陈良机搬家心切, 五天之内建好西街的新大门，带着家什和陈尚志入住新家。
陈家儿子们眼红不过，软磨硬泡塞了几个半大的孙子过去“侍奉”祖父。陈良机狠不下心拒绝, 最终接受了。
搬家当天他办了场热闹的乔迁宴，邀请众多亲友同僚来家里吃饭听戏, 柳竹秋位列上宾。
中途她去花园散酒，看到陈尚志被几个堂弟围住殴打, 抱头缩在地上打滚哭喊。
她忙上前制止，那几个恶少都只十四五岁年纪, 长相就透着顽劣，刚才在堂上与她见过礼，不敢在忠勇伯跟前放肆，急忙散开来, 垂手低头站定。
陈尚志蜷缩哭泣, 身上滚得花猪相似，脸也沾满泥污。
柳竹秋让瑞福扶他起来, 同时责备陈家孙少们：“你们身为官宦子弟更该守礼仪, 岂可枉顾尊卑殴打兄长？”
少年们相互窥伺, 一个精明的先油滑认错：“爵爷教训得是, 我等都知错了, 求您饶我们一回吧。”
柳竹秋来做客, 不便严厉教训主人家的孩子，打发他们去别处玩耍。
瑞福已替陈尚志拍净衣衫，擦掉脸上的泥土。
柳竹秋看他哭哭啼啼的模样更像朱昀曦, 不禁勾动心底柔情, 蔼然问道：“裕哥, 你一个人在这儿吗？”
傻儿不能自理, 按说该有人陪护。
陈尚志抬头看她一眼，可能已不认得她了，委屈抽泣：“爷爷叫我呆在后院，不许去前面，从早上到现在都没人理我，我肚子好饿。”
柳竹秋想陈良机定是怕外人瞧见他才限制其活动范围，奴才们见主人忙于待客便扔下小主人躲懒去了。
她让瑞福去酒席上取来一些点心茶水，带陈尚志到园中凉亭里吃喝。
陈尚志狼吞虎咽，手上沾了油腻便往衣服上揩抹，柳竹秋笑止，抓住他的手腕用软纸帮他擦拭。
小傻子憨憨地望着她，长睫缓慢煽动，眼神似纯真幼童。
柳竹秋惜弱好色，又对太子有情，这陈小少爷占齐要素，已被她列为保护对象。
她用哄小孩儿的语气问：“那几个弟弟是不是经常欺负你？”
陈尚志迟钝点头，可能不习惯被陌生人注视，脑袋摇晃着撇向另一方。
柳竹秋又问：“爷爷不在家的时候，有人陪你玩吗？”
久久没有回应，当她准备放弃时，傻儿望着虚空断断续续说：“尤妈妈以前会帮我穿衣服、梳头，喂我吃饭，带我去看小喜鹊下蛋……”
这尤妈妈定是他的保姆，柳竹秋问：“她这会儿去哪儿了？”
傻儿像被使了定身法，僵愣半晌，垂头看向地面。
“他们说她死了……”
他脑筋不好，却还拥有正常人的情感，提起伤心事即刻呜呜大哭。
柳竹秋越发可怜他，靠近轻轻拍哄，掏出手帕帮他擦脸。
“裕哥不哭，以后再被人欺负，你就来找我。那堵墙后面就是我家。”
陈尚志观看她手指的方向，乖巧点头：“我跟爷爷去过那里。”
柳竹秋喜笑：“对啊，那天就是我领你们来这儿逛园子的，我还给你吃了柿饼，你记得吗？”
陈尚志小心打量她，嗫嚅：“柿饼很甜很糯……”
“哈哈，我待会儿派人送一大筐给你，你想吃多少就吃多少。”
柳竹秋注意到他老用手揉右膝盖，像有伤痛，哄着他挽起裤脚，让瑞福替他检查。
只见右膝上覆着拳头大一块青紫，中间还渗出道道血丝，想是方才挨打时磕伤的。
柳竹秋取出一盒玉菩提霜替他涂抹伤处，将药盒塞到他手里。
“以后再摔了碰了就涂这个
，还有，受了欺负一定要告诉你爷爷，让他教训那些坏人。”
陈尚志懵懂凝睇，宛如一头小鹿正透过树丛好奇打量外面的世界。
柳竹秋忍不住摸了摸他的脑袋，这时陈府的仆人来寻她，她向陈尚志道别，和瑞福返回前院。
瑞福边走边回头：“我看那裕少爷能听懂别人讲话，傻得还不是太厉害。”
柳竹秋说：“他就是智力比正常人低点吧，又老受家人和奴才们虐待，才会变成那样。”
“越看他越像太子殿下，可我觉得他比殿下顺眼。”
朱昀曦在下人们跟前总是高傲威严，仿佛天神不可逼视，别说瑞福不喜欢那种压迫感，柳竹秋也看不惯他时不时发作的主子脾气。
