柳竹秋回到温霄寒的租房, 向柳尧章提出下一步打算。
“这事老爷虽说是冤枉的，但也保不住他真知道点内情。我们若不事先让他交个底，上了公堂必定再遭奸人暗算。现在张鲁生这边门路方便, 我今天就想去牢里看望老爷。”
柳尧章本能地反对, 可又没别的办法替补。他有官职在身，亲自去太打眼, 让别人去又不放心, 说完“不妥”便哑住了。
柳竹秋为他输送自信：“我办事你还不放心吗？有蒋妈陪着，你再给我安排个可靠的车夫, 我到了那儿和老爷长话短说, 不会被人识破身份。”
她的脸万里无云, 瞳光精悍坚毅，柳尧章忽然相形见绌, 觉得妹妹才是家里的中流砥柱，抱愧道：“季瑶, 三哥对不起你。”
柳竹秋奇怪：“这话从何说起？”
“……三哥该和你换一换，你来做儿子, 肯定比我有出息。”
这想法由来已久, 他淡泊懒散, 拥有坦荡仕途却只想走哪儿歇哪儿，混到二十大几了官场学问都无甚建树, 来日也注定平庸。
妹妹是人中龙凤，素怀凌云壮志, 却偏偏受困于女身，举步维艰, 可不是老天爷的失误吗？
柳竹秋也知性别是自身最大的阻力, 若生为男子, 她的人生大约会一马平川。可生平最不愿听别人惋惜她不是男孩儿，那等于打着她的脸强调“女子就是不如男子，一为女身，终生低贱。”
她正色告诫三哥不许再讲这种话，认真说明：“我若是儿子不见得比现在强，就因为从小被人低看一头，我才处处要强，因此拼了命地读书求学，才有今日。假如一开始就顺风顺水，应有尽有，我肯定没这么刻苦，兴许还会长成个只会逍遥作乐的纨绔子。还有，三哥从小就比别家的儿子踏实聪慧，天下多得是白头童生，二十一岁的状元能有几个？你都够有出息够为柳家争气了，何必一味妄自菲薄。你说你想跟我换，难不成要把秀英送给我做老婆？我倒是乐意，就怕你舍不得。”
柳尧章被她的开导和风趣化去胸中块垒，展颜笑道：“你最厉害的就是这张嘴，我怎么都说你不过。”
柳竹秋再去拜访张鲁生，请求：“柳大小姐挂心老父，想趁今晚去探监，还请张兄行个方便。”
小事上张鲁生依然爽快：“这有何难，你让她酉时来，那会儿上司们都走了，不会有人过问。”
当晚柳竹秋带着蒋少芬乘车来到锦衣卫衙门，以帷帽遮脸由侧门入内，见到张鲁生后经他指点跟随狱卒来到柳邦彦的囚室。
囚室内灯火细微，寒气森森，柳邦彦枯叶似的缩在炭炉前，身子瞧着比平时小了一大圈，火光在他脑袋上烤出满头银灰，短短一天，原本还能平分秋色的黑发竟悉数褪色了。
柳竹秋心尖做痛，等狱卒出门，忙摘下帷帽上前拜礼。
柳邦彦再想不到她会来，立刻颤微微站起来，柳竹秋伸手相扶，让他重新坐下，跪在脚边，喉咙突然酸哽，堵住话头。
骨肉天性，人皆有之。柳邦彦也是，平日再气再恨，这时相见也只余舐犊之情，紧紧握住她的手，既感动又担忧。
“你来做什么？”
柳竹秋忍泪道：“孩儿放心不下老爷，让三哥托人带我进来。老爷这一天可曾受过苦？那些人没为难您吧？”
柳邦彦不住点头又马上摇头：“爹没事，倒是你们都要小心，别受牵连才好。”
眼下不是叙温情的时候，柳竹秋瞅瞅门外，凑到父亲耳边低语：“我们定会设法救您，但有些事您得如实告诉我。白大人的死真和您无关？”
