听了柳竹秋的话, 章皇后怒极反笑：“好一个诡辩能手，居然把僭越美化成献技。”
柳竹秋谦恭解释：“臣女并未狡辩，庆德十三年，娘娘捐资编撰《闺训》, 采集古今贤女子的事迹树为典范。《闺训》刊刻发行后风靡全国, 被臣民赞誉为‘闺门至宝’, 天下女子都在潜心研读学习。您在《闺训》中说女子应谨守三从, 克遵四德, 为夫子争光，方不辱父母教诲。又强调‘《周礼》将妇功与王公、士大夫、百工、商旅和农夫并列’, 是女子对国家能做的最大贡献。’姐妹们想让太后和您知道她们在努力遵循《闺训》教导, 是以穿着自己亲手制作的精美服饰入宫, 好让娘娘们考评。”
庆德帝和许太后重视女教，章皇后当年编撰《闺训》不过是投其所好, 再想不到会被人用来堵她的嘴，怒上加怒, 正待詈叱，许太后突然开口了。
“柳竹秋, 你既说她们是来展现女功的，自己为何不参与？”
柳竹秋性情奔放, 衣着却从来得体, 加之好简爱素，除了有时长辈特别要求外，日常衣物上少有华丽的纹饰, 今天穿的袍裙也都素面无花, 符合衣冠制的要求。
许太后起初还暗道最不守规矩的人着装竟是最规矩的, 听她为众女辩护, 明白其目的是救人，欣赏她的勇义，却不愿她轻易得逞，继续刁难道：“你明知皇家提倡女德教育，臣民也在遵照执行，自己却违命逆势，这又该当何罪？”
柳竹秋也懂太后的心思，行善必有代价，她已做好准备挨罚，伏拜道：“臣女偎慵堕懒，平日不务正业，不思进取，连缝被套这种最基本的针线活都干不好，所以至今还滞留闺中，做家里的累赘。今日见众姐妹们如此上进，已是万分惭愧。乞请太后责罚臣女，令后人引以为戒。”
众女见她挺身相救，还肯牺牲自己保全她们，都为之动容。
按章皇后的意思是立马叫人拖下去痛打一百棍，奈何婆婆未发话，她便不敢专断，向许太后进言：“此女狡猾狂妄，企图用花言巧语文过饰非，您断不能轻饶了她。”
许太后是不想简单放过柳竹秋，却也不愿直接使用粗暴手段，泰然道：“哀家相信这些小姑娘没坏心，但若说她们是为了展示才艺才在服饰上僭越，那做法显然大错特错，必须予以惩戒。柳竹秋，你给哀家提个建议，怎么罚她们才合适？”
柳竹秋说：“太后七十寿诞将至，不如让这些姐妹们各自进献一幅绣品为您祝寿。”
此举相信所有人都喜闻乐见，许太后笑了笑，问她准备拿什么献礼。
“臣女不善针黹，愿献书画，曲为比附。”
许太后嗤笑：“你算哪门子书画家，敢向皇室卖弄笔墨。”
等柳竹秋告罪后，她同儿媳商量：“今天赏花会哀家原想听太子妃作诗，谁知她竟临时扭了脚不能出席。听说柳家女儿颇擅吟咏，哀家想出题考考她，若她答不上来，便以诳上之罪论处。”
章皇后自然没话说，任凭婆婆发落。
许太后对柳竹秋说：“今日赏红梅，你就做一首咏梅诗吧。不许用到“红、梅、花、香、雪”五字，又得句句扣着红梅。”
规定了难度，再限制时间：“古人有‘七步成诗’之能，你号称才女，哀家倒要看看你的才思是否敏捷。”
抬眼张望，见近处的花枝上不断有花瓣飘落，随手指着一朵正在半空盘旋的花说：“限你在那朵花落地时做完。”
那花儿悠悠洋洋，似潇洒又似惊恐，全凭观者的心态来定义。
落梅转眼坠入泥土，柳竹秋夷然直起腰身，抑扬顿挫念出诗句：“罗浮仙子披霞帔①，琼苑宫楼笼绛光。妆助寿阳添妩媚②，情牵何逊返维扬③。曾为和靖诗人妇④，又传春音助侍郎⑤。不与桃夭争烂漫，独标数九自芬芳。”
唾地成文，琅琅上口，还符合太后制定的规则，没使用那五个禁字，做到这些已够令人称奇了。
许太后心下大悦，问身旁博学多闻的女官：“你觉得她这首诗作得如何？”
女官笑道：“声响调高，妍至雅洁，用典也很精准，难得的是须臾成章，诚思捷而才俊也。”
许太后莞尔：“如果不是仗着这点小才，她家里想必也容不下她。柳邦彦为人庸碌，生养的子女倒个顶个的聪慧，唉~还是怪他不会教养，可惜了。”
