“干娘，我和曲池已经分开了，再者，曲池也不需有我，他也有了新姻缘。”甜酿微叹，“我拿了休书，结束了，就真的没有了。”
“他还不是被逼的。”杨夫人气愤拍腿，“曲池是被谁坑害，他如今过的什么日子，你还不知道么？昔日你和曲池，我是看着你们走过来的，那时候你们感情多好……”
“干娘，我非嫁不可。”甜酿打算杨夫人的话，沉静道，“我会嫁给他的。”
“为什么是他，难道施少连害你还害得不够惨？”杨夫人义愤填膺，“他这人阴狠太甚，手段龌龊，你早前看清了他的真面目，如今怎么反倒糊涂起来。”
甜酿看着杨夫人，粲然微笑：“干娘，我渐渐悟出了这么一个道理——人活一世，只不过痛快二字。简单点，想得少些，日子是不是更轻松，过去那么多人事纷扰，知道的、不知道的，对的、错的又有何用。”
“有些事情，如果觉得累，那就忘掉它，如果摆脱不了，那就接受它，让自己少点烦恼，多点快乐，也没什么过错。”
杨夫人握着手中的茶杯，看着她的活泼笑靥，突然如鲠在喉，想要说出的话，犹豫再三也说不出口。
她劝了甜酿大半日，最后竟然有些失落。
施少连和甜酿待客，特意请杨夫人留在府中少住。家里有湘娘子，又添了杨夫人，宝月和小云都在甜酿身边伺候过，一时家里热闹非凡。
“在想什么呢？”施少连悄然站于身后，双臂环住她，将面庞埋进她颈侧，深嗅她身上的甜香。
“没想什么，发呆而已。”她顺势窝入他怀中。
“你和杨夫人久别重逢，都聊些什么？”温热手掌摊在她小腹上摩挲，他沿着白玉般的耳畔落下热吻，“你似乎不太开心？”
“没有，我很开心。”她细声回应他，“干娘不太愿意我嫁给你，我们争执了半日，干娘有些闷闷无奈。”
“是么？她当然要有这一套说辞。”他突然闷声笑了，将身体压在她肩背上，压弯了她的腰，亲吻游离至桃腮边，他要吻她的唇，手心掌着她的脖颈，她半拧着腰，一只玉手轻轻搭在他肩头。
唇舌相触，辗转覆合，你追我逐，如鱼唼喋，缠绵生动。
最后她深深喘气，两颊绯红，媚眼迷离，他将怀中软绵绵的人抱入内室，要和她一赴巫山，也要和她同生共死。
施家给杨夫人安排的屋子，原是杨家老爷的内书房，如今改成了几间招待内眷的精舍。
屋子泰半还保留了原貌，只是内里千差万别，早已换了主人。
甜酿梳洗停当，过来陪杨夫人喝茶说话，她站脚的地方，恰好是当年她母亲抱着她在怀中，跟父亲说话谈笑之处。
杨夫人一夜辗转未眠，看着眼前年轻女子，深深叹气，不知该如何是好。
倒是甜酿细心，看见杨夫人面带哀容，皱眉倚窗望着外头景致，似乎对此家中熟稔，问道：“干娘似乎认得这园子？昨日我带干娘从园子里走过，干娘无须指引，竟知道从何进出……”
杨夫人眼眶发酸：“实不相瞒，这家和我有缘，二十年前，这是我式微时主人家旧宅，我是这家中主母身边的婢女，只是相隔二十余年未踏进此门中。”
“难怪如此，干娘姓杨，原先的主人也姓杨。”甜酿呐呐，“干娘和我有缘，又和这家有缘，如今又因我重回故地。”
“玖儿。”杨夫人握着她的一只手，殷切道，“我是真心希望你过无忧无虑的日子，我们母女两人在一起，像钱塘那般。”
“我明白干娘的心意，只是如今的日子也很好。”甜酿微笑：“我陪干娘在家里四处走走。”
杨夫人摇头，牵着她的手一一讲起，哪间屋子是以前的厢房、哪件物事是旧物。
“这座屋子是新起的，原来这是一片空地，家里小少爷要蹴鞠，特意辟出来的一片地方。”
“这儿原先有座凉亭，亭后有排屋子，那时候是我当值的屋子。”
