15世纪末的地理大发现给欧洲带来前所未有的商业繁荣，也为荷兰提供了成就商业帝国的历史性机遇。
我们都知道西方最早开始远洋冒险的国家是葡萄牙和西班牙，现在，如果说葡萄牙和西班牙主要是依靠暴力去进行赤裸裸的财富掠夺。
那么，紧随其后但缺少强大王权和充足的人力资源的荷兰就十分自然地选择了依靠商业贸易来积累财富，同时也积累着足以让自己强盛起来的竞争技巧和商业体制。
那个时代，荷兰人在欧洲的远洋贸易中是充当中间人、代理人、加工者和推销商的角色。荷兰人从葡萄牙和西班牙那里装载香料、丝绸和黄金，然后把它们运销到欧洲各地。
返航的时候，荷兰又为这两个最早的海上霸权国家运去波罗的海产粮区的小麦、瑞士的铁器、芬兰的木材以及自己生产的海军补给品。”
“大家可以发现，荷兰人十分精明，这样一来一往的荷兰人很快就富裕起来。但是！”姜元战术性停顿，果然听众的注意力再次被集中起来：“荷兰商人很快发现在这项利润丰厚的贸易中，他们不得不面对来自英格兰商人强大的挑战。”
“当时，英格兰的面积比荷兰大三倍，人口是荷兰的五倍。作为大西洋中的岛国，英格兰比荷兰有着更优越的地理位置。现在我问问大家，如果现在假如你是荷兰人，你们要如何击败英格兰？”姜元向听众提出了问题。
学生们积极回答，有学生说了：“跟他们火拼！英格兰也不是什么好鸟！”
马上就有另一名学生反驳：“荷兰和英格兰实力相差那么大，怎么可能打的赢！”
“我看我们要革新技术，从技术上去想办法降低各项成本，从而超过英格兰！”
“技术有那么好革新的吗？”
······
乘着学生们进行激烈的讨论，姜元喝了口茶水润润嗓子，目光里都是笑意的看着学生们，稍歇一会儿示意大家安静，接着讲道：“大家的看法我都听见了，刚刚有不少同学说革新技术，我看这个主意很好！国力大不如人，只有靠技术取得其他方面的优势。”
“历史上，荷兰人就是靠技术在这场竞争中取胜的。就如荷兰人发明了一刀就取出鲱鱼肠子的技术来打败对手一样，荷兰打败英格兰是从设计造价更低廉的船只开始的。
英国商船上的水手都是带着武器的，所以，他们的船就需要更加坚硬的木头。而荷兰人的船没有武器，商船的造价相对英格兰来讲要低廉的多。
当时荷兰人造船的价格约为欧洲其他国家的三分之一。今天，我特地带了几张图纸来帮助大家理解。”姜元对着台下的助理招招手，助理连忙抱着一卷图纸跑上讲台。
两人将图纸固定在后面的背景板上，姜元指着一副图说道：“此前，典型的欧洲商船就是这样的，都建设了可以假设火炮的平台。这样做，可以有效地防止海盗袭击。”
姜元又指着另一幅图说道：“荷兰人第一个冒险建造出了仅能运送货物，没有火炮装置的商船，就是这张图的样子。
这样做有利有弊，坏处就是每一次航行都变成了充满风险的命运赌博，而好处就是造船的成本低，价格只有英国船只的一半。
这样最直接的结果就是荷兰商人运输货物的运费也低。”
众人感到恍然大悟，姜元这时紧接着说：“各位以为这样就完了吗？不！”
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