老虎再温顺终究会吃人，亲近时免不了心理负担，不像柔弱的小猫咪能随意揉摸。
她想以后要是在太子那儿闹了憋屈，过来逗逗陈家傻孙，或许能轻松消气。
傍晚她回到伯爵府，仆人呈上柳尧章送来的书信。
信上说朱昀曦以他的名义从天津卫找来一个专治妇科的名医，明天要去柳府为她诊脉，让她今晚回家做准备。
太子迫不及待想让她受孕，这份热望令柳竹秋扫兴恐慌。
这男人有很多讨人喜欢的优点，曾经在他倾心信任、舍身救护、哭诉求助、生死与共的时刻里，她都由衷地对其萌生了爱意，可每次心许之后又会看到他自私自利的一面。
他是未来的皇帝，不可能将她的需求摆在权位之前。
她的确从他那里获得了至高的宠信，其中包含着他火热赤诚的真心，然而这些羡煞旁人的恩典真的能为她构建通往理想的云梯吗？亦或是演化为禁锢她的囚笼？
他承诺的大海不过是稍微宽敞的池塘，池里的鱼无权挑选命运，虽能凭自身力气蹦跶几下，下场好坏仍取决于池塘主人的良心。
当晚她借道柳尧章家返回阔别已久的柳府，范慧娘出来接住，搂着她一阵亲热一阵埋怨。
柳竹秋数月不见继母，感觉她苍老了许多，大概是终日为自己忧怖所致。
柳邦彦出去赴宴了，母亲俩先进屋叙谈。
范慧娘说：“我儿真出息了，朝廷有三四十年没给普通官员赐爵了，听说你受封伯爵，老爷都吓一大跳呢。那晚在书房坐到半夜，我几次劝他去睡他都不肯，说可惜你是个女儿，若是儿子他就不会干坐着，得马上杀猪宰羊祭谢祖宗了。”
见柳竹秋笑脸失真，心直口快的女人回过神来，赶紧丢开这些不中听的话，聊起喜庆事。
“看到你侄女了吗？那丫头白白胖胖，圆滚滚的，一看就很有福气。”
“是，听三哥说孩子早产了将近一个月，但瞧着比足月的还健壮。”
“生下来时还是很瘦弱的，多亏太子殿下派人赐了专治早产儿虚症的灵药，孩子才转危为安。”
“还有这种事？”
“是啊，当时老三随殿下出征，东宫的人每天都来看望我们，说殿下有旨必须照看好我们一家。我知道这都是托了你的福，听说殿下明天还要派大夫来给你看病，对你的恩宠真胜过他那些妃妾呢。”
范慧娘说到兴起，莽撞试探：“太子妃不能生育，殿下这么看重你，今后没准会扶你做皇后。”
见识决定眼界，柳竹秋知道继母先心动了，估计这习惯不出二门的女人还觉得皇宫比家里宽敞。
柳竹秋不跟她计较，微笑吓唬：“太太快别说这些不臣之言，当心惹祸。”
范慧娘急忙打嘴，仍坚持说完最后几句掏心窝子话。
“有道是富贵逼人避无可避，真到了那一刻你就别管家里的男人们了，反正他们做了国丈国舅也少不了荣华富贵。总不能
为了他们的官位，让你终生无名无分又不得见光吧。女人有时也该自私点，否则吃亏受累还没人念你的好。”
她能在思想上反叛贤妻良母观，以自身起点来说已很难得了。
柳竹秋陪她吃过晚饭，柳邦彦回来了。
柳竹秋去内书房拜见，刚要跪下，柳邦彦马上起身避让，微微讽讪：“你现是爵爷，我哪儿受得起这份大礼。”
有蓬莱馆的事铺垫，柳竹秋不嫌这话刺耳，笑道：“老爷冒险救护女儿，我就是磕一万个头也还不清您的恩情。”
柳邦彦慌窘气恼：“这个蒋妈真多嘴，我不望你报恩，只求你别报仇，以后绝不能再让其他人知道这件事。”
他不改胆小如鼠的习性，柳竹秋见状将抬高的期望值拉回原点，缺乏崇敬感的父爱是残缺的，但好歹还能用温情弥补。
她请父亲坐下，爷俩久违地聊起家常。
“老爷怎会想到找那刘真人算命？”
“……去年冬天你不是遭遇流寇失踪了吗？我听说刘神仙很灵，想托他算算你究竟死没死。谁知那米侍郎办事不力，拖到最近才回话。”
柳尧章舍得花三百两银子请刘真人算命，还是很迷信对方道行的，这几天时时琢磨那四句判词，疑思纷纭，趁女儿此刻心情好，试探：“太子殿下究竟拿你当什么人看待？还许你嫁人吗？”
