回到观鹤园, 柳竹秋建议去清幽的西厢房，朱昀曦神色冷淡，却又默默依从。
进了门，柳竹秋大剌剌对陈维远等人说：“陈公公, 我有重大机密禀报殿下, 请你们暂时回避。”
侍从们犹疑观望, 等朱昀曦递出眼色才忐忑告退。
门一关, 柳竹秋嬉笑着抱住太子, 恣意用嘴在他脸庞盖章。
朱昀曦心中五味杂陈，像落在蛛网中的虫子想反抗却心有余而力不足, 无限躁恼道：“知不知道你在跟谁相处？就不怕孤叫人杀了你。”
柳竹秋抬头端详他苦恼的神情, 清楚看到凡人情、欲与君王威严激烈交锋的景象。
这男人确实是喜欢她的, 虽说这点情分在权位富贵面前轻如鸿毛，但和其他蝼蚁相比已很有分量，是臣子在帝制下能获得的最高宠信。
她想珍惜这来之不易的胜利成果, 贴住他的胸膛温柔问候：“殿下的心疾都好了吗？”
朱昀曦料定是云杉多嘴, 嗔怨：“这该死的奴才，孤回去就赏他四十大板。”
柳竹秋稍稍仰头，亲了亲他的下嘴唇：“臣女真没想到殿下如此关心我。”
朱昀曦垂眼看着她：“那是因为你心肠狠硬，从不曾为孤着想。”
这委屈巴巴闹别扭的模样能融化钢铁，柳竹秋倚住他撒娇：“臣女有自知之明嘛，不敢高估自己在您心里的分量。刚才听云公公一说，臣女欣喜若狂，才冒着犯上的风险去追赶您。”
“你已犯下十恶不赦之罪, 死几次都不够偿。”
“臣女以前不怎么怕死, 现在真的怕了。”
她捧住他的脸, 暂时假戏真做地贡献柔情。
“臣女若是死了, 定会害殿下心疼，对吧？”
羞耻心遭公然挑衅，朱昀曦本意是推开她，可嘴唇被她俘获的瞬间，心也缴械了。
二人仿佛两根经春风撮合的藤蔓缠绕着，渐渐吻到醉生梦死，而后又似一双飞倦的鸟，依偎着坐到床沿上。
柳竹秋心安理得地靠住他，脑袋枕着他的锁骨，朱昀曦顺势搂着她，另一只手也接纳了她的抓握，心情因这亲密的归附变得平静满足。
“孤王真是鬼迷心窍才会任你撒野。”
“臣女才是被殿下勾走了魂魄，言念君子，温其如玉。方何为期，乱我心曲。①”
朱昀曦下巴搁在她头顶，声音似清波缓流。
“你在顺天府大牢关了半个多月，一定吃了很多苦吧？”
柳竹秋听这话，知道老虎已被她哄成了大猫，开始表达亲昵了，便娇声埋怨：“牢里又脏又黑，到处老鼠蟑螂，跳蚤臭虫，臣女被咬得遍体鳞伤，中衣上全是血迹。最难受的是怕被人发现，不敢轻易摘胡子，老戴着那假须，嘴巴周围都脱皮了，还好带了专治皮炎的药膏，伤口才没溃烂。”
朱昀曦忙勾起她的下巴查看，颌骨上是留着一点浅浅的红印，想象她遭过的罪，心疼怨责：“你胆子太大了，老做些不要命的勾当。”
说完拥她入怀，手掌顺着她的脊背上下摩挲，像要抚平灾难留下的创伤。
柳竹秋脸贴着他的胸口，眼珠滴溜转动，暗自感叹：“自古女子难度情关，似太子这般人美嘴甜
情意绵绵，我这么清醒冷静的人都险些上钩，那稍微单纯点的还不被吃干抹净？”
朱昀曦腹黑学刚修了个入门，马上暴露短板，问她：“你跟那柳丹到底什么关系，竟甘愿为他拼命。”
柳竹秋翻个白眼，扭动娇嗔：“殿下又怀疑臣女动机不纯，臣女在您心目中就那么不堪吗？”
朱昀曦连忙揉着她的后脑勺笑哄：“孤王只是随口问问，难为你如此仗义，看了你那份血写的状纸，孤王也很佩服呢。”
说着低头捏住她的颏尖嘱咐：“下次可别这么莽撞了，不值得。”
柳竹秋辩驳：“臣女替朋友伸冤，为朝廷锄奸，纵然殒命也死得其所，哪里不值得了？”