人人都懂太后在惋惜什么，也与她看法一致，觉得柳竹秋若行止端正，恪守妇道，那《闺训》再版时定会予她一页列传。
柳竹秋逆来顺受，只求平安过关，屏风后突然传来朱昀曦的声音。
“儿臣给皇祖母、母后请安。”
太子意外到来人们都有些惊讶，许太后笑侃：“这里百鸟正在朝凤，小龙也想来凑热闹吗？”
章皇后问朱昀曦来做什么。
朱昀曦禀告：“太子妃脚伤未愈不能侍奉二位娘娘，心中十分愧疚，托儿臣替她带来一些礼品，请皇祖母和母后赏赐给中意的淑女们。”
陈维远带领几个手捧托盘的小宦官从屏风后走出来，托盘上放着十匹宫样织锦并十串沉水念珠。
许太后很高兴，夸太子妃孝顺周道，面向众女让女官点出十个人的名字。
这十位女子都是她事先调查过最淑性茂质，孝悌贞贤的，当众夸奖一番，将太子送来的织锦串珠赏给她们，向众女竖立楷模。
朱昀曦原想柳竹秋表现出众，太后怎么都得赏她一份，可等到最后也没听到她的名字，不禁替她犯委屈。
他透过屏风偷看，见柳竹秋端端跪着，就跟没描彩的泥像似的看不出表情，不知在想什么。
这女人脸皮是厚，但当着这么多人受辱，必然会难受。皇祖母也未免太严苛了，至少该做到赏罚
分明呀。
察觉自己居然为了她埋怨太后，朱昀曦惊慌自责，忙静心反省，以杜绝妖女迷惑。
许太后派赏后视线再次落在柳竹秋身上，语重心长道：“柳竹秋，哀家待会儿也赏你一样礼物。”
她向身旁的宫女低语，那人领命去了。
等赏花宴结束，许太后招柳竹秋上前，指着宫女捧来的一套《女四书》说：“你禀赋聪颖，可惜恃才任性，不尊礼法，致使家门受辱，更遭世人唾弃。哀家看你本性还不坏，赐你这套《女四书》，望你今后早晚熟读，奉令唯谨。若能改过自新，将来仍有望善终。”
章皇后看出太后爱惜柳竹秋的才华，见风使舵献殷勤：“这丫头偌大的年纪还找不到婆家，太后何不给她指一门亲，也算她有造化。”
柳竹秋心头一紧，怨皇后惩罚手段太狠，幸好许太后懒得操这闲心，笑谑：“她名声在外，哪个正经人家愿意要这样的媳妇。让她低嫁，柳家又必不乐意，哀家犯不着做这种两头不落好的事。结果是好是歹，看她自个儿怎么修吧。”
赏花会结束，内官将众女送回至东华门前，命她们自行出宫。
先时与柳竹秋讨论诗文的那拨女孩子围住她道谢，纷纷摘下首饰赠送，作为定交的礼物。
其他女子见状相继致谢赠物，连最开始不愿搭理她的那些人也来赔罪，都说从前道听途说错怪了她，今日方知柳大小姐内仁外义，智勇双全，对她心服口服。
柳竹秋收到太多馈赠，双手拿不了，先用袖子兜着，回头发现刚才还跟她说话的左敏兰不见了。
四下寻找，见她在远处和一名女子对话，看双方的情态似在吵架。
她快步走过去，二人果然争执激烈，左敏兰见她来了，一把拉住告状。
“季瑶姐姐，你快帮帮我。这位姐姐头上戴的花钗是我表姐的，我请她给我瞧瞧，可她说什么都不肯！”
柳竹秋的注意力集中到那小姐的发髻上，看到那支累金的玫瑰花金钗，她也蓦然惊诧。
这花钗的形状颜色像极了萧其臻所给图纸上描绘的永定河无名女尸佩戴的金钗。
那金钗被县衙的库管盗卖，又经当铺转售出去，莫非落到了此间？
她保持淡定，先向那小姐行礼，询问名姓。
小姐对她还算客气，礼貌自介：“我叫李梦娇，父亲是提刑按察使司的佥事。”
柳竹秋又问左敏兰：“你表姐的花钗丢了吗？”
左敏兰皱起的小脸露出难过：“不止花钗，连她人都丢了……这事说来话长，但这位李小姐戴的这只花钗真是我表姐的。样式是表姐自己想的，当初还找我参详过，我绝不会认错。”
李梦娇生气：“这金钗是过年时兄嫂送我的礼物，听你的口气竟像是我从你表姐那里偷来的。我与你素不相识，你何故这般污蔑我？”
柳竹秋按住左敏兰，替她向李梦娇道歉，接着和气问：“敢问李小姐这只钗可是令嫂从当铺买来的？”
