柳竹秋大步流星走上公堂, 看到行刑桩上霜打茄子似的兄长，忍不住惊呼：“叔端兄！”
柳尧章见了她，比受刑还难受, 苦恼哀叹：“不是叫你别来吗？”
妹妹不来，顶多死他一个, 倘若官府识破她的身份，将会葬送柳家全族。
曹怀恩拍木呵斥：“温霄寒，你到了公堂还不下跪？”
柳竹秋扫视在场人等，大致了解了敌我阵营，从容跪拜：“晚生温霄寒, 见过列位大人。”
曹怀恩即刻逼问：“温霄寒，今年七月初三日你人在何处？”
那几日柳竹秋都呆在柳府, 对外只能说：“晚生那阵子抱恙, 在家休养，未曾出门。”
“何人可以作证？”
“叔端兄曾去看望晚生，他可以作证。”
“哼，他和你一样都是涉案嫌犯，岂可为证？”
“晚生的书童也一直陪护左右。”
“奴才事事听命于主人，说辞不足为信。”
曹怀恩转眼露出獠牙，阴沉威胁：“温霄寒，你协助柳邦彦倒卖顺天乡试考题, 人证确凿, 还不从实招来。”
柳竹秋反问：“大人, 当日揭发乡试漏题的正是晚生，若卖题目的人也是我, 前后做法不是太矛盾了吗？”
曹怀恩发狠：“考场上就有考生暴露漏题行径, 你事先有防备, 故意在飞花楼留下伏笔，以便扰乱视听，摆脱嫌疑。你这厮奸同鬼蜮，但所设诡计都已被本官看破，再敢抵赖，休怪本官大刑伺候。”
萧其臻凝视柳竹秋，见她面色沉稳，似有对策，心中的忧惧也有所缓解，期待她顺利化解危机。
柳竹秋请求先阅览证人们的口供，曹怀恩命书记将录好的证词递给她。她一目十行，不等旁人催促已看完金宏斌等人的供述，将笔录交还书记，神态越发沉着。
“大人，这证词上对晚生的指控纯属子虚乌有。只要您允许晚生问他们三个问题，即可揭穿谎言。”
“那你且问来。”
“不能在这儿问，请大人将这六人分别关押到不同地方，使他们不能互同声气，然后再问才有效果。”
曹怀恩素闻温霄寒谲智多端，不肯给他翻盘的机会，詈叱：“公堂之上岂容你任意游戏？你若要自辩便速速道来，否则本官就认为你是在使诈拖延。”
柳竹秋知他是唐振奇的心腹，今天就是奔着收命来的，绝不能教他掌控局面，应对如流道：“这六人此前就曾在顺天府衙门诬陷晚生，被晚生当场揭穿。若考题真是晚生卖给他们的，他们当时为何不揭发，还肯白白蹲那几个月大牢？”
金宏斌一直以吃人的眼神盯着她，听了这话等不及和同伙对暗号，扯嗓怒骂：“我们不敢说，怕你找人害我们！”
柳竹秋冷笑：“我寒门儒生，无钱无势，如何害得了你们几位官宦子弟？”
“哼，你认识那么多的权贵，随便搬出一个都能治死我们！”
“哦？那请金衙内仔细说说，小生攀附的权贵都是些什么人啊？”
金宏斌就是只蜜罐子里泡大的米虫，狼心狗肺，脑子却不如禽兽聪明。柳竹秋随便挖出个坑他便端端正正往里跳，不看同伙和曹怀恩眼神，高声嚣叫：“谁不知道你是东厂督主家的西宾，还曾经救过太子殿下的驾……”
柳竹秋抢在旁人之前厉声断喝：“大胆金宏斌！张厂公还罢了，太子殿下岂是你能随便提起的，单凭这句话就该治你的罪！”
她趁金宏斌呆若木鸡，转向堂上申告：“曹大人，金宏斌这番话分明是质疑太子殿下和张厂公包庇晚生。晚生只是布衣，纵被冤死也不打紧。可张厂公是朝廷重臣，太子殿下更是国之储君，焉能教这厮玷污清誉？乞肯大人明断！”