朱昀曦微责：“你要献身也只该为着孤王，难道区区一个柳丹还能比孤重要？”
不肯承担责任却堂而皇之吃醋，更可恶的是他根本没意识到自身的蛮横无理。
柳竹秋努力克制讽刺，娇媚点头，将唯我独尊的太子爷当自私顽童诓赚，抱住他的脖子随意腻歪。
融融泄泄，安闲恬静的气氛勾出朱昀曦的困意，柳竹秋看他昏昏欲睡，说：“殿下昨儿一夜没睡，先躺会儿吧。”
她帮他脱下外袍，除掉靴袜，服侍他躺下，突然被他抱住卷进被窝。
“你陪孤王一起睡。”
困倦地低语似水滴落在她耳畔，须臾转为深长的呼吸。
孤男寡女同床共枕居然只单纯睡觉，我这哪是侍寝，分明是奶妈！
柳竹秋为这有名无实的“陪、睡差事”恼火，僵卧片刻，扭头打量枕边人，那俊美无俦的面孔如甘霖泼下，浇灭大部分火势。
这张脸真是为所欲为的利器，听说南朝时韩子高容貌艳丽，见者无不倾倒，厮杀于乱军之中，连敌人目睹他的美貌都不忍加害。见了太子的美色，这稗官野史也显得确凿可信了。
她心跳加速，忍不住再凑近几分，寻思这时搞小动作是否合适。
忽听他发出梦呓般的呢喃：“想亲想摸都随你，只别吵醒孤。”
横恩滥赏令柳竹秋既激动又暴躁。
让人随便摸又不许吵醒你，这不是叫人在悬崖上走钢丝嘛，再说了，这种事独角戏能有多少乐趣！
柳竹秋气呼呼盯着他安详的面容，不一会儿又选择原谅。
做皇帝姿色太关键了，楚怀王那样昏庸，屈原还至死不渝地效忠，不就因为他长得美吗？圣贤都不能免俗，何况是我？
她数着太子根根分明的长睫消解郁闷，不一会儿听到房门轻轻开启，有人摸进来了。
朱昀曦和柳竹秋独处太久，急坏门外守候的侍从。
陈维远指使云杉潜入房中查看，小太监游蛇一般从门缝里溜进去，见床幔低垂，心脏差点蹦出嗓眼，伈伈睍睍靠近，紧张地撩起帐幔。
那对男女正合衣搂抱，朱昀曦头埋在柳竹秋的颈窝里，睡着很熟，柳竹秋背对床外，也像睡着了。
双方都穿着衣服，那多半还未成事。
云杉摸摸胸口，转身一点点往外挪，一件东西突然重重打中后脑，唬得他惊忙蹲下，袭击他的事物落在身旁，是柳竹秋的靴子。
朱昀曦被身旁动静惊醒，睡意还死死压住眼皮，只蠕动着迷迷糊糊问：“怎么了？”
柳竹秋搂住拍哄：“有只狸奴溜了进来，臣女已将它打跑了，殿下安心睡吧。”
云杉情知这女人在报复他，只能自认倒霉，真像猫一般手脚并用地爬走了。
萧其臻排查柳丹遇害当地的居民情况，列出一份名单让秋蕙甄别。
秋蕙挨个念出那些名字，念到“田真”时，猛地伸手指住。
“我听温如说起过这人，他是个举人，该有三十多岁年纪，家里是顺义县的大户，他这一房住在京城。”
情况都对得上，这田真的住处离抛尸地点只一条街，具备作案条件。
萧其臻立即率众上门搜查，田宅是个四进院落，共有五十几间房，主仆合计三十多口，是个膏梁富户。
那田真一副士绅打扮，接到萧其臻传唤并不慌张，斯斯文文行过礼，主动带他视察家宅。
萧其臻边走边问：“你认识柳丹吗？”田真说：“认识，晚生和柳温如是多年的好友，彼此时有往来。”
“他前不久淹死在你家门外的河沟里了，你知道吗？”
“这事已传遍京城，晚生怎会不知？当日只听说那河里溺死了一个书生，晚生只当是不相干的人就没去瞧，若知道是柳温如，定不让他曝尸在外。”
“柳丹死前可曾与你见过面？”
“没有。”
“他在京里还有要好的朋友吗？”
“晚生倒是知道几个。”
“待会儿写份名单交与本官。”
