柳竹秋发现熟能生巧可应用到任何事情上, 回京的一月之内朱昀曦每隔两三天就会召见她，每次相见都直奔风月主题。
那鸾帐鸳衾真似温柔乡，她这新手进去游荡几次渐渐如鱼得水, 如痴如醉, 越来越佩服太子“本领不凡”, 使人沉沦, 庆幸刚入门就遇到这么个“老师傅”。
朱昀曦也是，没见过柳竹秋这么放得开的女人。
以前做这种事，过程都中规中矩，不觉得多么引人入胜。
曾有人献给他一本《阴阳和合大观》, 上面记载了许多新奇的体位技法。他想和妃妾尝试，却无人愿意配合，强迫她们则会背上荒淫之嫌，只好放弃。
现在遇上一只刚学飞的雏鸟，倒敢去大风大浪里探险。
柳竹秋看了那本《大观》，主动请求和他一道研习。
什么貂蝉拜月、倒浇蜡烛、人面桃花、清风徐来、仙音袅袅……逐一试遍, 乐得他神魂颠倒, 欲罢不能。始信旁人说的，此中事欲尽其妙，须找个情投意合的女子相就。
行过鱼水之欢, 二人关系迅速亲密, 有时像小情侣在卧房内玩闹嬉戏。
通常是柳竹秋先捉弄太子, 得手后绕着桌椅逃闪躲避。朱昀曦抓不住她，就用自己的衫袍做网罩住她, 扛起来扔到床上挠痒痒。
柳竹秋现在对太子的美貌有了更深刻认识, 他在快感中挣扎沉醉时欲、仙、欲、死的表情美过平时十倍, 仿佛隐藏在云山深谷中的桃源, 只有她这天选的幸运儿才得观赏。
她看不过瘾，想用图画记录，小心试探，朱昀曦竟准了。
拿未来天子做春宫题材，她想必是有史以来第一人。兴冲冲将矮几搬到床边做桌案，咬着笔管描绘那慵懒斜靠的美人，颇为自信的画技突然显得拙劣了。
朱昀曦看她焦虑皱眉，连废几张稿纸，调侃：“你确定画出来的会比真人好看？要是画丑了我可不答应。”
那媚眼如丝的微笑巧夺天工，丹青圣手也只描得出皮，画不出骨。
柳竹秋果断放弃，丢掉画笔扑上去，如此春宵何止千金，有时间浪费还不如酣畅淋漓梅开二度。
一次玩得倦了，她躺在他怀里相互翻着手指数罗圈。
她的十根指头上全是罗圈 ，他却一个都没有，登时不悦。
“一罗穷，二罗富，三罗四罗卖豆腐，五罗六罗开当铺，七罗八罗把官做，九罗十罗中状元。我手指上全是簸箕，难道将来会一无所有？”
柳竹秋爬到他胸口上哄：“所谓‘无中生有’是说万物都是从‘无’来的，殿下没有罗，正代表我们这些有罗的人全是您的臣民，都得供您驱使。”
朱昀曦瞬间开怀，搂着她坐起，从枕头下摸出一块小铜镜，说是用那面剖开的小冰镜新铸的。
镜子做工比原来的更华美，背后有并蒂莲花和鸳鸯戏水的浮雕。
“喜欢吗？”
他欣欣期盼地望着她，神态像个热恋中的纯情少年。
柳竹秋觉得这艳福太过头了，心下惭愧，只好嘿嘿傻笑。
朱昀曦戏谑：“你干嘛动不动装傻子，再装也不像。”
没说完便被她吻住，压倒在枕头上。
不管他们之间是交易还是情爱，她都没吃亏，像太子这样温柔慷慨还肯供她任意亵玩的绝世美男可不好找。她像偷入蟠桃园的猴子想一次吃够本，“花开堪折直须折，莫待无花空折枝。①”
九月下旬，萧其臻回京上任，按照和柳竹秋商定的，拿到顺天府尹印信的当天便向吏部发出申请，捉拿金士俊归案，审问他杀害常冬香一事。
去年永定河无名女尸案发，还是宛平县令的萧其臻命人在城内张贴认尸告示。金士俊料那女尸就是常冬香，一直悄悄关注此案。
之后继任宛平县令没能按时破获永定河女尸案，受到了上司处罚。刑部将此案归入悬案一档，基本就此搁置了。