形势急转，曹怀恩措手不及，没想好说辞，嘴唇虚张了张。一旁的庄世珍先指着金宏斌怒叱：“吃了屎的狗崽子，敢污蔑太子，谁给你的胆量！”
跟着问萧其臻：“萧大人，像这种秽言犯上的狂徒该以何罪论处？”
萧其臻起身禀告：“回公公，按照本朝律法，诋毁皇室者最轻判处两百杖刑，刺字流配极边苦寒之地。”
庄世珍点点头：“且给他记着，现在先掌嘴一百以儆效尤！”
全场属他说话最有分量，衙役们赶忙按住金宏斌狠狠掌嘴，没几下就打得他满面开染坊，满口乱哎呀。
庄世珍瞧着不解恨，又对费御史说：“你们这些言官平日里朝督暮责，再不肯放过半点小错。眼面前这挡子事自然也是要大参特参的。常言道子不教父之过，这姓金的狗崽子这般猖狂，定是仗了他老子的势，你们该连他爹一块儿弹劾，至少得罢了他的官职！”
费御史诺诺连声，不敢多说半句。
至此，曹怀恩在堂上的威势大减，柳竹秋瞧着这些人慌促的丑态心下好生痛快，察觉萧其臻正看着她，便悄悄递去一记泰定的眼神，暗示他安心配合。
金宏斌上次在顺天府就被掌嘴，那会儿衙役们顾忌他的背景还没下狠手。到了刑部，这里的皂吏们惯会揉搓达官显贵，哪将他放在眼里，再加上庄世珍亲自下令，个个都想讨好这老太监，便使出吃奶的力气，每打二十下还换人接力。等打完一百耳光，金宏斌已耳孔流血，眼訾开裂，嘴里的牙齿一颗都不剩了。
庄世珍见他气息还足，想叫人继续打，柳竹秋请求：“请公公暂时息怒，待晚生问完问题再行处罚。”
庄世珍对曹怀恩说：“曹大人，从来理越辩越明，事越论越清。既然温霄寒这么肯定地说这六人在撒谎，那不妨依他的要求审问，反正他人在这儿，总不会长翅膀飞了去。”
曹怀恩只得批准，萧其臻果敢请求：“大人，请让下官负责审问，防止有人通风报讯。”
庄世珍也替曹怀恩准了，叫他多派可靠的人执行，切记不得出差错。
萧其臻命手下将金宏斌等人押往不同房间，各自间距都很远，没有中间人休想传递消息。
柳竹秋列出三个问题，分别写在六张纸条上，叫官差拿给六人作答。
问题分别是：
一、宴会那天温霄寒可曾带扇子，若带了扇面是什么样式的？
二、当时温霄寒手指手腕上可戴了佩饰，分别是什么？
三、描述席桌上盛器酒具的样式质地，以及吃饭用的碗和筷子。
金宏斌被抽得晕头转向就不说了，严墨秦等拿到问题也直发懵。
智者千虑必有一失，何况他们只是蝇营狗苟的小人，之前对口供时详细设定了温霄寒的衣着，却没想到这些零碎饰品上去。
蠢笨的只好猜着同伙的心思乱写一气，聪明的就推说“记不住了”。
萧其臻巡视监督，质问：“你连温霄寒衣服鞋子上的纹样都记得清清楚楚，怎会记不住他拿没拿扇子，戴没戴佩饰？如此推诿，先前那些证词多半也是假的！”
那人没辙，连猜带蒙写出来，已预感待会儿会翻船。
萧其臻集齐六张新证词，呈上公堂请审案官们过目。
除第三个问题六人回答得较为一致，前面那两个答案五花八门，有说温霄寒带了扇子，也有说没戴的。有说是团扇的，也有说折扇的。有说扇面是花鸟山水的，也有说是名人题词的。有说他戴了佩饰也有说没戴的。有说戴指环也有说戴念珠的。总之连两份完全一致的口供都没有，足见他们在乡壁虚造。