萧其臻不动声色地与之交谈，由外向里查看房间，询问用途，走到二门外先让田真派人进去安抚女眷，叫她们在闺房内藏好，再入内查看。
靠近东面的一间厢房，他闻到一股浓烈的硫磺气味。
下人推开房门，只见室内陈列书橱、药架和几只大小不等的黑铁丹炉，是一间丹房。
庆德帝推崇道教，宠信道士，受他影响士大夫阶层也热衷于此，许多人在家设置丹房，搜集古书丹方，钻研烧练之术。
萧其臻走进丹房，看似随意地浏览药架上的瓶瓶罐罐，瞥见贴有“朱砂”标签的小磁坛，心底传来解锁的轻响。
他转身笑问田真：“田孝廉这丹房器具齐整，想必练得不少灵丹妙药。”
田真谦虚：“晚生才智粗陋，仙缘浅薄，不过小打小闹罢了。向日跟行家讨得一些平补平泻的丹药，还颇见疗效，愿献与大人试用。”
萧其臻低头检视地砖，笑意骤然冷却：“本官不要补药，只想向你讨一味杀人于无形的毒药。”
田真吃惊：“大人说笑了，晚生家怎会有那种东西。”
“你敢发誓你不曾杀过人？”
“晚生家世代都是良民，自幼饱读圣贤经典，从不敢起歹心呀。”
“那柳丹又是怎么死的呢？”
萧其臻出言震慑田真，喝令随行的捕快将其绑起来，不理会那厮喊冤，招呼捕头去看地面上的可疑痕迹：“你看这块地砖上的擦痕，这座药架新近被挪动过位置。还有这装朱砂的的磁坛，成色比其他器皿都新，定是刚刚更换的。”
他推测此处就是凶案现场，柳丹垂死挣扎时碰落储存朱砂的器皿，抓到了散落在地的朱砂。凶手
善后时移动药架的位置，打扫地面，但没能掩盖药架长期压迫在地砖上留下的擦痕。
他命人刮取地砖缝隙里的泥灰带回衙门交仵作检验，其中含有朱砂。
下面就可以审讯田家的主仆了，萧其臻先拷问田真和管家，他们很快承认柳丹是在田家遇害的，但都说凶手另有其人。
“晚生家一个丫鬟不久前与柳丹勾搭私通，另有一小厮长期恋着那丫鬟，记恨柳丹夺爱，就趁他来晚生家做客时，悄悄将其杀死，随后逃匿。晚生见凶手逃了，怕官府问起解释不清，才严令家人保密。这都是晚生一时糊涂所致，求大人从轻发落！”
田家人当晚便将那名叫吕莹儿的丫鬟送交官府，莹儿不待审问自行招供，供词与田真一致。
萧其臻纵怀疑念，也必须遵照审案流程，派人去搜捕那叫罗五多的小厮，再回过头细细核实吕莹儿的口供。
吕莹儿说她是去年夏秋间和柳丹好上的，还拿出几件钗环戒指说是柳丹送她的定情之物。
秋蕙看了这些供词，气得捶胸哭骂：“去年夏秋间温如生了重病，为这个才没去参加乡试，如何能与她私通？这定是田家花钱买来的白鸭，替真凶背过的！”
如今有的富人犯了死罪，便花钱买些贫贱的人替他顶罪受死，民间说法叫“宰白鸭”。
秋蕙猜得没错，两天后官府就接到田家人“报讯”，根据他们提供的线索抓捕了罗五多。
罗五多落网后也供称他暗恋吕莹儿，本想向主人求娶，见她转投柳丹怀抱，不禁嫉愤难平，就趁柳丹拜访田真时将其骗入丹房杀死。
行凶过程正如仵作之前推测的，先准备好混有河沙的石灰水，趁死者不备将他的头按住水桶。柳丹吸入石灰水，挣扎数息便气绝身亡。他再背起尸体趁夜抛入附近的河沟里。
萧其臻问罗五多如何知道这种隐秘的杀人手法，他说是在街上听人聊天学来的。
再问他柳丹死时的衣着穿戴、抛尸的路线，他也叙述得不差分毫，还说那天主人赏赐酒肴，田家的下人都聚到前厅吃喝，他自东面的角门溜出，是以没人发觉。
“丹房在内宅，你引柳丹进去他就没起疑？”