两人回到主屋，杨夫人推开旁侧一间空屋，这地方倒是半点未变，杨夫人难免欷歔：“这是那个最小孩子的屋子，那时候她才一岁多，还睡在摇篮里。”
“这个孩子也亡了么？”
“这个孩子我带走了，可惜不慎丢了。”杨夫人看着甜酿抹泪，“我怕后有追兵，不敢带着她上路，只得先把她寄养在农家，后来我又病了一场，找了个地方安顿，再去接她，那家农户嫌她累赘，把她扔了，后来我找到了她的骸骨，把她骸骨迁回金陵，和她的父母兄姐合葬。”
甜酿怔怔看着杨夫人落泪，被杨夫人携住手，语气恨恨：“干娘问你，你当真要嫁给那个施少连？”
屋外有小婢女恰煎好药，将药碗端到甜酿面前：“夫人，药好了。”
杨夫人闻见汤药的苦气：“这……”
甜酿银勺搅了搅，轻声道，“是调养身体，生养子嗣的补药。”
一碗热辣辣的汤药喝下肚。“近来请了个医术很好的老御医来诊脉，干娘，兴许我很快也会有个孩子了……”
“不知道孩子养起来是否容易，我害怕我会变成一个名不符实的母亲。”她捂着微烫的药碗，笑了笑，“我心底真是好慌张。”
“你以前在钱塘，我多次劝你生养，你嘴里应着，心里却总不太上心。”杨夫人沉郁道，“那时候曲池也纵着你，带你两人去庙里求子，你两人也只顾自己玩乐。”
“人总是会变的。”她将碗递在小婢女手上，抿了颗蜜饯在嘴中，“成亲、生子、操持中馈，乃是女子必生之道，凭心而论，以我的年龄、过往，能有如今的日子，已经不知好过多少女子。”
“我是不是醒悟得太晚了。”她眨眨眼，突然朝杨夫人调皮笑笑，“还是为时不晚？”
杨夫人看着她，长长久久，叹了口气：“好吧……好吧。”
杨夫人趁空，去见了一趟张圆，张圆桌上堆着厚厚的案牍，一支朱笔在纸上圈圈点点，见杨夫人过来，作揖请安：“夫人见了她，如何？”
这些日子，她是冷眼看着施少连和甜酿两人，算是举案齐眉，恩爱有加。
“我原想带她回钱塘，如今看来……我劝不动，就留在金陵看着她。”杨夫人对张圆道，“既然她点头，那她要往悬崖底下跳，我也替她垫在下面。”
杨家人全都死了，剩下的这个，就随她所欲活着吧。
“曲池那边如何了？”杨夫人问张圆，“他那边可有动静？”
张圆蹙眉：“那一把火，不仅烧了施家的几条盐船，也有徽州一个商客的船泊在近旁，这商客手上有一门生意，正是曲家的主顾，把曲家的营生断了大半，曲池忙于此事，迟迟未有信。”
“火是因何而起？莫不是那姓施的小子纵人放火？”
“明面上是邻船的两个商客起了龃龉，不慎闹出来的。” 张圆翻开书案，捂住胀痛的眼，“我找到一桩小案，明日呈到巡盐大使手中，兴许能挖出些东西来。”
杨夫人叹了口气。
张圆找到的是一桩不起眼的小案，盐运提举司有个小吏，此人负责已勘合盐引单据的造册，此前这小官因污损几张库中旧引被同侪告发被惩。张圆把此案翻出来，是发觉案中蹊跷，这小官污损的旧引，都是出自施家标船，其中的一张，就是那个淮安批验所的验官勘合过，拿在手中存疑，故而逼停平贵停船的引子。
这两桩案子合二为一，就是一桩案子收尾首尾。
火烧盐船后，施少连手中许多营生都因此中断，施家势头一下颓然不少，他在外时有不顺吃瘪，将那一等营生都慢慢收紧，近来常有空在家，或跟孙先生清谈，或陪甜酿湘娘子出游，或去天香楼宴客，倒是少了许多杂事。
杨夫人陪同甜酿暂住在施家，有时留在府中，有时也出门见友人，这已是七月末的时节，暑气渐退，夜晚开始凉爽起来。