再后来金士俊见高勇死了，以为自己协助他干的那些坏事会随之湮灭，很窃喜了一阵子。今被萧其臻毫无征兆地逮捕，落了个措手不及。
常冬香的娘家人和左敏兰指认女尸正是失踪的常冬香，朱昀曦也派人将智通和清远押解到顺天府衙。
吏部收到萧其臻提交的证据和申请，奏请皇帝革除了金士俊的官职。
三方对质外加三木之刑，金士俊交代了与智通联手杀害常冬香的经过，并承认是黄国纪介绍他们认识的。
萧其臻追问黄国纪的下落，金士俊一问三不知，白挨了几次夹棍，终未供出有用信息。
萧其臻只得结案，按杀人罪判处金士俊、智通斩监侯。清远是从犯，杖一百后流配三千里，常冬香的尸体由常家人领回安葬，抄没金士俊家财赔偿死者家属。
柳竹秋与萧其臻讨论，今后追查黄国纪只剩一条线了，即可能与之有联系的珠宝商人汤敬之。
“章国舅虽已失宠，势力还在，那黄国纪又十分狡猾，他们大概还不知道我们盯上了汤敬之，我们也不能打草惊蛇。先找到汤敬之的把柄，把这条小鱼捞上岸再说。”
汤敬之在京城有十几家珠宝店，柳竹秋假装为小妾买首饰，带着白桃挨个去逛。
温霄寒是京里的名人，她怕去的次数频繁惹人猜疑，隔个六七天才去一次。逛完三间店无甚收获，而大半个月已过去了。
这日回到租房，白秀英捎信说：“左家的小姐想去家里拜访你，那边的人回她说你在我家，她又请求来这边。我估计是想为她表姐的案子向你道谢，已替你答应了，约她明日过来。”
柳竹秋当晚到隔壁院歇宿，次日上午左敏兰携奶妈和贴身丫鬟到访，让柳竹秋派人去她的马车上搬礼物。
她带来了一大箱子的各色信笺画纸以及若干毫笔、颜料、书籍，看样子把压箱底的存货全掏空了。
柳竹秋知她家并不富裕，上面还有一兄一姊，父母每个月统共给她三两银子的份列，像文房脂粉等用品都得自理，哪经得住这么开销。
见她婉拒，左敏兰不乐意了，说：“小妹拿不出贵重谢仪，这些是我积攒多年的爱物，礼虽轻，情意重，姐姐若不肯收便是瞧不起我。”
她一贯要强，柳竹秋不能伤她自尊，命春梨收了礼物，悄悄吩咐从自家妆奁里挑几件珠宝包起来，一会儿做为回礼送给左敏兰。
宾主坐下喝茶，可巧昨日太子赏赐了许多新制的宫廷糕点，有响糖、甘露饼、大小银锭、宝装茶食……柳竹秋全搬出来待客，聊天中问她常冬香是否落葬了。
左敏兰立刻觉得嘴里的木樨花饼不香甜了，忿忿道：“别提了，我原想舅舅他们得了金家许多赔偿，该给冬香姐姐寻块好福地，谁想他们随便在北面的荒山里找了块地。我去看过，那座山光秃秃的，墓地周围寸草不生，只有几座荒坟作伴。有的墓穴都被盗空了，枯骨七零八落散在外面，瞧着好不吓人。冬香姐姐的棺材也是，用的是最次等的杉木板，估摸还不到一寸厚，外面草草刷了层黑漆，顶多一两年就会朽烂。至于随葬品，更别指望他们会认真置办了。”
常冬香生时不受家人关爱，死后也得不到应有的礼遇，而常家人却大发死人财。
常冬香的继母受封命妇多年，一直无钱置办翟冠，如今已兴冲冲请工匠造上了。
常父则花一千两银子买了两个标致小妾，还准备在北海边买块地盖别墅。
这些钱都是常冬香的命换来的，他们挥霍起来心安理得，莫说心疼了，估计还遗憾女儿死得太迟。
柳竹秋听得很不是滋味，与左敏兰不约而同静默相对，过了一会儿叹息着替彼此抒怀。
“他们是长辈，你不便指责，自己尽到心意就够了。”
左敏兰郁闷点头：“也只能这么想了，我就是心疼冬香姐姐命苦，希望她下辈子能投个好胎。”
