小雪初晴，秦虎一行大摇大摆前往漕运码头。
秦虎、老臭虫、窦和尚、黑面兽鲜衣怒马当先，两顶大轿在后，林枫晚、大荷共乘一轿，蒯叔、丘十一乘一轿。
黯然销魂楼三个人目标明显，因而全部在轿子中不露面，以防被江湖上的探子点相。
码头上十几条艘官船货物装点完毕，一百多名押运官兵披甲带盔，刀枪整齐，正在列队分批登船。老顾、一名校尉及两名队正打扮的军官站在码头前头远远相迎。
那名校尉姓齐，在杭州大营曹达将军账下听命，与秦虎打过几次照面，算得上熟面孔。秦虎下马施礼，拉着那校尉的手寒暄几句，顺便跟老顾打了个招呼。
齐校尉素知秦虎在杭州府能力通天，既是知府的心腹，又是曹将军和各位大人密友，指不定背后还有京里的势力，不敢怠慢，笑道：“平日里来往少，今次难得秦大人亲自押运，大伙儿正好亲近亲近。”
当下简略地介绍众人的安置，十五艘官船，头尾十艘主要安排押运的兵士，装运沉重的税银，由两名队正领队。
另外四艘装运各类奇花异石，南方瓜果等体积较大货物，只少许兵士监管。
中间那艘大船由客船改装，主要装运各类珍奇宝贝，以及京城各部、各个枢要大人的私货，由齐校尉带六名亲兵以及押运吏亲自坐镇，因为货物不多，空间阔绰，秦虎一行便安排在此。
大船一层由齐校尉和亲兵把守，二层有几个客舱，正好安排尊贵的客人。
秦虎见他语气中带了些巴结的味道，也不点破，说道：“叨扰叨扰，有齐兄和诸位兄弟护送，必定一路畅顺平安！”
随即走到第一顶轿子前，恭声道：“请公子登船。”
老顾和几名军官心想：大名鼎鼎的秦老虎都礼重如此，轿中不知何方大人物也。
但见轿帘一掀，首先出来一个胖大丫鬟，五大三粗，状若巨汉，众人不禁眉头一皱，心道：好丑的丫头！
跟着林枫晚施施然下轿，众人登时呼吸一滞，心道：好个翩翩佳公子！
林枫晚貂领狐裘，一袭白衣，手戴碧绿玉戒，足蹬金丝绣线长靴，雍容华贵，气度高华，如鹤立鸡群，令人不可逼视。
他环视一圈，微微一笑道：“累诸位久候了！林某久居京城，素闻江南风景绝佳，人物一流，今日果然无虚。在下归家心切，有劳各位大人悉心安排护送，在此一一谢过。大荷！”
胖丫鬟应了一声，林枫晚道：“出门匆匆，略备薄礼，望各位大人笑纳。”
胖丫鬟给齐校尉、两名军官、老顾每人递上一个锦盒，齐校尉飞快地打开盒子一张望，见是一把金叶子，赶紧合上锦盒，笑不拢嘴，连连称谢。
林公子出手大方，每人得了便宜，个个心喜，人人奋勇。
众人登船。林公子、胖丫鬟自然安排在二层最大、最舒适的那间客舱。秦虎、蒯叔、丘十一挤一间，老臭虫、窦和尚、黑面兽挤另外一间。
安顿完毕，秦虎掏出两封书信，交于老顾，嘱托他一封送与裴知府，一封送到某街某巷小酒馆，找一个叫秀姑的老板娘。老顾拍着胸膛，满口答应。
诸事齐备，十几艘艘官船扬帆起航，浩浩荡荡沿着运河北上。顺风则升桅张帆，逆风或无风则摇橹划桨，遇河道水浅或狭窄处，则雇用纤夫拉船，船速不疾不慢。
自杭州出发，经苏州、江都、江阴、山阳、泗州、宿州等地，途经淮河、汴河入京，大约两千多里，顺风顺水约莫需七八日，入冬后部分河道水浅，兼之北风肆孽，天气寒冷，船速放缓，约需十余日。
船队白天行船，夜间泊岸，官船船头打着“漕运”、“官船”、“回避”等牌子，船头及船舷两侧站立威武的士兵，好不招摇，沿路小船、小艇、私人货船、客船纷纷避让。
天朝河运海运发达，造船水平高超，远胜北莽、西凉、东面几个海国以及南方诸屏藩。漕运便成为维系帝国运转的根本。
而运河，则是帝国的命脉，京师及边境重镇的粮饷供应，国势的兴衰，均悬系于运河。
京师处于四通八达之地，诸河汇聚，漕运便利，四条河道分别从东南西北向京师输送物资，其中尤以汴河为重，先皇之时，曾曰：仰给在此一水。
前任宰相又有名言：盖本朝国运，以漕运为本。
每岁通过汴河运往京师的漕米，多达六七百万石，鼎盛时超过八百万石。
除漕米外，运河每岁北运大量的银、钱、帛、茶、瓷、药、其他日用品，数目庞大，单单南方诸路上贡的白银，便占了朝廷全年白银的八成以上。
粮食、钱帛除了供养京师皇族、百官、百姓及京畿周围数十万禁军，其中一部分运往京西、京东、河北等地，以满足边防之所需。
每逢战端启动、边境告急或者漕运高峰时，运河上的大小船只如同过江之鲫，来往不绝，蔚为壮观。
为确保漕运，天朝官营船场每年打造大量漕船。两浙、江南、江西、荆湖等路年造船量超过三千只，但仍不足以满足需求。
官船不足便强行征用民船，雇舟差夫，不胜其弊，民间多有自毁其舟、自废弃田者，此乃天朝所谓安定与繁华下，民生多艰的一个小小缩影。
最初两日顺风顺水，偶尔下雪，也不甚大，两岸一派银装素裹，景象怡人。
老臭虫、丘十一几个时常在一层船舱和几个军校及押船吏赌钱喝酒，好不快活。
秦虎素来不好赌博，便和蒯叔在舱内谈论京城各个门派的情状，蒯叔老于江湖，最早跟随林枫晚家父打拼江山，是黯然销魂楼里资历最长的元老之一，对京城里的江湖门道知之甚详。
从他口中，秦虎了解到，京城各个势力犬牙交错，复杂异常，各门各派暗中较劲角逐，恩怨摩擦日久年深。
京城内外大大小小数十个门派，其中实力最雄厚的有五个：分别是古剑会、鱼蛇帮、黯然销魂楼、九曲庭院、兴国寺。
古剑会绵延千年，号称剑中之祖，历代高手辈出，兼之与江湖上大多门派帮会存在盘根错节的渊源，实力最强。
鱼蛇帮扎根底层，三教九流耳目众多，人员庞杂，是京城里帮会人数最多的。