此前宋妙仙支持柳竹秋向唐振奇假投诚, 主动让她和自己断交，以免那奸贼疑心。
柳竹秋去求朱昀曦替她解决这条后顾之忧。
朱昀曦命单仲游化装成山西富商做宋妙仙的新“主顾”, 给了老鸨崔六娘一大笔钱包养费, 这样宋妙仙就能照旧过安稳日子，麻烦的是姐妹俩只能约在别处见面。
宋妙仙听柳竹秋诉说她在东宫的经历，替她忧虑。
“我当初就提醒你别对太子动心, 今日不幸被我言中，你断不可再陷下去了。”
柳竹秋辩解：“这不算动心吧，我就是放不下他，也不忍再戏弄他。”
正说到这儿彩玲送来刚买回的冰块。
天气炎热, 柳竹秋想吃雪花酪，宋妙仙说外面卖的不干净, 让彩玲去官营冰窖买冰，亲手熬了一盆牛奶拌上白糖放晾凉备用。
此刻冰块到手便开始制作，一边用锥子碎冰一边接续刚才的话题苦笑着对柳竹秋说：“你都开始心疼在意他了，还不叫动心？所以我才把男女之间的□□比做掰手腕, 必有一方被另一方降服。之前太子都被你压着, 如今看就快反败为胜了。”
柳竹秋只想跟朱昀曦玩一场风月游戏, 以为他这方面经验丰富，头脑也清醒，享受一下猎奇体验就会浅尝辄止，谁知事态会朝不可控的方向发展。
她愁恼地支着下巴, 被这笔良心债压得难受。
“我没想到他会真的爱上我，甚至还冒死相救，总觉得自己成了骗子。”
宋妙仙最清楚她那宁亏人不欠亏心的个性, 劝解：“太子资本雄厚, 纵使上当也赔得起。你若因内疚而去迁就他, 才真要输得一干二净呢。”
她将冷牛奶掺入碎好的冰沫，搅拌均匀后浇上瓜膏、蜂蜜、酸梅汁和坚果碎，香甜细腻的雪花酪便做好了。
柳竹秋接过来大口吃着，想靠这冰饮冷却烦躁。
宋妙仙拿起扇子为她扇风，又用手帕为她擦脑门上的细汗。
认识多年没见这义妹为一件事如此踌躇纠结，生怕她聪明一世，糊涂一时，犹豫着说：“你就当我瞎猜吧，总觉得太子发现了你怜香惜玉的弱点，故意装可怜来勾住你。”
柳竹秋停住调羹，失笑：“他是堂堂太子，从来气充志骄，只有别人对他俯首帖耳的份，不至于做小伏低来博取女人同情吧。”
宋妙仙啧嘴：“你虽常与男子打交道，但谈情说爱的经验太少，不知道他们玩弄女子感情的手腕有多高明。为得到你，那殷勤卑微比得上刘皇叔三顾茅庐，张子房①下邳拾履。”
柳竹秋深知义姐沦落青楼这几年阅人无数，对男人的心理研究得透彻无比，将信将疑道：“他现在随意处置我，我也不能反抗，何必兜这圈子。”
宋妙仙抓住她的手臂，递出最接近真相的假设。
“因为他不止要你的人，还想要你的心。他如今的处境说成水深火热也不为过，皇后、外戚还有阉党，哪一方都不好对付，可不得找个得力的内助吗？太子妃仁懦，他宫里那些婢妾更靠不住，他放眼所及有才有貌，能为他出谋划策，出生入死的女子只有你了。”
一席话代替雪花酪对柳竹秋的心产生冰镇效果。
那夜太子承诺不再勉强她，君无戏言，看似可靠。但他也曾答应为她择婿，后来不也言而无信了吗？
倘若真将她永远栓在身边，等即位后再找理由纳入宫中，她就走上绝路了。
宋妙仙见她回过神了，提出建议：“我看你还是把择偶标准稍微降一降，尽快找个丈夫来挡驾。萧其臻真是最适合的人选，你可趁这次与他共事之机接纳他。”
