那黑衣蒙面人握着雪亮的弯刀轻飘飘跳落到柳竹秋跟前, 她凭对方的身形和面罩外标志性的鲨鱼眼认出是曾与她在清净庵后山雪林中交手的黄国纪，真没想到会在此地遭遇。
黄国纪知道她不是对手，先取高勇性命。
高勇真不负其名, 没了右手, 以左手拔刀忍痛与黄国纪死斗。
正常较量他俩不负上下，如今一方重伤残废，胜负趋势立显。
冉大奶奶急得脱下鞋子投掷黄国纪, 又向房屋处呼喊求救。
柳竹秋见高勇左肩又重了一刀, 兵器脱手，怕他被灭口, 从假山上掰下一块松动的石头逼近黄国纪, 想靠偷袭砸他后脑。
黄国纪眼观六路, 倏地后踢一脚踹中她的胸口。
柳竹秋来时在衣袍下藏了一块护心镜, 也被这脚踹得气血翻涌, 倒跌一丈撞在山石上, 意识顿时落入黑口袋。
经过一段或长或短的间隙, 她朦胧苏醒, 依稀听到黏糊糊的敲击声，奋力睁开眼睛，雪亮的月光下，高勇和冉大奶奶都已倒在血泊中，
黄国纪正蹲在冉大奶奶身前, 举着一块石头砸她的脸, 发现柳竹秋醒来，先转过来收拾她。
柳竹秋挣扎起身, 通路被敌人封堵, 被逼倒退, 背心立刻传来山石的冰凉。
黄国纪不紧不慢捡起弯刀，柳竹秋注意到他改用了左手，随之发现他的右手不停滴血，食指的部位只剩一截断桩。
在她短暂昏迷期间，高勇和冉大奶奶一定进行过殊死抵抗，弄断了贼人一根手指。
黄国纪杀死他二人还不够解恨，柳竹秋看到他一双小眼睛在暗处幽光闪烁，犹如凶残的恶狼瞵眈猎物，势在必得。
她胸口疼痛，无力反抗，紧急采用言语攻势，大声呵斥：“黄国纪，我是唐公公的心腹，你若杀我，他定不饶你！”
黄国纪愣了愣，面罩后透出一阵蔑笑：“唐振奇算个屁！不过是个奴才罢了。”
他间接暴露真正的后台，想是认定柳竹秋即将做他的刀下亡魂，出手的前一刻，被几枚斜刺里射出的飞镖逼退。
柳竹秋不见其人已认定是万里春来了，绝望登时被欢喜粉碎。
黄国纪刚站定脚跟，万里春已携风雷之势杀到，打得贼人腾空跌倒。他慌忙撑地爬起，狼狈应战。
二人甫一交手，黄国纪便认出是上次雪林里的克星，不敢恋战，狠命虚晃一招，跃墙出逃。
万里春顾念柳竹秋，听见周围人声逼近，放弃追赶，飞快上前背起她，踩着假山跳出院墙。
柳竹秋爬在他背上飞檐掠瓦地跑出几里地，来到一座荒凉的空院。
万里春放下她，取出一只小瓷瓶，倒出一粒药丸递到她嘴边。
柳竹秋闻到熊胆田七的气味，知是伤药，张嘴含住，忍着苦涩嚼碎咽下，调息一刻，伤痛大为减轻了。
万里春见她无恙了，又向以前那般转身欲走。
柳竹秋忽然大声呼喊：“蒋妈！”
无形的绳子拴住了万里春的脚踝，犹豫片刻，转身面对她，缓缓摘下面具。
月光下是一幅与面具全然不同的柔和表情，带着微笑，还有一点无奈。
柳竹秋高兴地起身上去搂住她，撒娇道歉：“对不起蒋妈，我想既然我们心里都明白了，也没必要一直装傻了。往后我还需要你帮忙，说破了才方便求助。”
蒋少芬早看她那头乱发不顺眼，眼下终于能动手替她梳理，一面责怪：“你尽干些危险的事，害我每次都像在跟阎王爷抢命似的。刚才我不知道你在哪儿，在衙门里找了半天，再慢半拍你这条小命就当场交代了。”
