纲队沿汴河快水南下，途径陈留和襄邑，没几日便出了京畿路。
天低雨浓，暂泊应天府。郑宦官差人往下搬酒，梢工忙过一整宿，不过轻了十之三四。
徐覆罗百思不解，按说从南向北押纲进京，自该是舳舻满载。今朝回两浙，纲船吃水不减，何以仍驮酒盐之物？
“你说，朝廷禁止私卖。御前人船所，按律只运花石纲，他不怕官府查么？”
“纲船所载漕物，沿途水司不得检点。”
谢皎见他迷惑，解释道：“朝廷为表优待，索性连水手鬻货也一概不必缴税，好贴补雇钱。至于地方酿酒务，产出量小力微，哪比京城盈千累万？能有折价好酒喝，自然谁都不愿走漏风声。私货交易，各得其所。”
她一顿，“再说，你是不是忘了，纲船就是官府？”
“应天府的官府，”徐覆罗木楞楞的，管不住出口蠢话，“不能管开封府的官府？”
谢皎哂笑道：“这你就有所不知了，太祖赵匡胤系下子孙，尽数迁居在此。宗室皇亲，也想尝一口东京城的新酒。”
斜雨溅腮，徐覆罗晕船，悒悒躺在乔屋窄榻，抛锚才收得三魂七魄。
他有气无力，摩挲着小酒葫芦，不禁大发感慨：“一没人管，二不纳税，官府生意端的暴利啊！难怪郑转运任劳任怨，吃穿用度迥异旁人，叫我好生羡慕。”
头船乃明州所造，船场多斫神舟海舶。出航远赴高丽，风来不倾，雨来不卧。乔屋足有一丈高，拢共四间榻房，郑宦官自居最阔那间，客商胡姬偏伴其右。
谢皎原本独住，当程徐覆罗连呕几场，面有菜色，吐尽胆汁，几乎没了活气。
她咬碎银牙，一脚将人踹进自己卧房，添他一张七尺榻，立下死规：“敢哕一滴，当场灭口，抛尸入河。”
“我这回真是上了贼船，”他虚着嗓子，“谢三，你无情无义无理取闹，当着沉鱼落雁的面毁我清白。男子汉大丈夫，我是忠贞的人，我宁死不屈，我想吃饺子……”
“嘘，”谢皎翻身背对他，低声告密，煞有其事，“吾梦中好杀人。”
灯烛噗一声灭透，船身起伏，如泛云梦。
徐覆罗连眨几眼，歪头望向窗外。
凉夜无光，水面黢黑一片，蜻蜓的振翅声依稀可闻。他从未如此安心，委靡低叹，错觉身在胎宫。
荧光一点，跃窗不告而入。一颗黄绿色的夜照子萤火虫，微弱蹁跹，歇在暗室一隅。
徐覆罗目随之转，流萤闪熠，恍惚描出一道胴朦山峦。两榻相隔三四尺，他屏息以窥：谢皎面壁无声无息，枕芦披衾。她一动不动，浑如松间幽石。
想她白日望见雁阵，咕咕自语，说什么：“芦花被，一生寒。”听到此处，徐覆罗分明没有高她一头的本事，无端生出了几分恻隐之心。
幽萤扑闪，在潮鬼刀头小憩，如嵌蛇眼碧石。
徐覆罗咋舌，揉了揉睛明穴，适才辨清那把刀被她横放在枕侧，以息温之，好一个命根子。他的后颈奓毛发寒，恻隐之心顿时烟消云散。
“这个人啊，”他想，“我是不是，只觇得冰山一角？”
行走江湖难忌大防，少年男女，青梅枝头。十七八的年纪，晦思如山如障，却无干情字。
他暗自寻思：“谢三自比曹孟德，我不就成了一介近侍？这不成，同是皇城司干将，没道理矮人一头，我要为我争光。”
徐覆罗千头万绪，倦意袭来，水泼山倒。夜照子入梦，悉数飞往谢皎身周，成千上百，清光如流，为她搭出一条婆娑长桥。