柳竹秋作难：“姐姐说得有道理，可萧大人的母亲极度反感我们全家，他至孝无比，绝不会为我忤逆萧老夫人。”
宋妙仙听了也泄气，只好帮她另寻对策。
柳竹秋表面维持乐观，暗中怨自个儿当初不该招惹太子。
可假如不去献媚讨好，也未必能得他赏识重用。名利双收的过程必然伴随作茧自缚，这世道女人要想做一番事业怎么就那么难？
傍晚云杉来看白桃，见到柳竹秋很惊喜。
“你还没去保定呀，正好，省得我派人大老远去送信了。”
当初萧其臻查到安国寺的游方和尚智通与清净庵女尼清远私奔，那智通或参与杀害常冬香，而清远与徐小莲的舅舅严季往来密切，都是悬案的知情人。
朱昀曦接到柳竹秋奏报，派人搜捕这对贼男女，经过数月探访，最终在清远的老家徐州一带抓获二人，前日刚押解抵京。
“那贼秃已供认是受黄国纪指使，趁常冬香去安国寺上香时用迷药将其迷晕，扔到河里淹死的。贼尼也承认她与黄国纪有勾连。可他们都不知道黄国纪的下落，仅能凭他们的描述绘出此贼的画像。殿下命我把这些消息传给你，接下来怎么办都由你全权处理。”
柳竹秋听说黄国纪曾赠给清远一条珍贵的宝石项链，这次也随缴获的物品一并带回来了，让云杉送黄国纪画像时一并取来查看。
那项链黄金质地，吊坠呈凤凰形，用掐丝工艺制成，长四寸，高两寸。九条翎尾上镶嵌了数十颗黄豆大的祖母绿和蓝宝石。吊坠与项链连接处也镶了一颗龙眼大的蓝宝石，估价在千金以上。
如此贵重的首饰不多见，柳竹秋想请行家过目，大概能查出来源。
当晚带着项链回到温霄寒的租房，请文小青推荐一些京城著名的首饰工匠。
文小青也算懂行，听说项链来历，请她先拿出来瞧瞧。
柳竹秋取出装项链交给她，文小青只看一眼便定住了，双目直愣愣盯着项链，如同咬钩的鱼，露出剧痛神色。
“大小姐，这项链真是从歹人那里搜来的？”
“是，文娘子，你认识它吗？”
柳竹秋已看出文小青情绪震荡，忙伸手搀扶。
文小青顺势抓住她，两行热泪瀑布似的落下来。
“仇儿的爹就是被这条项链害死的啊！”
她崩溃地失声痛哭，骆仇、瑞福和丫鬟念儿都闻声跑来。
柳竹秋扶文小青坐到椅子上，命他们出去候着。
文小青接过她的手帕擦了擦脸，强忍悲痛道：“我以前跟您说过先夫是如何被人害死的，他当日交给汤敬之的正是这条蓝宝石金项链。”
太子大婚时，皇室委任汤敬之为买办代为采买珠宝。
文小青的丈夫骆小五和大批珠宝商送首饰去参选，被汤敬之诬陷为赝品没收，人也被投入锦衣卫，遭酷刑折磨而死。
文小青见了这沾满丈夫鲜血的项链，犹如见到仇人，愤恨道：“这项链定是从汤敬之手里流出去的，他也是唐振奇的走狗，大小姐这回千万别放过他！”
柳竹秋也怀疑汤敬之是黄国纪的同伙。
这项链价格昂贵，听清远说黄国纪与她只是寻常姘头，若项链是黄国纪出资购买的，恐怕舍不得对她一掷千金，多半是唐振奇等人赏给他的。
而汤敬之只算阉党里的喽啰，断不敢将赃物售卖给头目们，只会以进献的名义拿去行贿。
看来得将此人纳入调查范围。
她将情报反馈云杉，并委托张鲁生替她探查汤敬之的底细。次日领着瑞福回保定。
