借去年北巡之际，赵昺考察了运河的通行情况，通过增修围堰蓄水和在逆流河段布置火轮牵引，而如今又在险段增设了航标，保证了船只夜航安全，使得运河的通航能力大为增加。如此一来大大缩短了船只航行的时间。
为了加快行军速度，也出于保密的需要，行驾船队一路上很少靠港泊船。加之又有有司的协助，船队昼夜不停，在月底到达应天府码头，前方不再通航。赵昺一行在此下船，却也没有入城，只在城外御前护军一旅的营寨休整一日，就乘车通过陆路前往开封。
再行两日，行驾至襄邑地界，此处已经是当初蒙元达成和议的分界线，也算进入了开封府的地界。这里过去是汴河故道，大运河自此直达开封城内，但是当下因黄河决溢而淤塞，失去了通航的能力，同时对开封地区农业生产环境遭受破坏。
赵昺放眼看去，周边地区一片荒芜，满眼皆是黄河决溢带来的泥沙，由于泥沙盐碱性较强，使得农作物难以生长，曾经的万顷良田皆被废弃，难以再度耕种。见此他不禁叹口气，黄河对开封而言是最后一道屏障，也是祸福相依。
开封城可谓“成为黄河，败也黄河”，黄河既带来了水利之便，也带来了水患的威胁。从客观方面来看，黄河中下游河床逐渐升高，自宋人杜充决河后导致河道更改，同时灾害性天气如连续不断的暴雨等，均是引发元代发生严重河患的自然因素。
黄河上中游的水土流失，让河水不断携带大量泥沙顺流而下，造成下游平坦地区泥沙大量淤积于河道。这些泥沙日积月累，淤积于下游河道，遂导致河床逐年升高，年长日久河床高出两岸地面，形成了“地上河”，使得开封也始终处于黄河决堤的威胁之下。
自金明昌五年黄河决于阳武，南支流经开封城北四十里。从此，黄河在开封附近多次泛滥改道。到入元时东京四渠，汴、蔡、五丈、金水河全被黄河泥沙淤没，开封对外运输只靠一条贾鲁河，也大大影响了城市经济的恢复和发展。
再往北行赵昺的心情才渐渐好一些，这里经过金和元两朝大力发展屯田，情况有所好转。道路两边可以看到秋收后留在田间的秸秆，可能由于元军败退的太快，庄稼收割的仓促，以致麻雀都多了许多，可以看到大群的鸟雀在寻找遗落的稻谷。
几日后，行驾进入开封城，他们并没有摆开仪仗，举行大规模的入城仪式。当赵昺看到城池时心却又是一沉，他虽然知道经受战乱影响，衰败不可避免，也对现状有所了解，可心中还是有所期待的。
金末，经过金元开封之战，以及元军攻陷开封后，“悉烧京城楼橹”，开封城再次遭到破坏，大为衰落。蒙古灭金后，于开封置南京路，后改汴梁路，治祥符、开封两县，至元二十八年，置河南江北行省，以汴梁为府治。从此，开封降为地方政治中心城市。
但此时的开封城较之宋代，已面目全非，除去战争的破坏外，元初忽必烈统治者为防止动乱实施了大规模的毁城运动，开封城也未能幸免。外城被尽数拆除，仅余基址，有门不修，以土填塞，失去城防的作用，仅作为一条防御黄河泛滥的护城堤。内城也仅保留城垣土址，城市范围大为缩小。
在宋朝收复江南后，伯颜见识到了宋军火器之威后，以为凭借快马弯弓难以在野战中取胜，因此建议重新修复城池，以阻挡宋朝的北侵。开封城作为中原重镇，又是宋之故都，必然会成为必守之地。
但是随着伯颜的失势，恢复城池的行动执行的并不得力，直到宋朝收复两淮，兵进中原之时。真金不惜以出让川蜀才保住了开封城，而此地也成为宋军北进中原遇到的第一座坚城。重修开封城池才算正是提上议程。
不过朝廷国库亏空，地方财政紧张，要想以有限的财力将城池恢复到宋时的规模基本不可能。于是乎他们退而求次，放弃重修外城的念头，以内城为基础加以修整，土城外加以包砖，加高了城墙，整修了城防设施，扩大了护城壕。但是只保留了五座城门，其余的全部封堵。
整修过的城池防御力高低不敢说，但在此次战争中并没有发挥到应有的作用。宋军骤然越界发起进攻，而当时河南江北行省元帅府已经迁往更北边的郑州。城中守军不足三千，面对十倍于其的兵力，守将略作抵抗便弃城而逃，宋军几乎是兵不血刃的占领了开封城。
当行驾进入宫城，赵昺下车步行而入，这里曾经是北宋的皇家大内禁地，经历二百余年几经易主，现在又迎来了昔日的主人。昔日的殿宇大部分得以保留，虽然也经过清理，却仍难掩破败腐朽之气，尽丧往日的辉煌……