，你自己回头瞧瞧，屁股后好长一条尾巴！”
“八足，稍安毋躁。”
穷蛇敷衍手下，那名叫八足的黑脸青年果然听话，持棒后退了半步，给他让出位置。
“郑转运，如今死局，谁也不愿见。吃江湖饭的，讲究两清。你只管立誓，杭州上岸前结清脚费，弟兄们披肝沥胆，送纲送到底，决无二话。咱们这帮水蛇，风里来雨里去，身无长物，无耐人多势众，既入水网，说不准就踩上一条。你在江南做生意，怎么好断了我等的活路，是也不是？”
“鱼叉棍棒，你这样，像与我谈生意么？”郑子虚威势难舍。
穷蛇冷笑，“你要识时务啊。”
“咄，腌臜泼才，还敢威胁你仇爷爷！”
仇大将火冒三丈，只当他们是群蹦跳的水蛭，将叉一提，便朝穷蛇心窝刺去。
穷蛇不躲，反手就捉叉，小臂沥下一道血迹。这时荣四一脚踢中他的腿弯，穷蛇登时便跪倒在众人面前。仇大将趁机抽刀，一刀捅去他胸腔，孰料八足猛撞过来，舍命挡刀。
“来得好！”仇大将大笑，顺手替这八爪蟹开了喉咙，赤雾暴射挥溅。
穷蛇被喷半肩热血，一怒之下，拧弯了鱼叉头。篙工梢手们原本作壁上观，目下愤懑填膺，一齐涌到穷蛇背后。仇大将还想硬冲，一叉横扫甲板，却被霍官人死死抱住腿脚。
八足断气，势头大不妙，既已见血，形势极有可能失控。
郑宦官脑筋转得飞快，呀的一声，从荣四手中抽剑。他屈肘一折，回光一闪，便抹了奉剑人的脖颈。荣四震愕至极，喉头喷血，在一片冲天红雾里硬邦邦倒地。
“都看到了，一命还一命。”郑子虚叱道，“来人，扔他下河！”
无人听令。
他一脚踹向陶秀才，“畜生，把这乱人心的死鸟丢了！”
陶秀才两手一抖，依言拽起了荣四死沉死沉的腿脚，拖到左侧舷沿，却被荣四抓住手腕。他想晚死一刻。陶秀才拨开死人手，将心一沉，翻了荣四下船，尸身噗通一声落河，正投在谢皎船头。
她折舟一拐，俯身一趴，小划子隐入白浪，险被船上察觉。
但死人已是物件儿，没人多事，一探流尸去留。
谢皎猛划几桨，一举窜出丈长的水程，便听撒撒雨声下，郑子虚粗喘道：“穷蛇，人命两清，上岸之前不生乱，本官必与你们结厚钱。再有歪点子，你我满门不得好死！”
“你最好记得，”穷蛇冷声威胁他，“我有刺面，不怕流配，只怕没人垫背。”
谢皎一哂，果然是修船的料匠举头生事。
……
……
“仇牛，莫鲁莽！”
霍官人惊呼，甲板争端又起。
走为上计，她远远躲开，趁机划去尾船，要行偷天换日之举。终于来到尾船附近，一举勾中船舷，划子随波骀荡。
谢皎提步一跃，如飞雀落雪，尾船空有雨声。
仇大将素日不喜人多，篷头只留一个虾皮，以供他打骂取乐，这时反倒便宜了外人。
她轻手轻脚，摸至神臂弩仓门前，捻起了锈刀把上缠成一圈的铁丝，掰直分作两根。按徐覆罗教的办法，一根压，一根探，喀嚓一声，锁舌弹开了。
谢皎闪身掩门，入得仓房，神臂弩整列在架，利器独有的腥气扑面而来。
她朝背后探手，解下假弩，试拨羊肠线，弦声哑闷。空有其形而无神威，远逊官家兵弩，替在角落才不致招人留意。
蓑衣贴放墙根，舷窗一滴雨，缓缓坠落其上。
“神臂弩，高邮军……为何要往高邮军，投放神臂弩这等杀器？”
屋内昏暗，谢皎徐徐在木架间踱行。
“高邮军位处水陆要冲，控扼南北之间。南引两浙，北接京东，盐酒茶的生意皆有所课，直隶京师管辖。惟其立军，才能削弱扬州的地缘良势，以避南唐吴越之祸，免得拥税自重。”
她反复回忆大宋疆域图，心里啊的一声，豁然开窍。
