贩夫走卒常觉得有了钱就会无忧无虑，商人觉得做了官便再无难事，做官的想谋个爵位子孙世袭，门阀勋爵艳羡那些怎么折腾都无事的皇室子孙。
而两位天潢贵胄、皇孙王公，东宫萧联和金华宫萧黯，却各有各的不痛快事，不约而同的跑去玄武湖散心。
萧黯在二三属官陪同下，做寻常士子打扮，乘坐楼船游湖。
宝船从南岸启程。
萧黯在船舱中可望见湖心一处紧闭的半岛庄园，那是皇家禁地，皇帝的“思子园”，是父亲昭明太子最后故去之地。
这日，秋高气爽，天空湛蓝，秋风微凉。
湖面上虽然残荷衰败，花草凋零，而水下的藕和菱角却正是肥美之时。
南湖空旷寂静，萧黯命驶往北湖。
游到北湖，一下子热闹起来。
岸上店招酒幌林立，行人如织；湖中各色船只往来穿梭游曳。
游船缓缓向西行驶。
东侧画舫花船渐渐多了起来，这多属于玄武湖畔的倡家乐户。
建康城有两处风月场所，一处集中在盐市以西的秦淮河畔，一处便在玄武西北岸一带。
因俱是临水楼馆，时人称之为河房，其中卖笑卖艺女都称之为河房女。
其中秦淮河畔的倡家多为色妓，也有乐伎，往来恩客大都为商人；
玄武湖畔却多乐户，以技艺见长，善歌舞、且有通文墨善戏谑，伶牙俐齿者，周旋于士绅官宦之间。其中不乏名动京师者，伴席身价可值百万钱。
但见东湖上画舫花船半悬珠帘，莺歌燕舞，管弦丝竹，玉软香温，无限旖旎风光。
另见众多豪华船只汇于小蓬莱，萧黯询问缘故。
王府录事陈绍世惯于混迹风月之地，便卖弄见识道，今日有花魁赛。
每岁春秋两季，秦淮河和玄武湖两地各伎馆倡家，举办竞选女魁之赛。
春季是在秦淮河选色绝和乐绝，秋季在玄武湖选舞绝和诗绝。
评选的办法也简单，各处伎馆倡家推出自家参与竞选的河房女，报上花名，表演技艺。若有恩客中意，便为之捐金。得捐金最多的女子便为魁首，而捐金最多的恩主可得亲芳泽。
今岁秋季女魁赛的舞榭歌台便设在了小蓬莱，各河房的花船和捧场的常客也便汇聚于此。
陈绍世笑道：“评选女魁历来是好买卖。海量的银钱吸进去，或还能捧出几个名扬天下的名伎。”
萧黯要上岛看看去，命游船靠过去。
王府祭酒高远隐侧目，自己主君竟去凑这热闹，也是太阳打西边出来了。
游船好不容易找了个泊位，还有小厮拦住路不让登岸，说要缴钱，才许上岛。
陈绍世砸了三万钱过去，才被放行。
岛上人来人往着实不少。只见男人锦衣华服，并无君子；女人艳妆丽饰，不是良家。
萧黯边行边看，忽听有人叫了一声：七郎！
萧黯东张西望，才发现一处楼阁之上，探出半个身子，一张英俊的笑脸正居高临下看着他。
萧联笑吟吟望着萧黯，未想在此处竟见他这和尚。心道，世上男人谁不爱河房女，除非他从未见过河房女。
南朝高门常蓄养家伎，但千人一面，技艺同出一门，尤其只知顺从讨好，实在乏味；而河房女风情万种，知情知趣，讨好的不着痕迹，打趣的点到为止。最为关键是，她们唯利是图，朝三暮四，自由自在，真情真性，尤其让人欲罢不能。
“七郎！上楼来！”萧联对萧黯发出邀请。
萧黯进到楼中，由小厮引导至楼阁之上。
萧联也是做寻常富家子弟打扮，左右只二三心腹陪行。
彼此见礼落座，萧黯发现萧联此处的位置极妙，不远不近，正对着舞榭歌台。
众人说笑几句，那边诗绝魁首已开始竞选。
参加竞选魁首的女子都是各河房拔尖的人，楼馆将这些女子当作摇钱树一般娇生惯养。
个个盛装华服，左右有老妈妈陪着，小婢女服侍着，还有假兄弟护卫着，派头倒似富人家的女儿。
楼阁下鼓乐阵阵，长声唱名短声报艺。
但见二三十丽人，簇簇莺花队，迢迢粉黛围。