贾瑛听完，不禁蹙眉，沉思再三还是开口问道：“老师何故生此悲凉之意？”
冯严宽轻叹一笑道：“呵呵，人老了，牢骚也就多了，你们年轻人怕是不爱听的。”
贾瑛微微一笑，劝道道：“老师怎就生了垂暮之感，如今陛下有心整顿吏治，改革弊政，正是老师报国的大好时机，老师春秋不过五十有六，但有什么抱负，起码还有二三十年的时间去做，怎么就说自己老了呢！”
冯严宽听了贾瑛的话，先是一阵愕然，紧接着便一声道：“哈哈哈！想老夫年过半百，没成想最后倒教你个孺子给教育了一顿......”
说着，一边拉起贾瑛的衣袖走向殿中的圆桌，一边说道：
“你且放心，老夫还没到灰心丧气的地步，方才也不过是想起一些过往，一时有些感怀罢了。”
老人指了指一旁的椅子，示意贾瑛坐下。
又道：“倒是你小子，年岁不大，又远在南疆，反倒对朝廷的风向了解这么清楚，怕是下了一番功夫吧。”
贾瑛先扶老人坐下，这才归于自己的座位道：“倒谈不上什么清楚了解，不过是学生胡乱猜测罢了。”
“哦？你且说说。”冯严宽一时来了兴趣，同时也暗中藏有考校之意。
贾瑛理了理思绪道：“还要从三月前的邸报说起，学生以为，今岁朝中不过两件大事最为值得关注，一是陛下重开恩科，欲广揽天下人才；二是起复旧员，尤其是像老师这一类的清廉老谋之臣。这两件事，无论哪件，都与吏治有关。”
见贾瑛如此夸赞自己冯严宽莞尔一笑，默不作声的点了点头。
贾瑛接着道：“自今上御极，嘉德元年以来，全国多地都发生了白莲教谋逆作乱之事，虽然多数被官军镇压了下来，但最大的一股白匪，仍旧在西疆一代活跃，数个省份已经连续三年未能收上来一丝赋税。”
“国库没钱，便无法剿灭叛匪，叛匪不灭，这几个省份就不能为国库提供税赋，如此便成了一个恶性循环，匪会越剿越多，大乾朝会越剿越穷。”
冯严宽面色渐渐严肃起来，沉声道：“那你认为朝庭该如何根解此困？”
贾瑛坐直了身子说道：“朝庭若想解困，就得从根本上下手。何为根本？就此事而论，用兵一事首在粮饷，国库亏空拨不出银子供西军平匪这是表，而其真正的根源实则在吏治本身。”
“国库亏空，不代表国家没钱。
白匪说是盘踞西疆四省，实则大多集中在川陕之地，湖广、贵州二省的叛军，不过是一些散兵游勇罢了，便是川陕二省，也尚有小半土地依旧掌握在朝庭手中。
川陕二省被叛匪荼毒，贵州一省为新定之地，且自古以来便是贫瘠之地，这三省无法按照常例上缴税赋也就罢了，那湖广布政使司呢？”
接着又道：“就算湖广布政司确实缴纳不上税赋，可我大乾两京十三省布政司，除去上面四省，尚有两京九省之地，且多是繁华富庶省份。”
“别的不说，仅南直隶一省的税赋就比这四省加起来还要多，更何况还有山西、山东、河南等大省，如何就凑不出这区区剿匪的银子来，钱都哪儿去了呢？
学生几年前遇到一位先生周游天下，与他攀谈，这位先生曾告知学生还是本朝宣隆六年的时候，全国税赋折合银两多达四千八百万两。到宣隆二十年的时候，全国税赋有所下降，但仍高达四千五百万两。
再到宣隆三十六年，全国税赋便有了大幅下降，折银不过三千七百多万两。直到宣隆五十年以后，朝庭税赋便只能维持在两千六、七百万两上下。”
说着，贾瑛忍不住拍了下桌子，有些无奈道：“而如今呢，学生听说，嘉德二年之时，朝庭收到的税赋居然只能勉强维持在两千万两上下。学生很想知道，我大乾丢掉的那两千八百多万两银子，都到哪儿去了！想我大乾自开国以来，到如今不过才经历了第四代帝王，怎就到了如此地步呢？”