“他和我家老爷交好，且莹儿是夫人房里的丫鬟，他们向日私通，莹儿都将他叫到内院，他去得惯了，没有起疑。”
“我看你身量单薄瘦小，而柳丹体格高大，你如何制得住他？”
“小人先在袖子里藏好砂砾，到了丹房趁他没留神用沙子撒他的眼睛，他吃痛蹲下，我就趁便下手了。”
“他死时挣扎剧烈，外面的人怎会听不到？”
“老爷在前厅吃酒，夫人也和仆妇们在后厅吃饭说笑，动静一大就听不到丹房的声响了。”
“以你的力气实难搬动上百斤重的尸体，怎能独自抛尸？”
“小人事先准备了一辆手推车，用车推着便不吃力了。”
“你是几时去田家的？”
“去年春天。”
“是哪里人士？”
“小人是本地人，家住北河村。”
“你年仅十六岁就敢杀人抛尸，以前也一定素行不端。除此之外，还做过哪些坏事？”
“这个倒不曾有过。”
…………………………
萧其臻审了罗五多一个多时辰，觉得他和吕莹儿一样，回答问题时流畅无碍，不惊不诧，犹如背诵念熟的课本。且都年纪少小，稚气满面，很难与和通奸杀人这类事沾边。
他派人去调查他们的父母家世，查明莹儿的母亲早年与人私奔，父亲几年前病故，留给她一弟一妹，现在顺义县田真的祖父家为奴。
罗五多家境赤贫，父母为给他的大哥二哥娶妻，欠下高利贷，去年将他卖到田真家，但卖身钱远不够偿还债务。前阵子不知从哪儿弄来一笔巨款，一口气偿清积债，还买了二十亩地，一头耕牛，准备给三儿子讨老婆了。
结合二者的家庭状况，萧其臻断定罗五多和吕莹儿是替田家顶罪的“白鸭”。好言劝导无效，只得用刑逼供。
两个孩子屁股被打得鲜血淋淋仍拒绝翻供。萧其臻狠不下心，主动让皂吏停止行刑。
律法只认实证不能凭臆测断案，如果罗五多和吕莹儿坚持他们的供词，审案官就难以指控真正的凶嫌。
萧其臻将这一棘手情况告知柳竹秋，她听后半晌不做声。
他以为她也被难倒了，却听她长叹：“人为财死鸟为食亡，没想到骨肉人伦也不能例外。”
由此联想到与罗吕身世相近的徐小莲，不忍推测世间还有多少类似的悲剧。
娑婆世界多苦难，没有佛祖的心量真不敢细想。
她迅速收拾好同情心，对萧其臻说：“我有个办法能让他们说实话”了罗五多。
罗五多落网后也供称他暗恋吕莹儿，本想向主人求娶，见她转投柳丹怀抱，不禁嫉愤难平，就趁柳丹拜访田真时将其骗入丹房杀死。
行凶过程正如仵作之前推测的，先准备好混有河沙的石灰水，趁死者不备将他的头按住水桶。柳丹吸入石灰水，挣扎数息便气绝身亡。他再背起尸体趁夜抛入附近的河沟里。
萧其臻问罗五多如何知道这种隐秘的杀人手法，他说是在街上听人聊天学来的。
再问他柳丹死时的衣着穿戴、抛尸的路线，他也叙述得不差分毫，还说那天主人赏赐酒肴，田家的下人都聚到前厅吃喝，他自东面的角门溜出，是以没人发觉。
“丹房在内宅，你引柳丹进去他就没起疑？”
“他和我家老爷交好，且莹儿是夫人房里的丫鬟，他们向日私通，莹儿都将他叫到内院，他去得惯了，没有起疑。”
“我看你身量单薄瘦小，而柳丹体格高大，你如何制得住他？”
“小人先在袖子里藏好砂砾，到了丹房趁他没留神用沙子撒他的眼睛，他吃痛蹲下，我就趁便下手了。”
“他死时挣扎剧烈，外面的人怎会听不到？”
“老爷在前厅吃酒，夫人也和仆妇们在后厅吃饭说笑，动静一大就听不到丹房的声响了。”
“以你的力气实难搬动上百斤重的尸体，怎能独自抛尸？”
“小人事先准备了一辆手推车，用车推着便不吃力了。”