马世耀和任继荣是把兄弟，关系非常好，历史上闯贼破太原后便让分兵一支让他俩人东进出固原，打下了真定府和刘芳亮会合然后一路北上，只是此时稍作改变，他二人在太原大败后随李自成东逃，但依旧趁刘芳亮打广平府时，快马急进超过刘芳亮率先占领了真定府，同时在各州府部下他的人手！
真定府紧邻保定府贼军北上后，境内皆是降兵流民，虽说上头觉得是累赘负荷不起，可李自成麾下各山头还是对这些流民垂涎欲滴，谁都想蛊惑一些过来当炮灰。
于是杨天霸便被派来负责此事，后因周遇吉突然出现在境内，马世耀和任继荣率大军前去追击，留杨天霸全权真定府事宜。
杨天霸本在府城真定（今正定）坐镇，麾下有杂牌兵三千，后得因东边边界有官兵出现，李自成调兵遣将他便去了赵州，本以为官兵不敢太过深入，哪知却突然过界推进，甚至收到冀州连夜求援，说是官兵占了枣强，即将攻打冀州。
得讯后杨天霸派了一支数千人马前去百里驰援，当然这支人马十之八九都是降兵炮灰，只是刚至地头时，官兵已经攻下城，并且派了两支人马去迎接他们。
几乎没有任何意外的，炮灰救援队溃败而回，杨天霸略惊，一边向保定府传信，一边部署迎战时，一支贼军溃兵逃到赵州，言之宁晋已陷！
冀州和宁晋相距近百里，官兵一日之间扫了过来，其势如此霸道，这让杨天霸有些胆寒，上边不是说官兵不敢打过来的么，而且以往惯例官兵都怂软蛋一般遇贼则降，这股人马怎么如此的横，不按常规出牌呀！
宁晋距离赵州不过四十余里地，据探有万余官兵驻扎又闻其境内流民四散传言东来官兵有十余万，不日将西进剿贼，勒令流民归乡否则杀无赦！
这消息让杨天霸既心惊又疑惑，官兵哪来的十余万，先前在德州境内的三支人马加起来也不过五万人，很显然这十万是吹出来吓唬人的，可是高层都断定官兵不敢西进的，可偏偏人家就打过来了，而且速度之快力度之大，实属罕见，此时就在距离他几十里外虎视眈眈他怎能不慌！
“杨老大且放心，官兵不敢打过来，如此这般无非是制造声势，为了解保定之困而已，这招叫围魏救赵，冀州兵单力薄他们打下来也非难事，但他们决然不敢在过界入赵州一步，最多装装样子”。
州衙前府的大堂里，杨天霸设宴款待几个贼首议事，特别是昨日从宁晋逃回来的贼头张臣本。
这张臣本早年在河南一县衙做师爷，后从贼因识文断字做了个小头目月前在宁晋率百余贼军祸害，昨日被黄得功吓的连夜逃到赵州。
在座皆是目不识丁的草寇，唯他一读书人，说话有分量，这一番话听的杨天霸等人心理一松，但也依不敢太过大意，一边派人去保定府送信，一边加紧布防征集炮灰挡箭。
贼首们聚餐可谓是乌烟瘴气，一开始还能就事论事谈论当前形势商议对策，随后几杯酒下了肚，又觉得当下应对自如放了松，便开始花天酒地没了正行，高谈阔论自己在各地的英雄壮举所见所闻，抢了多少东西，哪家乡绅的老婆被睡了，那个县老爷的老婆女儿被双飞了，说着说着旁边伺候的丫鬟们就遭殃了，直接就被拉到偏房给办了。
席间一片淫靡，诸贼头一边饮酒一边淫乐哪管外间的事，只是桌上已是残羹，酒菜迟迟不续让杨天霸甚是恼火，连番叫人去催。
哪知都泻火两次了，酒菜还是没来，大为光火之下就要命人把厨子砍了，却在这时有人来报，城中出大事了。