柳竹秋理直气壮道：“金宏斌等人将晚生当日的服饰形容得巨细糜遗，却连这些最显眼的细节都说不清，试问这合乎情理吗？那些证词分明都是他们合谋捏造出来污蔑晚生的。”
严墨秦奋力狡辩：“你说我们污蔑你，可证词上那两首诗就是你在宴会上做出来向我们显摆的，后来还远远地流传出去，这你总不能抵赖吧！”
柳竹秋冷笑：“那两首诗的确是我七月间做的，我三年前便加入了明德书院的诗社，每月都会去一两次，每次去必定作诗。你们要搞到我的诗作，凿空投隙又有何难？可惜生搬硬套出来的假话总有疏漏，只那首《逢娇》就能证明。”
她朗声背诵证词上的诗句：“北斗七星聚，纤云巧弄晴。今霄佳信至，有幸会芳名。”，而后解说：“单看字面就知道晚生作诗时看到了北斗星，《天官书》记载，七月间北斗夜行亥、子、丑宫，也就是至少要等到亥时才会出现。而这六人说他们当日巳时会面，酉时三刻散席，那会儿刚入夜，天上哪儿来的北斗星？晚生自负薄有文名，怎会做出如此不应景的诗句？事实上这首诗是晚生七月初七七巧节那晚与诗社的朋友们在永定河边观看放灯会时写下的，还在诗中标明了作诗时间。各位大人请将每句的第三个字连起来看便知。”
众人翻看证词，那四个字连着是“七巧佳会”。若说温霄寒狡焉思启，为日后脱罪，事先在诗里设下机扩，那也太多智如妖了。
萧其臻和柳尧章见柳竹秋反客为主，一举击溃歹人的阴谋，都感欢欣鼓舞。
曹怀恩僵着青红不定的脸，觉得堂下那书生像个扎手的刺猬，手里捏着热辣辣的罪名却找不到合适的地方往他头上扣。
庄世珍适时发言：“曹大人，咱家看事实已经很清楚了，现在硬要说这六个人对温霄寒的指控属实，相信世人都会质疑。我们总不能为了结案，枉顾事实吧？”
曹怀恩沮丧应承：“公公说的是，那就先将涉案人员投入大牢，押后再审。”
柳竹秋大声抗议：“晚生和柳翰林本无罪，不应视作人犯收押！另外还请曹大人下令撤去我二人家中的官差，以免惊扰四邻。”
曹怀恩刚骂了声：“大胆！”，庄世珍悠然插话：“他说的不无道理，一个是堂堂状元，一个是有名的才子，是不该无故收监。大人可先放他二人宁家，暂时叫底下人都回来。咱家回宫后自会奏报陛下。”
老太监秉公执法，为柳家兄妹免去牢狱之灾。柳竹秋架着三哥走出刑部衙门，郭四捧着一件羊皮斗篷追出来。
“我家大人命老奴送这个给柳翰林御寒，他有公职在身，不便相送，还请二位见谅。”
柳竹秋说：“我们都理会的，也请萧大人近日别亲自去找我们，有事叫人捎信，以免惹嫌疑。”
郭四又为他们叫了辆车，柳竹秋送柳尧章到家门口，说：“我怕被人认出来，就不送你进去了。你回家后赶紧请个大夫给你瞧瞧伤势，等锦衣卫的人都走了再同我联系。”
她先下车回到后街的租房，瑞福说官差们刚走，她检查卧室，确定暗门没被发现，心下稍安，对瑞福说：“这几天我就在这儿住下了，锦衣卫或许会派暗探来监视，你进出时多留点神。”
瑞福推着鸡公车外出采购饮食，带回的物品中有一大篮子酱肉酱鸭。