她抹去眼角渗出的泪水，重拾笑容：“这次也亏得萧大人竭力追凶，冬香姐姐的冤情才得以昭雪。我第二个想感激的人就是他了，还请姐姐代我向他转达敬意。”
说者无心，听者有意。
柳竹秋忽然想起当日她为左敏兰画秋意图，萧其臻曾帮忙修改画稿，还在上面题写诗句。事后左敏兰非常喜欢那首诗，几次请求她引见作诗人。
这两个人男未婚女未嫁，门当户对，郎才女貌，不就是冥冥中的缘分吗？何不趁机冰媒牵线做成了他们，那样萧其臻就不必为她蹉跎岁月了。
她将这想法告知柳尧章，惹来三哥一通数落。
“载驰兄对你一往情深，你却想借别的女子打发他，这也太负心薄情了！”
柳尧章只看到萧其臻对柳竹秋的痴情付出，没见妹妹对他有过一丝回应，想不通她为何能够无动于衷。
柳竹秋跟他没忌讳，冷静分析：“我不是目中无人，更没有冷血无情，也曾考虑过接纳萧大人。可萧老夫人那样厌恶我，就算我答应了，他这个大孝子敢跟他母亲开口吗？就算他逆着尊长的意思娶我，我也不想过去受婆婆的气。”
柳尧章听她讲述在保定屡次被萧其臻的奶妈杭嬷嬷刁责的情形，替她羞窘脸红，料想这门亲事已无指望，憾难道：“载驰兄说此生非你不娶，我若去撮合他和左二小姐，那成什么人了呢？”
萧其臻的执着也令柳竹秋加倍苦恼，寻思是时候出狠招让他死心了。
这日萧其臻接到柳竹秋发来的请柬，邀他于本月既望参加明德书院的诗会。
柳竹秋首次为公务以外的事联系他，他误以为这是二人情谊增进的标志，喜得接连数日失眠，盼星星盼月亮熬到约期，装束整齐地去赴会。
当天来了许多士子，大部分是青葱少年，也有刚入仕的年轻官员，比如榜眼顾淳如。他近日回京述职，也被柳竹秋邀来了。
这些人年纪都在二十五岁以下，个个朱颜绿发，意气扬扬，相较起来，刚步入中年的萧其臻便稍显老气了。
由于他官位最高，士子们都把他当“老先生”尊敬，有个十四岁的秀才更毕恭毕敬称他“萧公”。
他不禁犯窘，可自家年纪确实够做人家父亲了，也只得拿慈祥态度应酬。
午饭时众人分席用餐，饭后一位刚从巫县回来的书生取出当地特产的千丈岩绿茶款待众人，说此茶出自神女峰下，相传是巫山神女亲手栽种的。
人们便由此发散出宋玉的《高唐赋》和《神女赋》，一人说：“《高唐赋》里说‘楚襄王望见高唐之上有云气，问宋玉那是什么？宋玉说是朝云，昔年楚怀王游高唐，梦见一位女子，自称巫山神女，向怀王自荐枕席，怀王于是临幸了她’。《神女赋》里又说：‘楚襄王命宋玉写《高唐赋》后，夜里梦见与巫山神女同床共枕，又让宋玉写赋记录’。照此说来，怀王和襄王父子都曾与神女有染，堂堂神仙怎会行此聚麀②之丑呢？”
柳竹秋见这话题正好供她发挥，纠正那人道：“兄台记错了，《神女赋》是这么写的。‘淡清静其愔嫕兮，性沈详而不烦。意似近而若远兮，若将来而复旋。褰余而请御兮，愿尽心之倦倦。怀贞亮之洁清兮，卒与我乎相难。薄怒以自持兮，曾不可乎犯干。欢情未接，将辞而去；迁延引身，不可亲附。’③，由此可见楚襄王只是在梦里与神女同乘一车，并未与之共过枕席。”人们表示赞同，另有一人凑趣：“那巫山神女为何只钟情于怀王，对襄王则如此冷淡。”
柳竹秋笑道：“答案不是显而意见吗？怀王是战国时有名的美男子，自然能轻易俘获神女芳心。襄王的容色比他差远了，哪里能得神女青眼呢？”
众人大笑，顾淳如爱听温霄寒说风流趣话，故意问：“依晴云之见，仙女也好色了？”