“一旦占据高邮军，北可纵梁山泊，南可联应奉局。沿海一线，从东朝西推攻，京师必殆矣。万幸万幸，朱勔虽有钱，可他没有趁手的兵将啊。”
谢皎思罢咋舌，这等必争之地所投放的神兵利器，竟由莽夫仇大将押运。
“船中守备草草，一把火足以葬送。我若做大盗，存了几分坏心思，只怕做梦都要笑醒。”
谢皎驻足，行至弩架倒数第二排，点兵点将选一张，恰在架子底端。
偷梁换柱之际，她暗夸一句徐覆罗，假弩神工鬼斧，浮水废木也能攒造成八分像，真乃一双巧手。
真弩上背，到底沉甸甸的。她转身出仓，途经舷窗时，轻手抬开半条缝，如被冷风所摧，雨水顺理成章地钻汇墙根，以防所留的雨迹引人怀疑。脚底水迹来不及清理，只有稍为误导。
谢皎挟起墙根的蓑衣，先将门开半只眼。四窥无人，耳听无息，她探试左脚，拉门侧身而出。
及至合门扣锁，呼吸一顿，锁眼原本两根铁丝，现如今只余一根。
莽夫无定性，仇大将随时可能返船。谢皎咔嚓用力合锁，心说：“我就当是被雨水冲走了。”她三两步跃下尾船，起了缆钩，撑划子朝头船渡去。
……
……
风雨罩掩，水雾汤汤。
待经第二十七和二十八艘纲船时，她取了那柄锈刀，探至水下，连凿一排洞，就势松手销毁证据，短刀沉河无痕。
水密隔舱作保，既不致沉船，又能添点儿麻烦。声东击西，扰人视听。两帮人内讧，且叫他们互相猜忌。
她耳力极聪，做完这些，便听见前头传来哗哗的拨水声，想是仇大将返船。直往前去，必定迎头相撞。
运河水狭，前方隐见汀渚，又逢纲船绕水洲转弯。
谢皎沉下一口气，双臂疾摇，离弦一般弃了纲队，直冲汀渚飞去，水迹与纲船堪堪拐出一个“丁”字。
汀渚方圆近半里，阻在水途当中，形如半月，东西向奇长，南北却并不宽绰。纲船行左，她便直奔右去。
“喀啷啷！”
待近水洲腹地，陡闻一阵劈啪爆裂之声沿船跟来。谢皎扭头一看，从头到脚，寒毛奓起。
原来数丈外落下一颗火球，通身迸射蓝光，东奔西窜，烧木化草，正是滚地雷。
早年行走山野，投身破庙避雨时，她就曾见识过一回。这团雷火邪得很，闻风随人跑，一旦沾肉，立时焚为灰烬，半点玩忽不得。动也悬，不动也悬，谢皎咬牙一赌，决定托一回大。
一人一舟，如乘离弦之箭，在野草河道里滚滚飞过。
滚地雷穷追不舍，谢皎嘴唇抿死，抡臂如轮，心怦如鼓，生怕一开口就颠出腔子。
折到另一端，纲队龙头施施然爬出月背，拐出汀洲水道。
她一桨并入正中的河道，回头斜瞥，滚地雷愈滚愈小，近在方寸，但终难再持。雷团啪的一炸，就地消失得无影无踪，只余汀洲上一道歪歪扭扭的焦灰尾痕。
谢皎心有余悸，直道命大，短舒一口气，又在银锥骤雨中蛰伏靠近纲首。
“弓啊弓，我为你豁出性命，你可要还我一命，才不亏我这番周折。”
……
……
徐覆罗独居暗室，如坐针毡，乍闻叩门声，屁股一弹，开门便见一个泥人。
那人形似水鬼，怕不是从河底爬出。他早拟好了滚瓜烂熟的腹辞，却未料见到这种奇况，两眼翻白，嗝的一声卡在当场。
“阿嚏！”水鬼打颤。
谢皎登船后，索性抛了鞋袜，赤着两脚，将一切船具复原。蓑衣掩于桨底，苫布抖索，一盖如常。
她浑身湿透，筋疲力竭，捋一把水淋淋的脸，深一脚浅一脚蹚在云端。不待他开口，闪身径入，先放下弓弩，一边走一边脱衣。
徐覆罗合紧舱门，回头一瞧，又要翻死过去。
“光光光光天化日，朗朗朗朗朗乾坤！”
“全部，咳！想办法扔掉。”
她只着棉白中衣，腰身空荡，抬臂松标解髻，放下湿漉漉的长发。谢皎掀开衾被一角，腿一软，代替枕头滚入了榻褥。