冯严宽在一边静静的听着，可心里却极不平静，连抚须时的力道都不由加大了几分，拽下来好几根灰白的胡须来。
同时他对自己的这位学生也感到很是惊讶，要知道，便是他为官二十多载，对大乾自宣隆年以来的各岁税赋收入也不过是有个笼统的印象，只知道少了许多，却不像贾瑛这般如数家珍。
“是啊，世人都在称颂宣隆盛世，可又有几人知道，我大乾的国力实则越来越弱啊！”
冯严宽心情似乎有些低郁，沉默了良久，才道：“你接着说！”
贾瑛方才继续说道：“恩师刚才提到宣隆盛世，学生认为，这话其实没错，自太祖开国以来，到现在，咱们大乾确实是日渐昌盛，人口也越来越多，士农工商多有发展。可再大的盛世，也经不起吏治腐败带来的祸患呀！”
“说到底，不是咱们大乾税赋变少了，反而变多了。只是随着国家的兴盛，贪官污吏也变得越来越多了，今日你贪一点，明日我拿一些，层层盘剥、层层克扣、层层贪腐，最后到了朝庭手里，又能剩多少呢？”
“而今陛下再无掣肘，必图振兴，而欲振兴，必先解决吏治贪腐，贪腐少了，国库就有钱了，只要国库有了钱，平叛不过是一二年的事情，到那时四海升平，陛下才能真正放手施为，再无顾忌。”
说道此处，贾瑛看向冯严宽，目光灼灼道：“而想要整顿吏治，就需要有帮手，帮手哪里来，其一则是新取士子，这些士子尚未被官场贪腐之风腐蚀，这样用起来才能大胆放心。
但是，只是这些新科士子还是不够的，他们没有处理政务的经验，尚需老成持重，又为官清廉的老臣掌舵护航，而这些能托以国之大事的老臣，大都在宣隆五十九年，至嘉德二年中被贬的贬，黜的黜。”
“是以，今上才会在太上殡天之后，连下两道旨意。因此，学生窃以为今上之意大概在此吧。”
贾瑛说完之后，便不再言语，恭恭敬敬坐在一旁，等着恩师教诲。
冯严宽满脸欣慰的点了点头道：“有徒如此，吾心甚慰！”
“不瞒你说，本来对于你这么急着便要参加会试，老夫还有些不喜，毕竟你尚未及弱冠之年，理因再沉淀几年，然后考虑出仕也不算迟，不过如今......看来是老夫多虑了，以你的见识甚过朝中半数以上官吏良多啊！老夫以一己之心，对你的看法有些偏颇，你不要记在心上才好！”
贾瑛心中对此丝毫不感到意外，微微一笑说道：“学生并非不知好歹之人，老师此心实则是对学生的爱护，毕竟，学生的年纪确实......”
嘴上没毛，办事不牢，这种偏见在任何时代都屡见不鲜，当然，大多数情况下，这并不是偏见，而是事实。
冯严宽眼见学生有如此认识，当下便也不再担心，话题一转说道：“今年五月以来，老夫断断续续收到不少故友同僚的书信，其中不乏来自京中的，信中所提之事也如你所说那般，今上却有重新启用老夫之意，不过前些日子，京中却来了圣旨，任命老夫为钦差大臣，巡抚湖广，且召谕之中带有催促之意。”
冯严宽目光再次望向大殿之外的岳阳城，说道：“起初老夫还有些不解，直至东莱公自京中给老夫来信，信中提及前湖广布政右使齐本忠，在入京途中全家被人杀害，事发地又在与其家乡相邻的岳州境内，今上龙颜大怒，要严惩真凶，东莱公遂举荐老夫查办此案。”
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