“他奶奶的，老子险些中招！”
仇大将纵落甲板，稳稳直起膝。
这时纲船拐出泊湾，船尾爬上来一个湿漉漉的半大小子。多宝啐一口河水，筋疲力竭躺平。随后，修船匠便如雨后春笋一般翻上甲板，一地冷水乱流。
穷蛇捋把脸，阴沉道：“去什么好地方，不带弟兄们一起？”
谢皎悄没声地摸向刀柄。
一波未平，一波又起。郑子虚登时僵了，手下船工准备过闸，浑不知乔屋之外的变故。穷蛇凫水时丢脱一只麻鞋，索性甩了个光，一双赤脚，冷笑着朝前迈步。
船行放慢，只听一阵辘轳之声，十数丈外的澳闸绞车止不住滚转。
横越运河道的闸板逐渐吊高，哗啦一声，闸室里积蓄的河水顿时一泻而出。
水涨船高，纲船顺利入闸。天光骤倾，甲板纤毫毕现。
长江水势滔滔，越往南去，水位越高。船不能凭空入江，故设复闸以爬升水位。
前后左右大大小小，尚有数船候闸，多宝一算，少说也有二千石。因没攒足一百艘，三天一开闸，时辰恰在今早。郑子虚摸得一清二楚，只管赶上最早这批。
复行数十丈，闸室将至尽头，闸官见状击钲放船。
“咣咣咣！”
第二道闸门升出水面，众船又上浮不少，日波水光一齐晃眼。
郑子虚飞速一算，穷蛇所率料匠八人，陶秀才等心腹亦八人。除去谢皎、徐覆罗两名察子和庞蒲勒主仆二人，自己另有仇大将，是占上风。
岸上厢军不知营额几何，他正要呼喝闸兵帮一把手，就听闸官朝水里的穷蛇叫道：“又过江啊！”
“过江！”穷蛇高喊。
“今天吃水重！”
“人多！”
料匠竞相与闸兵招呼，言辞虽简短，交情却颇不生疏，彼此间以辈分相称。郑子虚心底生寒，头一回意识到水网纵横，横的却未定是他。
他忙招呼：“仇兄，过来，咱们同进朝食。小弟昨夜新采数斗美酒，料想定会爽口。”
穷蛇止步，仇大将横在甲板中央，一条彪形大汉，颇为料匠所忌惮。徐覆罗自觉贴墙站，拉了谢皎一道，不欲沾惹无谓纠纷。
“小老弟，”仇大将转朝穷蛇笑道，“你也来一口？”
岸上闸兵赤膊转动绞车，横板当头如铡刀，影割船身，设下楚河汉界，速朝后移去。
双方各自瞪视，穷蛇尚不知船上底细，只道：“我有假契约，章印犹在，证据确凿，你想同归于尽？”
“民不举，官不究。”
郑子虚薅下一条金链子，当空一抛。穷蛇抄接在手，咬了一试，收入囊中。
闸官敲钲唱道：“古今滔滔流不尽，人生流去不曾回！”
钲声淡去风中，彻底离开了扬州。
日光曝甲板，人面尽如白纸，谢皎冷不丁道：“谈妥了？”
陶秀才壮着胆子，持桨把杆，带几人出舱。穷蛇招了招手，身后三名体格健壮的料匠立刻分散，抢去要位，一个抵三个：围守船尾掌舵的梢手，看顾观风扯帆的司缭，再与陶秀才手下的篙工、火长、缆工对峙。
穷蛇道：“既上同一条船，掌舵之位，一人一半。”
“你怕不知，韩卢离了杭州城，巡视浙东，‘望火马’决非虚名，水面巡检只会有增无减！”郑子虚甚不甘心，仇大将一拍肚皮，催道：“你乐意受累，那自去受。酒来，饭来！”
小虾皮恰巧探出脑袋，愣住不动弹。仇大将喜出望外，忽又怒上心头，吓他道：“有你疼的时候！”话罢矮头，独先钻进光鲜敞亮的乔屋，等人伏侍酒肉。
徐覆罗连忙跟进，口称害了晕船病。神臂弩贴藏在榻底，可不能叫仇大将撞破。
两拨水手各归其位，互为眼目监视，甲板只留下三个人。