甜酿仍是吃着御医开的药方，这药一日两次，晚上临睡前有一碗，吃了一个月下来，御医来看过一次诊，见她脸上渐有红润，手足也不再发冷，月事也调合好，增减了几味药材，仍吩咐她每日喝着。
湘娘子归期已定，回程的船已泊在渡口，只等她动身，这一番回去，还不知何时能再见，湘娘子对着施少连几番感慨，最后殷殷劝他：“你我相处虽只有四五载，我却一直把你当子侄对待，金陵卧虎藏龙，你事事小心，虽是心性好强，但有些事也得适可而止，切勿聪明反被聪明误。”
“这是自然。”施少温声道，“湘姨保重。”
湘娘子看着不远处的甜酿，又道：“你和小九若是依着约定的日子成婚，你给我来个信，我派人送贺礼来，成亲之后，你领着她去你生父母的坟前上柱香吧，他们在天之灵，也终得安慰。”
两人的目光一齐落在甜酿身上，她穿大红织金的宽袖襦裙，风吹着衣袂裙角，飘飘然似将她腾空托起，甜酿正在查看船上各处的布置，嘱咐妥当，才向湘娘子走来。
湘娘子握着她的手：“湘姨就把少连托付给你了，他行事若有差池，你帮着在旁提点些，莫让他误入歧途。”
甜酿点头。
湘娘子看她一副一无所知的模样，终是忍不住开口：“你两人是缘也是劫，最后终是剩下你两人相依为命。有些事……你别怪他。”
“我知道，湘姨放心。”
两人看着湘娘子乘舟远去，一道回了内城，去天香阁看了看。
天香阁依然醉生梦死，灯红酒绿。
这一年是乡试年，马上就是秋闱，金陵涌入了大批应考的青衣学子，秦淮河两边的寓所住满了人，想比往日更是热闹，酒楼茶馆处处可见人吟诗作赋，慷慨激昂指点国事。
施少连携着甜酿的手慢慢踱步回去，夏末的风带着秦淮河的潮气，微微有些闷热，他临河望景，看着喧闹的人群蹙起了眉。
甜酿知道他近来不如意，每日在家也有些消沉，凝滞，她心里突然冒起这个词，他近来常在书房独坐，不见外客，不唤茶水，面色沉沉坐在椅上沉思，若是出门，也只是和孙先生在一处看账盘店，往昔往来交际的人都一时淡去不少，平贵那边损了一笔的银子，虽不知多少，但看孙先生连夜点灯传唤人的架势，应也是出了许多血，剩余几艘船贱卖了船上夏盐，留在了江都修葺，如今家中最大的进项，便是天香阁。
“天快黑了，回去吧。”
他攥着她的手往前走，看见人流中有个乞讨的乞丐，盯着那乞丐数次，突然扭头问她，那双狭长的眼睛镇定又雪亮：“如果我有一日落魄，该如何是好？”
她心头突然一哽，沉思良久，问他：“落魄到何种地步？”
“也许是千金散尽，也许身无分文。”他表情沉沉，语气微冷，“你在我身边，我从没让你吃过缩衣节食的苦，如若有一日落魄了，我该拿你如何是好……”
“没关系。”她抿唇微笑，“我们马上就要成亲了，夫妻荣辱与共，无论什么日子，我都可以。”
“那如果更坏些呢。”他看着她，目光深邃，意味不明。
“怎么样都可。”她答道，“夫妻一体，生死相随。”
“是么？生死相随……”他捏着她纤细的手指，垂下薄薄的眼，面上表情玩味，唇边带着一缕微笑。
湘娘子去后不过几日，孙先生带着个长衫中年人，两人汗涔涔，面色急切，脚步匆匆而来，原来是有商行里的对家，私下向衙门告发，说施家贩卖私盐，和通政司手中的那桩验官身死之案搅在一起，要提施少连去衙门问话。
第二日一早，果然有衙门的官差持着牌票前来，将施少连带到府衙去开审问话。
差人上门之时，甜酿和杨夫人都在家中，甜酿听见前院的喝声，缝着喜帕的手指一抖，银针扎进手指，沁出一滴血珠凝在指尖。