柳竹秋正经道：“那是自然，君不见牛郎、董永、阮肇、刘晨这些获仙女垂青的男子都是风华正茂的美少年？就是那东方朔也是因为身高九尺、容貌英俊才勾动了董双成的凡心。其实不独仙女，世间女子也一样。举个眼前的例子，把我们这些人和少穆兄④摆在一起让女子们挑选，不知底细的人肯定都会先选你。”
一席话引得笑声不断，一人试图跟她辩论取乐，说：“杨国忠相貌也不错，还位高权重，他的老婆为何要偷人呢？⑤”
柳竹秋说：“道理很简单啊，他人到中年容色衰老，他老婆才会趁他不在家时迷上年轻小白脸，这就叫色衰而爱驰啊。”
大伙儿一齐捧腹，全当玩笑看待，只萧其臻颇感失落。
他先看柳竹秋和那些少年书生们谈笑风生，神气与跟他相处时大不一样，已隐约知晓自己不受她青睐的原因，听了这些说辞就更明了了。
桃李务青春，谁能贳白日。⑥
这一劣势真的无法弥补。
吃罢茶点，众人去园内游玩，酝酿诗兴。
柳竹秋领萧其臻参观书院，处处礼仪备至，不让他觉得她是故意叫他来受辱的。
萧其臻压根没往这方面想，看她那郑重端敬的态度，估摸她只拿他当前辈兄长，心里好不惆怅。
他们走到水池东岸，见几个士子在西岸垂钓，一人钓到一条大鱼，几经拖拉不起，忙向周围人求助。
顾淳如正在不远处与友人聊天，见状上前帮他拉竿，最终鱼儿脱钩，他和那钓者朝后摔倒，一齐大声欢笑，被人扶起后犹乐个不停。
他穿着樱草色如意云纹织锦的道袍，白色缘的柳绿万字菊花纹氅衣，脚蹬酡红色方头履。
这几种娇艳的颜色通常为年轻女子所喜爱，穿在他身上却毫不违和，教身旁的几个书生陪衬得恰似绿叶托鲜花，多远都扎眼。
柳竹秋见这一幕甚为美好，兴之所至，脱口吟出一首七绝：“红叶着霜秋意晚，皱绸平铺覆寒塘。清光潋滟照花影 ，容华浮波传暗香。”
她这明显是夸奖顾淳如的，旁边一人附和：“顾大人今天这身衣服着实鲜亮，袖舞衫摆之际仿佛春风暗生。”
柳竹秋笑道：“可不是么，少穆兄本就美貌出众，配上这衣服更像谪仙临世了。”
看她和朋友们兴致勃勃品评对岸那才貌仙郎的姿容，萧其臻像被挤到死角动弹不得。
他回家后终日闷闷不乐，趁无人时照镜顾影，自己的模样算不得老，但面容已不如少年时饱满俊秀，鬓发也单薄了好些，眼神、情态更难与顾淳如等风流少年媲美，难怪牵动不了佳人情丝。
倒回去十年，他未必比顾淳如逊色，只叹与柳竹秋年纪相差太大，这憾恨正适合将那句有名的唐诗反着说：“我生君未生，君生我已老。”人们表示赞同，另有一人凑趣：“那巫山神女为何只钟情于怀王，对襄王则如此冷淡。”
柳竹秋笑道：“答案不是显而意见吗？怀王是战国时有名的美男子，自然能轻易俘获神女芳心。襄王的容色比他差远了，哪里能得神女青眼呢？”
众人大笑，顾淳如爱听温霄寒说风流趣话，故意问：“依晴云之见，仙女也好色了？”
柳竹秋正经道：“那是自然，君不见牛郎、董永、阮肇、刘晨这些获仙女垂青的男子都是风华正茂的美少年？就是那东方朔也是因为身高九尺、容貌英俊才勾动了董双成的凡心。其实不独仙女，世间女子也一样。举个眼前的例子，把我们这些人和少穆兄④摆在一起让女子们挑选，不知底细的人肯定都会先选你。”
一席话引得笑声不断，一人试图跟她辩论取乐，说：“杨国忠相貌也不错，还位高权重，他的老婆为何要偷人呢？⑤”
柳竹秋说：“道理很简单啊，他人到中年容色衰老，他老婆才会趁他不在家时迷上年轻小白脸，这就叫色衰而爱驰啊。”
大伙儿一齐捧腹，全当玩笑看待，只萧其臻颇感失落。