时间一晃就来到了九月初。
经过了好多天心理斗争，虽说还是有些纠结，可焦循还是决定去苏北看一眼，这主要是因为他对汪中的学识和名气仰慕已久。焦循打定主意，到时候要是情况不对马上开溜。
估算着差不多到动身的日子了，焦循便嘱咐了妻子阮氏千万别不要说漏嘴，连家中下人都不能告诉；要是有人问起，只说自己去了江宁等着乡试出榜。
就在焦循动身的头一天，洪亮吉也从常州出发了。他是一年到头各处游历的主儿，朋友故交遍天下。他夫人问他去哪，洪亮吉便说去京城找阮元。
阮元是扬州仪征人，今年二十六岁。在今年的春闱上已经高中二十八名，殿试二甲第三名，赐进士出身。此人是清代中期有名的经学家和官员，历史上最为有名的就是比林则徐更早提出禁绝鸦片，他在任两广总督期间，对英商采用了较严厉的政策，新修炮台。并上书嘉庆，认为对英国人应“宜镇之以威，不可尽以德绥”。不过当时的嘉庆并不以为然。
顺带提一句，焦循的夫人姓阮，他老丈人就是阮元的伯父。
一大清早，焦循只挎了个包袱就出了通泗门，到了东关码头上，几个牙行的人就围了过来。
“老爷您是往高邮、宝应、清江浦吗？咱家的船又大又舒适。”
“咱家的船专往苏州、常州、南京去，老爷选咱家的最好。”
焦循道：“去淮安府，有船吗？”
一个牙人大声抢答：“有！有！那条船便是，九天就到。”
焦循正要问船钱，就听身后有人笑道：“哟，这不是里堂贤弟吗？”
“里堂”是焦循的字，他回身一看，却是熟人，见对方肩上也挎了个包袱，连忙拱手道：“郑堂兄？你这也是要出门？”
这位被称呼为“郑堂兄”的人姓江名藩，字子屏，也是扬州人，郑堂是他的号，今年二十八岁。
江藩走上前来，打量了一下焦循身后，拱手道：“里堂贤弟，你这是去哪啊？怎么连个下人也没带？”
“哎，这个，小弟打算去江宁......”谁知焦循话还没说完，旁边的牙人又道：“客官，去淮安府的船一会就要开了，这位子给您留不留啊？”
焦循的脸色一下就变得无比尴尬，心说老话说的真对，车船店脚牙，无罪也该杀。
江藩为人性格豪爽，眨眨眼道：“这可真是巧了，为兄也是去淮安府的，不如你我同行？”
“这个......”焦循正在犹豫间，就见江藩凑到近前低声道：“若为兄所料不差，可是容甫先生......”
江藩跟汪中的交情可比焦循早，他十几岁时就与汪中定交，年少时受业于余萧客、江声，是经学大家惠栋的再传弟子。
“嘘！”焦循看着对方一副毫不在意的样子，随即微微点了点头。
二人跟牙人谈好了船钱，刚要从跳板上船，就听身后有人大声问道：“去淮安府的有没有？”
等转头一看，居然是钟怀，他身后还跟着一个年轻人。这位不用说也是扬州人，跟焦循还是好朋友。他带着的那个年轻人焦循也认识，名叫黄承吉，自幼聪慧，博综群籍，在扬州年轻一代的士子中是很出众的人物。
江藩一看，对着焦循嘿嘿一笑，随即招手向钟怀示意。钟怀其实刚才就觉得背影熟悉，这才故意说话大声。等四人上船后一番寒暄低语，除了黄承吉，都是接到汪中书信奔淮安府的。而黄承吉则是让钟怀给叫来的，说是去瞻仰一下名士风采。
好么，焦循听的冷汗直冒，心说容甫先生这是嫌动静不够大啊！
其实到了中秋节的时候，清廷在吉林兵败的消息便传到了江南。虽然乾隆极力封锁消息，可问题是这种事怎么封的了？
朝廷一次又一次被北海镇打的灰头土脸，损兵折将，连绿营都开始北调。到了这时候，江南的文人们便开始将目光转向北方，关注起那个打着朱明旗号的政权来。
另外由于两淮盐商中除了徽商就是晋商，所以漠北的消息也顺着晋商的茶路传到了南方。比如像江藩、洪亮吉这样喜好游历，关注天下的人，找出地图一看，顿时就倒抽一口冷气。
原本他们以为只是小股毛贼的北海镇，眼下的辖地居然已经东西横跨万里，南北纵横数千里。虽然地处偏远不毛，可其所辖疆域已是天下十有其一。
尤其是江藩，这位除了文采出众，还能走马夺槊，颇有古人豪放之风。想到北海镇能西征罗刹，攻取北海（贝加尔湖），拓地万里，不由心神飞驰，起了卫霍之心，恨不得一探究竟。
从扬州到射阳湖并不远，乘船顺运河北上三百四十里就能到淮安，再换船转乌沙河就行。此时虽然各地漕船的挽运期已过，可从北通州南下的漕船都会在淮安府和扬州停靠，出售从北地带来的货物。再加上淮安府产的大豆行销江南，使得从扬州到淮安这一路河道上南来北往的船只络绎不绝。
船一多，速度就上不去。清代运河船运的速度因顺流逆流各有不同。因为北上是顺流，规定每日航程最高不能超过58里；再加上沿途各处船闸检查，上下乘客和货物，实际每天的航程也就是四十里。
扬州四大才子在船上左右无事，一路上便谈天说地。四人中以江藩见识最广，年纪也是最长，所以其他三人主要都是听他说各地所见所闻。
“譬如说这漕粮，我朝有正米和耗米之分。”
“子屏兄说的‘正米’就是官府按粮册所收的吧？”焦循、钟怀和黄承吉三个年轻人平日里都是闷头读书做学问的，对漕运的事并不是很了解。
“然也。我朝各有漕省每年合计征粮四百万石。运往京城存储的叫正兑米，运去通州存储的叫改兑米。就如扬州府，每年正兑米93600石，改兑米46990石。圣天子在位至今，每年能收到八成就算过关，不过眼下因北地用兵，听说明年要涨到九成。”