他倒是从容不迫的换了衣袍，看见甜酿提裙急急过来，还蹙着眉头对她轻喝：“外堂人多眼杂，仔细冲撞了，快回去。”
好在夜里施少连就已经从衙门里回来，不过是提审问话而已，只是他袍上几道深深的衣褶，捂着额头在堂里喝了一盏茶，声音沙哑对孙先生道：“先生烦请跟我来一趟。”
孙先生和施少连在书房商谈到半夜，甜酿奉茶进去，见他手里捏着一张讼纸出神，他见她来，手指一松，那白纸随即飘落在地。
甜酿俯身去捡，看上头写的字，笔力遒健，一桩桩列明他的罪状，勾结行贿朝官、暗放官债，贩卖私盐，纵奴行凶……语气犀利，气势汹汹。
他揉着自己的额头，指尖摁住眉心，靠在椅上仰头，直勾勾望着朱红的房梁，语气颓废，喃喃自语：“我倒第一次见那通政司的参议大人，原先竟是刑部的官员，想不到我施少连有一日，竟也长跪在衙门里受人审问，满堂呵斥，百口莫辩，世事轮回，想来也是可笑。”
“那这纸上写的……几项真，几项假？”她脸色苍白问他。
他窝在椅内睇眼看她，突然抖动肩膀闷声笑了起来，眉眼生动，睇眄流光，笑容极其诡艳，“你觉得呢？你觉得哪些真？那些假？”
“能查出的是真，查不出的是假，啧啧，若他们有手段查出来，光凭这纸上的罪行，够不够我死十个来回，亲友连坐？”他看她额头沁出冷汗，朱唇发白，长腿搁在桌上，“我都不怕，你怕了？”
她动了动唇，终归是没有说话，垂下手，将纸抛在地上，塌着肩膀，目光幽幽看着他，眸中闪着一点星辉般的光亮：“你不怕，我也不怕。”
屋里响起一声嗤笑：“你可知这字是何人所写？”
甜酿摇头。
“你竟然连自己未婚夫婿的字都忘了，当年你们鸿雁往来，写过多少书信。”他噙着笑，神情却极冷，“果然是小九，做什么都深得我心。”
是张圆，她回过神来，除了张圆还有何人。
他长臂一伸，将她拖到自己怀中来，锐利的目光仔细端详她的神色，面上有点怒极反笑后的紧绷，戾气十足：“我说这些日子，为何处处碰壁，时时受挫，原来还有张圆在背后惹事，他是御史台的人，都在翻我的案子，是想报复什么？是报复我夺妻之恨，还是报复我杀兄之仇？一个靠岳丈上位的软骨头，竟然也有如此骨气？你可知道他如今起的什么心思？将要至于我何地？早知今日，我倒不如当年将他弄死在那艘画舫上……”
言至此，他神色又突然灰败，狠狠咬牙，目中光亮如星火，看着面前佳人，她终为自己所有，是他人永远得不到的，突然兴致又亢奋，两人就在书桌上胡闹起来。
云散雨歇，两人交颈歇息，他慢慢平静下来，抚摸她的身体，最后手掌按在她的柔软平坦的小腹上，像是喃喃自语，更像是问她：“为什么这么久了，还是没有动静？”
她也低头看着自己的小腹，心里想的是，兴许这就是天意。
家里被近来这几件事闹得人心惶惶，常能听见下人窃窃私语，云绮和苗儿两家知道此事，也是再三来问，晓得事情因果，云绮心直口快：“哥哥和我是一家人，哥哥出事，方家焉能全身而退，哥哥去求求芳儿和张圆，哪有这样严重，说不定花笔银子就遮掩过去了。”
又道：“九儿和张圆有过婚约，九儿的话，张圆多少能听，九儿姐姐帮着出一份力。”
“不必。”他冷声拒人，“我自有法子。”
甜酿也来劝他：“你若愿意，我跟你一起去，或者……我替你出面也好，去找芳儿和张圆说情。”
施少连看着她，面容阴沉，眼神淡漠，袖手回她：“你出面，他们就会放过我？焉知不会更加雪上加霜？”
甜酿愣了愣，缓声回他：“是我的错。”
她咬断手中绣线，唤住他：“无论什么后果，我都和你站在一起。”
施少连没有回头，自顾自往外走。