柳竹秋等她为自己绾好发髻，拉着她坐到台阶上。蒋少芬解开腰带，扯出缠在肚子上的布袋，里面塞满棉花。柳竹秋可算知道她是如何伪装将军肚的了，夸她装得像。
蒋少芬调侃：“成天伺候会扮风流才子的小姐，我也跟着学了点皮毛。”
柳竹秋摇头：“我这个风流才子只是花架子，你的外表虽是假扮的，骨子里却是真正的大侠。我知道你就是万里春以后好生佩服，现在终于能当面向你表达敬慕了。”
她最盼蒋妈答疑：“以前我们在外地的时候你怎不假扮万里春？看你这身手，早十年就能纵横江湖了吧。”
蒋少芬迟疑地注视她一阵，知道她已有了独当一面的本事，决定透露些许信息。
“我想给我爹报仇，真正的万里春其实是他。”
柳竹秋想起萧其臻曾说过二十多年前荆襄地区也有一个外号“万里春”的侠盗，一问正是蒋少芬的父亲蒋玉昆。
“你爹不是镖师吗？”
“那是我编的，不然柳府怎肯收留我？只有你娘知道我的底细。”
“老万大侠是怎么过世的？”
“……说来话长，以后再慢慢告诉你。”
“那害他的人又是谁？”
“那人害死我爹后就失踪了，我找了很久，六年前遇到一位故人，说曾在京里见过他。我想仇人或许藏在京畿一带，便伪装成万里春出没，想逼他现身。”
柳竹秋顺着她的话寻思，想起外祖父赵福清获罪时担任荆州通判，蒋妈也恰在那时来到柳家，莫非这两件事有关联？
她估计蒋少芬不会松口，暂时不去询问。
蒋少芬转而担心她：“刚才那个刺客是不是黄国纪？是唐振奇派他来杀高勇灭口的？”
柳竹秋点头又摇头：“我起初也以为是他是唐振奇的人，可他否认了。如此一来，指使者就是皇后和章国舅了。”
黄国纪曾涉嫌参与毒杀太子，章昊霖又是高勇的主要行贿对象，进献给他的贿赂比给唐振奇的还多。高勇事败，章昊霖怕受牵连，具备行凶动机。
蒋少芬纳闷：“黄国纪也参与了顺天乡试舞弊案，那事不是唐振奇的亲信薛汝春干的吗？似乎跟章家无关啊。”
柳竹秋分析：“黄国纪有可能先追随唐振奇，后来被唐振奇献给了章家，所以跟两方都有关联。我本想诱拐高勇，骗他交代奸党的罪状，这下白忙活了。”
顺藤摸瓜的计划落空，能端掉盘踞霸州多年的罪恶团伙也值得庆贺，但目前有一事不妙。
“高勇很多随从看着他跟我走的，他们见我不在凶案现场，定会怀疑我。”
避小祸，惹大灾，柳竹秋决定抢先去霸州衙门状告黄国纪刺杀高勇。
蒋少芬熟知她的行事风格，从来只协助不阻止，听她交代了一些事项，分别后先去保定向萧其臻报讯。
柳竹秋来到霸州知州衙门首告，说她刚才在榷税衙门和高勇谈话，有一名叫黄国纪的钦犯潜进来杀死了高勇和冉大奶奶。
为不牵扯万里春，她撒了小谎：“我见那黄国纪太厉害，连高公公都打不过，怕一同受害，趁他们打斗时翻墙跑了。”
知州杨思成尚未接到高勇死讯，听她陈述案情，忙派人去榷税衙门打探。
高勇的随从果然指控温霄寒是凶手，柳竹秋对杨思成说：“高公公武艺强我十倍，您派仵作去验看他所受的伤势就知道他是被更胜一筹的高手杀死的。”