柳邦彦苦得直跌脚，低声道：“你又不是不知道，我最怕惹祸。一点小错都不敢犯，遑论那杀人的勾当？”“那乡试舞弊案您也没参与？”
“那更是掉脑袋的事，我连想都不敢想。况且舞弊卖题左不过是图财，我又不是穷奢极欲，利欲熏心的人，每年的俸禄常例，加上田庄铺子的进项，日子过得够宽裕了，何苦去贪那有命挣没命花的缺德钱？”
“老爷说的都是实话？可别有半句隐瞒。”
“唉，我若真做了这些事，进到这里还指望活命吗？早一头撞死，还能少遭些罪。”
柳竹秋心里安稳了，握一握父亲的手，宽慰：“您这么说孩儿就放心了，镇抚使张鲁生和三哥有交情，这几日都会照拂您。若其他人来审问，您就说等到了公堂自有分辨，断不可跟他们多话。”
父女俩相互交了底，柳邦彦催女儿离去。柳竹秋走到牢门口，与一行人狭路相逢。
为首的官差劈面质问：“你是干什么的？”
柳竹秋依稀见他身后领头的官员胸前的补头上绣着麒麟兽，是正一品的内阁大学士，虽是眉毛胡子一把抓亦猜到是谁，心头不免一紧。
在门外等候的蒋少芬急忙跑来挡在她跟前，向那官差赔笑：“官爷，我们是来找人的。”
“找人？找谁？”
不等蒋少芬编话，牢头已快跑赶来，向那大官跟前跪拜：“小的给贾大人请安。”
果不其然，这人就是吏部尚书兼中极殿大学士贾令策，也就是那企图当街淫辱宋妙仙的恶少贾栋的老爹。
贾令策质诘牢头：“这两名女子哪儿来的？”
牢头不敢包庇，老实说：“是柳邦彦的女儿，来探望她爹的。”
贾令策吐出一个抑扬顿挫的“哦”字，听得出意兴盎然又没安好心。
“昭狱禁止外人出入，你们怎敢明知故犯？”
“小的该死！可这是张镇抚使吩咐的，小的只好照办。”
张鲁生正在衙门里值宿，听说贾令策来了，忙来跪迎，正好赶上这一幕。
贾令策拿腔作调责问他：“张大人，柳邦彦是朝廷钦犯，你为何擅自放他的家属与之会面？若他们里应外合，造假串供应付审讯，你担得起这个责吗？”
张鲁生慌忙辩解：“下官知错，可下官并非循情枉法。因那柳侍郎是太子殿下的老师，在未定罪前还不便当做寻常犯官看待，下官才额外给他一些礼遇，以顺殿下尊师重道之心。柳侍郎说他来时仓促，没顾上安顿家小，求下官带他家大小姐来交代家事。下官想她一个年轻女子能有什么妨碍，便破例许她进入囚室，与柳侍郎略说了几句话，前后还不到半刻钟。大人若不信，可唤看守柳邦彦的狱卒来问。”
他冒着冷汗背诵白天温霄寒教授的说辞，佩服这书生未卜先知。
贾令策听他搬出太子来压人，当真难以批驳，不住斜眼打量柳竹秋，不愿善罢。
贾栋贪淫好色，都是接了老子的衣钵。说到渔色猎艳，贾令策也真是儿子的前辈。
他久闻柳竹秋美貌风流，今晚端端撞上了，不说尝口鲜，眼福是必定要饱一饱的，当下找个刻毒借口刁难：“张大人忠君体国，行此便宜之事无可厚非。但你又没见过柳家小姐，怎知来的是她本人？”
张鲁生说：“下官曾去过柳家，隔着屏风与柳大小姐交谈过，方才听声音，确实是她。”
贾令策冷声反驳：“你只跟她说了几句话，哪来深刻印象？记错了也是有的。本官看此人个头比寻常男子还高，哪里像官家女子，说不定是男人冒充的也未可知。”