“小的刚才路过前面的胡同口，被韦娘子拦住。她说今早您不辞而别，她和葛大娘都很担心，因怕官差发现不敢来看您，叫小的带了这些她们自家腌制的年货回来，说就算这几日被困在家里也能吃到荤腥。”
柳竹秋十分感激，怕连累她们也不叫瑞福去道谢了。晚上随便蒸了锅米饭，将酱鸭煮熟就着辣椒酱下饭填饱肚子，早早熄灯就寝，补养精神。
半夜醒来见幽蓝的窗户上隐约演漾着红光，起床查看，原来是瑞福坐在檐下的火盆旁，裹着棉被脑袋一点一点地打着盹。
柳竹秋纳闷他怎么睡在这儿，忙叫醒询问。
瑞福揉着眼皮说：“小的怕有坏人来害先生，在这里放哨。”
这孩子寡言少语，从不跟柳竹秋闲聊说笑，是个不会在主人跟前来事儿的老实人。
柳竹秋因他是小厮，又是柳尧章赠送的，相待得不如春梨亲厚，没跟他说过几句暖心话。此刻被他的忠诚打动，自咎往日待亏了他，温言薄责：“数九寒天的你也不怕冻着，快回屋睡去。我现下只能使唤你一个，你可不许在这节骨眼上生病。”
瑞福点头：“先生也快歇息吧，您更得保重身体，不然柳家就危险了。”
柳竹秋笑道：“你打量我是失眠才跑出来的？我都睡醒一觉了。亏你跟了我那么久还不清楚我的脾气，天塌下来当被盖，这点阵仗还算不得什么。”
她回屋躺下，一觉高卧到大天亮。
吃完早点，柳尧章拄着拐杖蹒跚登门。
柳竹秋询问伤势，得知没伤到骨头，心里总算踏实了。柳尧章怕她没人伺候，想叫春梨过来，被她拒绝。
“这段时间咱们行事都得提防着，我又不是娇小姐，胡打海摔也过得惯。倒是太太那边你千万瞒仔细了，她若想来看我，你就说四周都是官府的探子，专等着挑我们家的错处，叫她别多此一举。”
柳尧章都记下了，留了一百两银子给她做花销，离开前郭四带着萧其臻的急信赶到。兄妹俩一道拆阅，同遭炸雷袭击。
信中说徐小莲身染重病，性命垂危，恐挨不到几天后的堂审了。
此女确实旧疾缠身，但只是一般的虚症，不大可能突然危及生命。二人都怀疑她遭了奸党陷害，郭四却另有说法。
“她前日偷偷用脚铐磨破皮肤，在伤口上涂抹自己的尿液粪便，藏着不教人看见。昨晚狱卒发现她高烧不退，神志昏聩，忙请大夫来医治，发现她的双腿都肿胀溃烂了。大夫说这是粪毒入血，无药可医，顶多再拖一两日就会了账。”
柳尧章悚然于徐小莲的自残轻生，惊得朝后跌坐，还好被瑞福抢先扶住了。
接二连三的打击让柳竹秋内心麻木，思维却越挫越锋锐，轻松刺破当下的谜团。
“小莲替那伙人暗杀白老爷，诬陷老爷，到现在自我了断都是在维护她的家人。”
纵观徐小莲的身世，从出生起就没有自己的人生，其宿命就是做肥料滋养家人。被父母当做商品出售，落入奸党之手，沦为作恶工具，并非她人生悲剧的起源，而是高潮，她越为家人付出，就越被罪恶的洪流裹挟，拉枯折朽地奔赴末路。
受害者们无力贡献同情，柳尧章焦灼道：“小莲要是死了，追凶线索就断了，老爷的事也更说不清了，这可如何是好？”
柳竹秋松开紧握的拳头，摸清小莲的心理后，她已针对其愚不可及的献身精神制定出以眼还眼的策略。一点地打着盹。
柳竹秋纳闷他怎么睡在这儿，忙叫醒询问。
瑞福揉着眼皮说：“小的怕有坏人来害先生，在这里放哨。”