仵作验尸检查出高勇右小臂被斩断，胸腹各受一处致命伤，另外还有三处小创口，的确是在与人激烈搏斗中重伤死亡。
冉大奶奶左大腿受了一处砍伤，背部竟有三十多处戳刺伤，几乎被捅成了西瓜瓤，嘴被砸烂，牙齿全碎了，凶手的手段可谓惨无人道。杨思成质问柳竹秋为何星夜拜访高勇。
柳竹秋说：“前天我回京探亲，昨夜高公公家走水，东厂的人去救火时搜出了大量来历不明的财宝和僭越物品。我收到消息，知高公公将被朝廷缉拿，倘若他一时情急做出点事体来，霸州军民官宦包括大人您都将受累，是以赶来相劝，让他莫要错上加错。”
杨思成满腹疑窦，先将她押往监狱看管，督促手下仔细勘验凶案现场。
捕快和差役在地上找到一个左手的血手印，并非出自高勇和冉大奶奶，用湿宣纸拓印下来带回衙门，提柳竹秋来比对，手印尺寸明显比她大一圈，证实她不是凶手。
柳竹秋庆幸当时蒋妈将黄国纪打得扑倒在地，才留下了这个能为她脱罪的手印。
萧其臻接到万里春报信，午时前赶到霸州搭救柳竹秋。
杨思成找不出温霄寒行凶的罪证，又有萧其臻出面作保，只好先放人。
下午东厂特使抵达霸州，杨思成领着柳竹秋向其禀报榷税衙门的凶案。
特使不敢擅专，将两位死者的尸体装在简易棺材里运回京城去向皇帝赴命。
柳竹秋关注案件后续进程，辞别萧其臻尾随特使回京。
卷入高勇遇害案偏离了她当初的设想，此刻唐振奇和章昊霖大概都接到了消息，得先采取防范措施。
她修书一封寄到唐振奇家，自称去见高勇的目的是劝其自杀，免得拖累唐振奇，没料到黄国纪会抢先杀出。
她曾持续打击金宏斌、贾栋等仇家，不少看客都觉得她报复心旺盛，这时用来蒙蔽唐振奇多半也行得通。
那奸贼本以为她和高勇的矛盾属于意气之争，希望看了这封信后别做其他联想。
至于黄国纪为章昊霖效力的事，她也写信报知了太子。
朱昀曦很快回信召她相见，她想去了免不了得谈情说爱，目前委实没心情，谎称生病回柳府躲清静，让柳尧章替她留意高勇案的动向。
过了两天，柳邦彦和范慧娘抵家。
柳邦彦这趟差事办得顺利，范慧娘也如愿祭扫了先人坟墓，探望了久别的远亲，夫妻俩心情都很舒畅。
晚上范慧娘叫柳竹秋去说话，说：“这次你爹在开封大相国寺请高僧为你娘办了个水陆道场，花了一千多两银子呢。”
柳竹秋感叹父亲念旧，二十多年过去仍不忘鹣鲽之情，可办法事超度亡灵只能供生者寄怀，真不值得注入巨资。
范慧娘趁机教育：“你爹对你娘用情至深，看在她的份上才处处容忍你。不然你出去打听一下，别家的闺女若干了那些个傻事，早被爹妈打死了。”
柳竹秋知道继母在借势夸耀母德，识趣奉承：“孩儿知道，不光老爷对我宽容，更多亏太太每常尽力护着我。孩儿命好，才能投胎在这样的人家。”
范慧娘会心地笑着摸摸她的脸：“你爹还说你命苦呢，才一岁就没了娘，都不记得她长什么样。还说你娘若是活着，你绝不会变成现在这样。”
柳竹秋憨笑：“孩儿现在很糟糕吗？好像也没到人见人嫌的地步吧。”
范慧娘心疼叹气：“家里人当然知道你聪明能干，可架不住外人误会啊。你也老大不小了，我们做父母不能一辈子看顾你，等我和你爹都不在了，你要跟谁过呢？”