走到深山老林地界，忽然狂风大作，东边一片乌云似黑潮翻滚而来，霎时暴雨倾盆，雨势之大仿佛“十分潋滟金樽凸，千杖敲铿羯鼓催②。”
雷公电母赶来练兵，一阵阵列缺霹雳吓得马儿受惊，停在原地直打转。
柳竹秋见周围高树密集，雷雨天久留很危险，招呼瑞福牵了马去找地方躲雨。急行一箭地发现一座山洞，忙进去暂避。
雨势持续到黄昏，主仆俩再出发，只走了十多里天已黑了。所在之处前不着村，后不着店，连个炊烟都看不见，只有风声和渐渐频繁的乌啼兽吼掠过耳畔。
此地在涿州与保定接壤处，近来时有盗匪出没，夜间赶路非常危险。
柳竹秋将弓箭放在容易取拿的位置，提醒瑞福多留意附近动静，按辔缓行，谨防遭遇陷阱。
瑞福甚感怙惙，拔出短刀握在手中，不住东张西望。
那黑漆漆静悄悄的密林似乎危机四伏，风刮过时有一种抓挠感，像妖怪的爪子在试探猎物。
突然右侧的斜坡上嗖地一声轻响，在他愣神间帽子已被一支冷箭射落。
柳竹秋果断循声还了一箭，料定是剪径的强盗，敌暗我明，八成还寡不敌众，逃跑的希望也微乎其微，最稳妥的就是以言语交涉了。
于是高声亮命身份：“山上的朋友，我是京里来的举人温霄寒，要去保定协助萧其臻县令办案。途径贵地，未备礼物，这里有五十两银子，留给众位打酒吃吧。”
温霄寒斗奸臣，诛贪官，又是太子的亲信，在北直隶声誉正隆，希望这些强盗能心存敬畏。
一阵窒息般的静谧过后，有人在林子里大声发问：“那道上的行人果真是温孝廉吗？”
柳竹秋从容应答：“正是！这位朋友可否行个方便，放我们过去？”
那人说：“你若真是温孝廉，就是我的恩人，我还要亲自护送你过这片林子呢。上个月廿七，你
在保定县衙帮一个死囚平反了冤屈，你说得出那囚犯的姓名，我便信你！”
柳竹秋登时明了：“你是段开泉的什么人？”
她在保定助萧其臻清查旧案积案，上月廿七审到一桩杀人案。
一个名叫段开泉的居民被指控毒杀了当地布商丁大友。
此案已由前任县令审结，柳竹秋看完卷宗，觉得很可疑。
段开泉与丁大友无冤无仇，彼此还颇有交情，前任县令仅凭一名炊饼摊摊主的证词就将嫌犯拷打成招。
那摊主说某日段开泉在他的店里买了三个炊饼，丁大友的妻子则说丁大友正是吃了段开泉送来的炊饼才中毒身亡。案发后还将吃剩的炊饼交给官府做证据，里面的确含有□□。
柳竹秋先替萧其臻审问炊饼摊主，问他怎么跟段开泉认识的。
摊主说：“他来买炊饼时认识的。”
再问又说段开泉只去买过一次炊饼。
柳竹秋得知每日光顾炊饼摊的顾客少说一两百人，让他说出当天去过的所有顾客的姓名和长相。
摊主吭吭哧哧半晌，只道出十来人。
柳竹秋当即断喝：“你连今天的买主都记不住，怎么唯独对段开泉记得这么清楚？其中必然有诈！”
假装要对他用刑。
摊主惊恐失措，刚被套上拶指便连声招供是受人收买才做伪证诬陷段开泉。段开泉根本没去他的摊上买过炊饼，以前也没见过他。
收买摊主的是死者丁大友的表弟，此人与丁大友的妻子私通，合谋毒害了丁大友，嫁祸给与丁大友往来密切的段开泉。若非柳竹秋看出破绽，让萧其臻复审案件，段开泉这替罪羊就当定了。