郑子虚懊丧不已，只如挨了棒，汗出似浆，面沉像铁，脑里急思对策。
谢皎心念一动，朝那条黑黝黝的汉子道：“我做个调停人，如何？”
“狼狈为奸，蛇鼠一窝。”穷蛇冷哼。
谢皎笑道：“那就井水不犯河水，各取所需，莫生怨仇。不打搅了，二位请。”
“管好你的手下！”穷蛇喝道，记下徐覆罗乱引路的账。
谢皎拱手道：“代他告歉。”挑帘进乔屋，留他二人私谈。
雅骨扶立门框，她朝胡姬点一下头。待入室内后，谢皎掩上门板，嘶的一声，揭开右臂乌衫。
血已干结，上下两排牙印分明，生迦罗的咬合力甚是惊人。
谢皎转了转胳臂，一手去翻伤药，嘀咕道：“獠牙鬼属狗的吗？”
……
……
徐覆罗抖索二郎腿，早在旧舍等候，劈头盖脸道：“半夜不睡觉，跟红毛怪打得不可开交。你怎么搞的，偏招怪人稀罕？”
舱内布设一如上岸前，她按床榻坐下，放长双腿，拿一副帕子揩去右臂血迹。
徐覆罗缠问不休：“我敲窗时分明听见你翻身的动静，知道你犯脾气，才没再叨扰。你又没睡死，他从外撬开窗户，怎么你却一无所觉吗？”
谢皎冷冷道：“关我屁事！我六亲不认走在街上，无端被砍一刀，难道怪我步步生莲勾人邪念？分明施暴者该死。”
徐覆罗一哑，见她满脸火气，他接过染血的红帕子，走去盆边，顺手就洗了。
谢皎左臂长勾，探去榻下紧贴床板的神臂弩。他拧干帕子，咕哝道：“我下楼那会，真以为你摔死了。”
徐覆罗回头，正撞见她双膝横持神臂弩。谢皎拧轴试弦，他三两步奔去窗前，将木杆放下，喋喋抱怨：“好好好，就你厉害，使脾气的是大娘！”
“再抬高些，辈分再抬高些。”
“你少占我便宜！”徐覆罗不上当。
谢皎嘁道：“百闻不如一见，红毛怪擅使金杖，剑倒用得次一些。爪法很厉害，谁知道他和哪路神仙交过手……”
“你还赤脚和人打架！”徐覆罗念念有词，她理直气壮：“光脚的不怕穿鞋的。红毛怪功夫邪门，举手投足像影子一样。我越发好奇了，赵别盈究竟如何潜藏至今？”
“我先问你，赵别盈有几个名字？”
“啊？”她一怔，两眼扑闪，停下手中一点一抖的药瓶。
“人在前，影在后，人一走动，影子便追随。赵别盈如何设法才能摆脱寸步不离的影子？要么，躲到暗处，无光则无影，无风吹则无草动。可诸事未竟，他能甘心蛰伏吗？”
谢皎将头摇成搏浪鼓，“不甘心，换了我，死都不甘心。”
徐覆罗呱的一拍，拊掌道：“要么，金蝉脱壳！我看那红毛怪疯里透傻，识人的路子别有古怪，难以常理揣度。疯极是痴，他若奔‘赵别盈’三字而去，赵别盈脱了三字之壳，稍微变换声音，便能自在如初。”
谢皎举臂给他瞧，“我轻敌了，下场在这里。你轻敌了，那可就没命啦。”
徐覆罗呸道：“你有一日盼我好？”
谢皎迟疑道：“方才那名祝彗风，使的一手蛇腹剑，像不像谍报里与赵别盈步量田地的女子？”
他颔首道：“巧不巧，我心说像，你也没走眼，许是他红颜知己。”
她琢磨道：“我看过信谍，赵别盈是有个本名。宗室之人毕竟不同寻常，为尊者讳，旁人惯以‘赵别盈’相称，只不知是字是号。”
“名如分身，你别不信。”徐覆罗见她顺此思索，不禁洋洋自得，“我小名‘驴粪球’，听着腌臜。可那孤魂野鬼听了，就会绕道走，不缠我，懒得害我，这叫障眼法。”