李梦娇陡然惊愣，语气不确定了：“这我还真不知道。”
柳竹秋提出一个公允的识别方法，让左敏兰先说出花钗的尺寸重量和构造细节，再让李梦娇摘下来，出宫后到附近商铺借来木尺和戥子测量比对，结果与左敏兰所说的完全相符。
“花钗戴在您头上，她就算能说对外形，也蒙不出尺寸分量。兴许她表姐先将花钗典当，再经人转手卖给了令嫂，才会酿成误会。”
左敏兰含泪辩解：“我不是想要回东西，只想通过这花钗寻找表姐的下落。”
柳竹秋怀疑她表姐就是永定河上的无名女尸，这花钗是重要的证物，必须索还，便和李梦娇协商：“小兰的表姐下落不明，说不定出了意外，若查出来这花钗就是个物证，小姐留着它没好处，我愿出五百两银子求购，不知你可愿意？”
李梦娇的父亲在司法部门任职，她耳濡目染听说过不少刑名案件，对此警惕性强，也担心这花钗涉及刑案，会无端招祸。况且五百两银子足够再打好几只这样的首饰，计较片刻点头道：“今日幸蒙柳大小姐搭救，我等方能脱险，您有要求梦娇自当从命。”
柳竹秋接过花钗，保证回头就送银子去她家，李梦娇客套两句，作别而去。
柳竹秋先让左敏兰保管花钗，将她带到柳尧章家问话。
左敏兰曾向她提到她的表姐名叫常冬香，几年前已出嫁，丈夫金士俊现任吏部郎中。
左敏兰说常冬香是去年六月失踪的，这点也与永定河无名女尸的死亡时间契合。
柳竹秋纳闷她的夫家和娘家人为何不报官寻找。
左敏兰面色羞惭：“你有所不知，这是件见不得人的丑事。金家说冬香姐姐是跟人私奔的，传出去家人亲戚脸上都无光。”
“他们可曾当场捉奸？”
“没有。”
“知道奸夫是谁吗？”
“不知。”
“那你表姐私奔时可曾有人瞧见？”
“也没有。”
“既如此，无凭无据全是她婆家人一面之词，你舅舅就不担心女儿被他们谋害后毁尸灭迹，再编出瞎话来蒙骗娘家人？”
左敏兰眼泪滚出来，悲伤道：“冬香姐姐命很苦，从小就没了娘，后面这位舅母为人刻毒，一贯虐待她。只说一件事你就知道这人有多坏，那时她的陪嫁丫鬟叫雪姑，与冬香姐姐的旧名重字。她不让丫鬟避讳，反叫冬香姐姐改名，故意颠倒尊卑，好让下人们帮她作践冬香姐姐。”
柳竹秋脑中炸出火花，追问：“那你表姐的旧名叫‘雪香’？”
左敏兰点头，接过她递来的手绢拭泪，没看到她的内心已是霹雳弦惊，的卢飞奔。
文安县无名男尸头上的刻字寓意一个名唤“雪香”的女子，数月来太子和萧其臻多方搜寻无果，柳竹秋一度疑心错解了那组字谜，而今竟是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。
神仙才会想到这“雪香”是个旧名，定是死者的冤情上达于天，才会促成今日的机缘。
她深入询问得知常冬香是去年六月初三独自去安国寺上香时失踪的，联系当日萧其臻在女尸手里发现的僧人坏色衣碎片，推测常冬香的遇害与安国寺僧人有关。
掌握这些情况后，她向左敏兰直言永定河无名女尸的相关案情。
左敏兰一直疑心表姐失踪的真相，已做过最坏设想，听说那女尸很有可能是常冬香，震惊之余倒不是不能接受，拉住柳竹秋的手哭求：“你去跟萧大人说说，让我看看那尸首。就算脸上身上全烂光了，凭衣服也大致能认出来。”
柳竹秋修书通知萧其臻，萧其臻接到消息后火速派人调取女尸的衣物，亲自送到柳尧章家，传进内院供左敏兰辨认。
左敏兰忍住恶臭仔细翻看已有些腐朽的衣衫裙裤，拣出一根汗巾惊恸大哭。
“真是我表姐，这汗巾上的络子是我亲手帮她打的。”
柳竹秋搂住她安慰一阵，让白秀英陪着她，命春梨将萧其臻请到书房叙谈。
文安无名男尸心仪的“雪香”或许是永定河女尸，两起不相干的案子产生关联，为案情增添了几分悬疑。
萧其臻首先将常冬香的丈夫金士俊列为侦查人。
柳竹秋表示赞同，但又提醒：“金家在这件事上的表现很可疑，我认为先别惊动他们，让小兰先替我们去摸个底。”