柳竹秋挽住她的胳膊撒娇：“太太忘了，您只比我大九岁，我就是活到八十岁，您离九十大寿也还差着一年，如何不能一辈子看顾我？”
范慧娘又气又笑拧她的嘴：“跟你说正事你又扯这些没边的。我嫁进来时你三个哥哥都大了，只你算我亲手拉扯大的，我真像操心亲闺女一样操心你。到这份上你也别跟我不好意思了，若心里有中意的男子，或者今后遇着了，须得告诉我，我就是想破头也会设法帮你们撮合。”
柳竹秋知道她不敢自作主张，想必是柳邦彦授意的。
父母出门在外谈论最多的定是她的婚事，认为她留在家里终为祸胎，须得尽快嫁祸于人。
庆德帝情知高勇的死不简单，而那黄国纪又是暗杀太子的逃犯，传旨有司限期缉凶。
锦衣卫和东厂合作督办此案，几天后霸州知州杨思成上奏说抓住了杀害高勇的凶手，但此人不是黄国纪，是霸州一个叫路有田的枪棒教头，并称人犯已供认，指使他杀人的是东宫少监陈维远。
高勇在宫中任职时确曾与陈维远结怨。
当年陈维远一亲戚在京郊买了块农田，已向地主支付了订金。高勇的哥哥也看中了那块地，威逼地主毁约，将田地转卖给他，两家人为此打上官司。
高勇搬出唐振奇恐吓陈家人，陈家人不服，去向陈维远求助。
陈维远不想开罪唐振奇，劝亲戚忍让，帮忙另寻了一块好地补偿他。
高勇以为陈维远怕了他，当做战果在宫里四处宣扬。
陈维远生气，某日在宫中相遇，当众指着高勇痛骂一顿。
他的地位资历都胜过高勇，唐振奇得知事情原委也不想娇惯没分寸的手下，让高勇向陈维远赔礼道歉。
这事看似风平浪静了，但知情者都知道双方不对付。
路有田说陈维远在宫里消息灵通，得知高勇犯事了，就想趁机寻仇，花八百两银子收买他杀人。
那晚他翻墙进入榷税衙门的后花园，躲在东面的假山里。
等同伙引诱高勇到来，他趁机偷袭斩断高勇右臂，再将其杀死。中途冉大奶奶闯入现场，也被他顺手杀了。
杨思成听他的供词与现场情况吻合，左手也与那血手印的尺寸差不多，追问谁是他的同伙。
路有田用比刚才供出陈维远更大的音量放话：“就是太子殿下亲信的举人温霄寒。”
庆德帝看了奏报，固然存疑，也不好在此等要案上偏私，下旨逮捕陈维远和温霄寒，将路有田押来京城审问。
柳竹秋接到柳尧章通知时，文小青瑞福还有白桃都被锦衣卫带走了。
“听说陈公公也被抓去锦衣卫审问了，陛下虽授意不许刑讯，但他一把年纪，进到那种地方想来也不好过。”
陈维远还有庆德帝护持，文小青和白桃就难说了，锦衣卫要逼出温霄寒的下落，定会对她们用刑，柳竹秋不能想象那些酷刑施在两个弱女子身上将会如何，决定立刻改装去投案。
柳尧章知道等二女抗不住拷打供出温霄寒的真身情势将更难挽回，只得放任妹妹去冒险。
柳竹秋先来到他家，黎明时换上男子装束翻墙外出，只身前往张鲁生家。想破头也会设法帮你们撮合。”
柳竹秋知道她不敢自作主张，想必是柳邦彦授意的。
父母出门在外谈论最多的定是她的婚事，认为她留在家里终为祸胎，须得尽快嫁祸于人。
庆德帝情知高勇的死不简单，而那黄国纪又是暗杀太子的逃犯，传旨有司限期缉凶。