张鲁生先前看柳竹秋体型也觉过于高挑了，和那温霄寒真是从头配到脚，现在被贾令策问住，不禁踧踖支吾。
蒋少芬替他开解：“大人这话偏颇了，我跟我家小姐高矮差不多，您看婆子我像男人假扮的吗？”立遭官差叱骂：“老乞婆这有你说话的份儿吗？”
柳竹秋果断应答：“贾大人，小女子的确是柳侍郎的女儿，大人若信不过，小女子这便派人叫家兄柳尧章来此作证。”
她腔调干脆，自带爽辣气质。贾令策恰恰好这口，色心偾张呵笑道：“本官哪有那么多闲工夫给你们消耗，你马上摘下帷帽给本官露个脸便知真假。”
他倚仗唐振奇撑腰，权势灼人，在场的又都是下僚，行事便无所忌惮。
蒋少芬气愤不过，强笑劝告：“我家小姐还是闺女，向来不见生人，大人这要求怕不合体统。”
走狗们指面恐吓：“你这婆子真没规矩，再不闭嘴就先赏你一顿板子！”
柳竹秋拦住蒋妈，沉着道：“贾大人与小女子素未谋面，这会儿见了也无从分辨啊。”
贾令策笑道：“听说柳大小姐容貌美艳，你若长得美那便是真的，若长得丑定是假的。”
“那都是谣传，小女子姿色平庸，实在不敢有污尊目。”
“你不敢露真容就是有鬼，来人啊，去把她的帷帽摘下来！”
左右立即奉命，蒋少芬展臂阻挡，一个官差随手推拨她，没成想这嬷嬷是练家子，肩膀一扭力道尽数反弹，将那人震退一丈，摔了个重重的屁墩儿。
“好哇，真反了你了！”
贾令策大怒，命人制服这对主仆，身后突然有人大声断喝：“住手！”
柳竹秋透过纱幕看到熟悉的身影昂首上阵，伸手搭住蒋少芬肩头，示意她冷静。
蒋少芬机警地向来人求救：“萧大人，这些官爷怀疑我家小姐身份，硬逼她当着这么多人露脸，这要是传出去我们柳家的脸该往哪儿搁？还求您帮忙做个证，请这位大人高抬贵手。”
萧其臻微微点头，先按官场礼节向贾令策行跪拜礼。
“下官参见贾阁老。”
他家世好又得皇帝看重，贾令策得给些薄面，叫他免礼，张鲁生的腿脚也总算沾光离了那冰冷刺骨的地面。
萧其臻拱手辩白：“贾阁老，这位小姐的确是柳侍郎的千金。”
贾令策回以冷眼：“贤契为何如此肯定？”
“……下官与柳侍郎的三子柳叔端交厚，常去他家做客，曾有幸见过柳大小姐。”
柳竹秋听出他作答时的犹豫，随意与未婚女子会面于礼不符，他说出这种话，今后的清誉该大打折扣了。
不用等以后，贾令策当场恶毒取笑：“本官只听说你与柳尧章要好，没想到已好到出入内闱的程度了。那他家夫人你想必也见过了？”
萧其臻默默忍受羞辱，冷静道：“阁老，子曰‘非礼勿视’。柳侍郎尚未被免官，他的女儿还是宦门女眷。阁老硬要她当众抛头露脸，实在不合礼仪，若被陛下知晓恐会见责。”
贾令策还没怎么着，身边的爪牙先出来护主，阴阳怪气抢白：“萧大人这话可笑，论道理讲，私下与别人家的女眷接触也是非礼，怎么只许你赏花，就不许我们大人鉴宝？”
这话丢人现眼，连贾令策也嫌弃，喝令那人闭嘴。
他明白萧其臻奉旨查案，日后定会被庆德帝召见询问，要趁机告御状自家也不能轻易开交。既占不到便宜，便不愿再磨蹭，冷嗤一声往牢门里去了。
等那些鹰犬都跟着走光了，张鲁生靠近柳竹秋催促：“此地不宜久留，请大小姐速速回府，迟了恐惹祸端。”