柳竹秋知道他在意道士的预测，想说那是讹言谎语，又担心父亲误会她将做太子的妃嫔，于是模棱两可敷衍：“或许会吧。”
柳邦彦嗔怪：“这是什么话？你要是做了殿下的人，他定会让你入宫。”
“他答应过不纳我为妃。”
“那他想如何安置你？会亲自给你指婚吗？还是说如果我们家找着中意的女婿，仍能自主让你们成亲？”
父亲的想法一成不变，柳竹秋内心烦躁，哂笑：“爹，我都做了伯爵了，您怎么还跟过去似的老惦记着让我嫁人呢？”
柳邦彦像碰到马蜂屁股，跺脚拍桌道：“你那爵位就是镜花水月，今后搞不好还要杀头，嫁个好丈夫总还能……”
“还能多拉一群人陪葬，免得自个儿寂寞躺棺材，是吗？”
柳竹秋嘴快揶揄，换来老头儿一声怒喝后讪讪犟嘴：“孩儿在外面水里来火里去，千难万难都是靠我自己闯过来的，您怎么还是不相信您的女儿能够独当一面？”
柳邦彦似在训练一头骑着不走打着倒退的倔驴，懆恼训斥：“树长得再高还能高得过天？你是披了温霄寒的皮才能去朝廷里浑水摸鱼，这两次朝会你都亲眼看到了，那地方可有女人的影子？那些人可肯与女子并立庙堂？”
一针见血的提点令柳竹秋哑然，权力、规则都掌握在男人手中，绝不会自愿分一点给女人，正如同不肯让食的恶狗。
她不由得思忖：父亲能说出这种话，也许他对女子的歧视并非发自本心，实际是服膺于从众意识，选择了最适合懦夫生存的理念。
柳邦彦将她的沉默理解为退让，拿出家长魄力重振父权。
“我问过你三哥了，他说萧其臻早就钟情于你，也知道你这些底细。要是你确定太子殿下不反对你成亲，我就豁出这张老脸请人去萧家议婚。”
柳竹秋惊讶，瞧着父亲大义凛然的神情，猜他一定认为自己是个了不起的慈父，连忙泼冷水。
“老爷可知萧大人的母亲极度厌恶我柳家人，您这么做只会自取其辱。”
柳邦彦另有见解：“萧其臻亲口说今生非你不娶，只要他立场坚定，他母亲还能拗过他？”
他觉得通常父母都心疼孩子，自己有三个儿子，还舍不下一个祸害女儿。萧其臻这三代单传的独子就更是萧母的心头肉了。
柳竹秋真想
嘲他虚伪，教训儿女时孝道不离嘴，转身又挑唆别人的儿子忤逆，忍气说：“就算萧老夫人被迫同意婚事，我嫁过去能有好果子吃？”
柳邦彦也想骂她窝里横，指面挖苦：“你这么能耐还会怕她一个老婆子？把你现在跟我说话这股泼劲儿拿出一半来对付她就足够了。”
“您就不怕人家笑话您养出个泼妇来？”
“我因为你受得笑话还少吗？也不多这一件。”
“您真这么想？都是上了年纪的人了，赌气容易伤身。”
“我赌什么气了？你爹我在跟你说正经的，你今天要是给个准信说殿下许你嫁人，我明天就去找媒人。”
柳竹秋判定父亲只是在探她的底，他那么软弱虚荣，绝不会真去萧家触霉头，索性以激将对激将，冷声道：“那您就去找媒人吧。”
柳邦彦愣了愣，追问：“当真？”
“嗯。”
“这可是你自己说的，别回头人家同意了你这边又嫌东嫌西的。”
“老爷如此为孩儿着想，孩儿怎敢嫌弃，这次都谨遵您的安排。”
“勿持功能而失信。”
“一言为定。”
对牛弹琴的痛苦也分境界，草包的牛听不懂琴音尚能安静吃草，换了那满腹经纶的牛还会昂起脖子使劲唱对台。
柳竹秋委实不愿奉陪家里这头有学问的老牛，未行告退礼便负气离去。
回到闺房，春梨已铺好枕被等着她，主仆久别重逢，看到她喜滋滋的俏模样，柳竹秋便将在父亲那里受的气都咽了回去，同她坐下手拉手说话。
春梨时哭时笑地听完她外出以外的经历，心疼道：“小姐一定累坏了，才会月事失调。”
柳竹秋笑道：“我那是哄太子的，谁知他当了真，还大张旗鼓请大夫。”
春梨转忧为喜：“原来如此，殿下真的很疼您。”