徐覆罗没辙，先将神臂弩藏进床底。东一件，西一件，再把谢皎所蜕脏衣卷成一团，泥汤草屑尽裹其内。他脑筋一动，寻来一副狮子镇纸，吊线一绑，以为锚锤，与蜕皮相缚。
推窗后，细针刺面，雨势渐弱。
徐覆罗手腕一抖，将锚锤抡得呼呼起风，连甩几回，趁脏衣不备，猛然将它掷出窗外。饭没白吃，五丈外水面，证物无声没河。
他一喜，捶拳自励。
“净给我添烦，幸亏谁也没杀个回马枪，否则我还真瞒不过去，肯定一早就漏了底。”
地面湿漉漉，徐覆罗一边埋怨，一边使抹布弯腰擦干所有水迹，再无半分破绽。却在这时，敲门声顿响，他一屁股扭回矮床仰躺，二郎腿高翘，扬声道：“哪一位？”
“徐老弟，是我，郑大哥啊。”
郑子虚不待人请，推门探首，劈头便问道：“你一直待在此处？”
比曹操还灵验，徐覆罗似有惊意，随即镇定地朝对面努了努嘴，吊儿郎当道：“她生瘟啦，我能跑去哪里？”
“哟，这……无药可医？”
“呸！”徐覆罗掷地一吐，“捂出汗就不药而愈，习武之人命硬，没那些穷讲究。”
郑宦官此行焦头烂额，只怕被察子风闻言事，报给皇城司，上达天听，一道诏令断了自己前程。他自掌一嘴巴，以为失言，又嘘寒问暖道：“若有所需，尽管开口，与哥哥生分不得。”
押纲官不待他言，转身出门，招来一名水手，低声命令道：“盯紧喽，别放他乱走。”
门合死一震，徐覆罗一跃而起，心如明镜，自知对方忌惮所在。他凑去谢皎背后，戳了一戳，使气音道：“喂，走啦，猪鼻子插葱，你别装啦。”
谢皎沉沉无应，他捂眼道：“我蒙好啦，你换身干衣裳再睡。”她呛咳一声，徐覆罗伸手一试，掌下额头又湿又热，心说不妙，乌鸦嘴，还真生瘟了。
“谢三？”他搡了一搡，“你醒醒，我不是有心咒你，起来换衣裳。”
“徐葫芦。”
“你说！”
“这副壳好重啊……”
她淋一场，忙一场，惊一场，及至松懈，浑身弦断，上赶着闹毛病。谢皎闭目拧眉，又咳一声，赖赖唧唧道：“别推我，脑浆糊……”
“你等着，我去烧水。”
徐覆罗弹起推门，脚出半尺，水手生死不放，拦他道：“徐官人有何吩咐？尽管差小的去做，值当亲自动手！”
“要个澡桶，接够无根水，统统给我烧开，且慢！”
他从案头方便袋里搜出一方子的枯矾粉，夹在指间，递给舟夫，嘱托道：“先净淀，再烧开，水人儿洗澡，不能腌臜。承蒙这位大哥操劳，小弟多谢多谢。”
水手啧一声，掂量矾粉，嫌女人事多。
徐覆罗见状，又封几颗铜子，水手叫住一名梢工，使唤他去生火。恰巧胡姬出房透气，徐覆罗忙喊：“雅姊姊，雅骨姊姊，快救我一命！”
雅骨很快近前，驻足门口，他好声道：“谢三犯热病，我不方便，请你替她换衣裳，再泡个药澡。”
“厉害么？”胡姬当即入内，徐覆罗唉声叹气：“你瞧她，一团浆糊，连嘴都瓢了！”
谢皎背身朝墙，雅骨屈膝将她翻正，先试赤额，再拨开眼皮，回头道：“你先请去。”
徐覆罗目光落在谢皎枕下，雅骨随之一落，是那把奇刀，两人相对默然。
他郑重抱拳，称道：“小弟去瞧他们烧水，免得偷工减料，混了脏东西。有劳姊姊，我信得过你。”
舱内很快只剩女子，咫尺方寸，胡姬久久未动。她第一次光明正大地端详谢皎，青梅渐熟，脸颊清透，烧成胭脂色。
雅骨捋袖，摸去谢皎怀里，解了蝉衣薄衫儿，剥出一颗滚烫的珠月，揽之粘手，弃之却不忍。说来可笑，境遇天差地别，谁才有资格不忍？
她叹道：“若能换命，那该有多好。易地而处，换成你的话，一切是否就迎刃而解？”