他远远望着那道背影，安详又怅然，不由感动拭泪。
徐覆罗零丁影只，只觉千百年如此过去，无恒无止，心道：“这就是她本来面目。”
思未尽，谢皎无相无影，一身灵光，蓬的化作满天微尘。
四下静谧，两人相背，青萤灭如闭合的蛇眼，长河深深吐息。
……
……
翌日冷雨淅落，别了应天府，往南一片晴空耀波。
天方亮，徐覆罗歪倚木墙，下巴颏搭着窗沿。他似遭霜打，须尾蔫头巴脑。
谢皎拍他肩膀，竖起食指，“这是几？”
“三。”他斜瞟。
谢皎同情道：“坏喽，傻子可不值钱啊，只好打晕卖给青楼啦。”
她抬步出舱，陡然被他喝止。徐覆罗脑中一团浆糊，张嘴说不出话，半晌才道：“梦里的桥，别上。”
谢皎莫名其妙，甩门自去漱洗取饭。
待她回来，徐覆罗胃口渐萌，颐指气使道：“谢三，我想吃鱼。郑转运蒸的一锅青鱼，他必定放了好姜，你闻到味儿没？我得尝尝，吃一口生龙活虎，吃两口不药而愈！”
“吃三口立地成佛？”谢皎当啷撂下一碗稀粥，“但凡你身家能跟郑转运比肩，莫说生姜蒸鱼，我连龙肝凤胆都杀给你吃。”
他搡开稀粥，急眼道：“顿顿稀汤寡水，嘴里淡出个……花来！是人吃的么？我告诉你，莫欺少年穷，虎落平阳，龙困浅滩，我早晚有一天……”
“有手有脚，自己去盛。”谢皎烦不胜烦，索性连筷子也不给了。
“小人嘴脸，小人得志，小人无赖又记仇！”
徐覆罗牙根直痒，有酒胆无饭力。他老实啜吸米粥，不料嘬出虾米鲜香，登时精神一振，连吸大半，碗底鱼脯彻白天下。
他喜滋滋地想：“这人不赖嘛，刀子嘴，豆腐心。”张口一咬，原来是块肥姜。
……
……
惠风和畅，舟舶倚势速行，再数日进入淮南地界。
访过宿州、零璧，东折借道洪泽大湖。正逢时令，连吃几顿好蟹。
庖厨使出浑身解数，诸人推杯换盏，饱饮花雕，无不飨透天灵，鲜掉舌尖。
当日打上来一对鸳鸯，摆作一盘，赤蒲镶边，正中一枚红蟹。
郑宦官举箸道：“这道菜，叫做‘鸳鸯被里翻红浪’。”
“郑老板我的兄弟，这是何意？”波斯客商一头雾水。
徐覆罗抢答：“鹰钩鼻我的朋友，按汉人说法，这叫‘珍馐’！”
于是波斯人又学会一句冗长的“珍馐”，他被告知，此乃好吃至极。胡姬不上桌，席间谢皎在侧，她面不改色，一筷子拧断鸳头。
徐覆罗嗷嗷待哺，蟹是发物，谢皎不许他吃，聊以断鸳头相赠。她剔出一舌二眼，银勺碾成泥，倒满芥姜，一举堵他嗓中。
午后时分，趁她撑划子下水，胡姬叩门，悄自送来一笼蟹粉狮子头。徐覆罗饱含热泪，食指大动，当场倒戈珍馐。
“嗳，小心！”他心中一凛，按捉胡姬右手。
潮鬼出刀半尺，白光如电，刺得徐覆罗双目生疼。
他望向胡姬，后者两眼透亮，并不则声，须臾抽手取盘。盘中吃剩半颗狮子头，不好贸然端走，又是一阵静默无言。
徐覆罗以为唐突佳人，酝酿片刻，含糊道：“刀剑无眼，非是儿戏。”
胡姬低喃：“你不信我罢了。”
“这有什么好玩的，”他哧的一笑，将刀归正，“刀剑傍身的人，哪个不想金盆洗手？”
“刀不想，”胡姬笃定摇头，她神思渺远，指向枕后的潮鬼刀，“它在鞘中孤鸣。”
徐覆罗一怔，神色难状，心说：“这是哪门子咄咄怪事，刀还能有它自己的主意？”