柳竹秋谢过他，走向萧其臻盈盈一拜。
“多谢大人及时相救。”
危局中羞意插不上手，萧其臻匆忙还礼，也催她快走，并派郭四骑马沿路护送，直至她安全返回柳尧章的住处。
柳尧章白天向衙门里告了长假，上司叫他值完今夜的班，明起再放假。他只得挂肠悬胆地留宿宫中，天一亮便赶回家询问妹妹昨晚探监的情况。
白秀英叫丫鬟把早饭送到内书房，让他边吃边谈。
柳尧章急得不知饥渴，怕有些话妻子听了害怕，只叫柳竹秋一人留下。
听到她差点被贾令策逼迫败露身份，幸得萧其臻解围，他拍着心坎后怕道：“昨天我写信跟载驰兄说你夜里要去探监，他回信问我具体时间，想必那时就决定去保护你了。”
柳竹秋恍然：“怪不得呢，我还当哪有那么凑巧的事，也真难为他这份心了。”
萧其臻最是秉节持重，为救她不惜自毁名节，用情不可谓不深。她得给他的考评册上写个大大的优加才是。
这些都是闲话，她一笔带过，抓紧时间和三哥分析徐小莲诬告父亲的动机，断定她受了歹人教唆。
“小莲被关在刑部死囚牢，不许外人探视。载驰兄已审问过负责看押她的狱卒，那几个都是他千挑万选最信赖的，不太可能吃里扒外。也不知贼人是如何隔空指挥小莲的。”
“……看来只能让老爷和她当堂对质了，谎话都是经不起推敲的，到时她准会露马脚。”
只要萧其臻还是主审官之一，局面就还在掌控中，柳竹秋鼓励柳尧章保持乐观，先写信通知大哥二哥，叫他们寄些银两回来打点。
正商量该如何写家书，一个婆子跑进来，惊恐万状禀告：“三爷，锦衣卫的人来了！”
兄妹俩对视一眼，同时被对方眼中的惊涛拍中。
柳尧章忙问：“他们来干什么？”
婆子摇头：“李管事催我来报信，说您再不出去，那些人就要闯到内院里来了。”
柳尧章不敢犹疑，疾步赶赴外厢。
柳竹秋命那婆子跟去望风，这边白秀英已闻讯跑来，失慌道：“季瑶，听说锦衣卫的人来了，又出什么事了吗？”
柳竹秋握住她的手安抚：“先别急，三哥出去应酬了，咱们等消息吧。”
第二波冲击来得飞快，那婆子足不点地地赶回来，刚才还只是恐慌，此刻魂儿已出脱一半。
“三少奶奶，大小姐，不好了！三爷被锦衣卫抓走了！”
柳竹秋扶住腿软的三嫂，叫婆子说详细了。
在她严厉的注视下，婆子硬撑着快散架的筋骨叙述：“听李管事说，前些时候在科举舞弊案里被捕的那些犯人重新招供了，说考题是老爷指使温霄寒卖给他们的。锦衣卫找不到温霄寒，就把三爷抓去审问了。三爷走时让李管事传话给大小姐，叫您在家守着夫人和三少奶奶，哪儿都别去。”
从来祸不单行，麻绳也专挑细处断，照歹人的思路柳家非被连锅端掉。
柳竹秋命婆子速去隔壁温霄寒家打探，锦衣卫果已占据那里，想来温霄寒一日不落网他们就会株守一日。值完今夜的班，明起再放假。他只得挂肠悬胆地留宿宫中，天一亮便赶回家询问妹妹昨晚探监的情况。
白秀英叫丫鬟把早饭送到内书房，让他边吃边谈。
柳尧章急得不知饥渴，怕有些话妻子听了害怕，只叫柳竹秋一人留下。
听到她差点被贾令策逼迫败露身份，幸得萧其臻解围，他拍着心坎后怕道：“昨天我写信跟载驰兄说你夜里要去探监，他回信问我具体时间，想必那时就决定去保护你了。”