那段家乃清白人家，没有做土匪的亲戚，柳竹秋正奇怪，喊话人已走出林子，是个穿短打的矮壮汉，黑夜里看不清长相，瞧步姿岁数应该不大。
壮汉空手迎面走来，在一丈外跪地叩拜，口称：“车十一见过温孝廉。”
柳竹秋忙下马还礼，询问他与段开泉有何渊源。
车十一说：“段开泉是我的胞兄，在家排行老七。当年保定的段秀才膝下无子，一日路过我家，见我们穷得吃不饱饭，而我七哥生得聪明伶俐，就用一百两银子买回去做儿子，改名段开泉。”
段家自收养段开泉后便时常接济车家，段开泉和车家的兄弟姐妹感情都不错。
去年他吃了官司，车十一还曾去牢里探监，眼看秋决③将近，急得不行，还好保定换了县令，又遇上温霄寒断案严明，才帮段开泉捡回一条命。
柳竹秋明白这层关系后仍然存疑，含蓄问：“车兄怎会在此呢？”
她看这汉子的言谈举止不似寻常村夫流氓，倒像在衙门里当过差的。
车十一不无羞惭地叹气：“我本是霸州榷税衙门的吏员，那高珰手下一名亲信韩金龙时常欺辱下属，一次酒醉后无故鞭打差役，我不过还了句嘴就险些被打死。事后咽不下这口气，放火烧了他的屋子，逃到这里来落草。”
他介绍完生平，恭敬地向柳竹秋作揖：“我们的头领也很仰慕孝廉，想请您去稍作叙谈，不知孝廉可否赏光？”
既然性命无碍，买路钱也免了，那就不能不给山大王面子。
柳竹秋热衷开拓人脉，深信三教九流都有用处，听说车十一是受高勇一伙逼迫落草，想来这群土匪中还有人与之同病相怜，没准能寻到些有用线索。
她和瑞福牵了马，跟随车十一进山，在林荡里拐了几个弯，远处亮起火光。
走近是一片空地，十几个男子围坐在篝火旁，都是小至十来岁，大至三十多的青壮年。大部分做农夫打扮，只一个年纪最长留髭须的穿着长衫布鞋，气质也与旁人迥异，瞧着像个书生。
车十一紧赶几步向那书生禀报：“何秀才，温孝廉来了。”
何秀才忙率众起身相迎，朝柳竹秋深深一揖。
“久仰孝廉大名，今日有缘得见，荣幸之至。”
柳竹秋估计这伙人不是那起打家劫舍的恶盗，客气地还了礼，随他们到火堆边坐下。
强盗们捧来一盆水煮大肉，十来个烧饼请她打尖，她正好肚饿，拿了两个烧饼，先递一个给瑞福，然后痛快大嚼。
何秀才得他信任，相信世人对他豪爽随和的评价不虚，本着读书人的习性想见识一下对方文采，笑道：“温孝廉才名远播，我们这些乡下人也多有耳闻，今日幸会，能否请阁下吟诗一首？”
柳竹秋正想试探他们，几口吃完烧饼，站起来拍了拍衣衫，环顾众匪一圈，对何秀才说：“小生也深感今日机缘巧合，那就赠诗一首作为给诸位好汉的见面礼吧。”
说罢仰头清吟：“魑魅行无忌，冤雠泣鬼神。纵观黄巾④辈，半是乱离人。”
众匪相顾诧异，都各自露出戚色。
何秀才也已愕然泪出，急忙抬手照双眼上揉了一把，拱手询问：“孝廉怎知我等有冤情？”
柳竹秋说：“小生观诸位神色憨厚，并无奸邪戾气，适才又听这位车兄说他是受酷吏逼迫逃奔至此，因此推测诸位同他有相似的苦衷。”
四周立刻响起哀叹，一些年纪小的已垂头抹眼低泣。
何秀才苦道：“孝廉洞见是非，我等也不瞒您了。我们都是受那恶珰高勇迫害，家破人亡才沦落至此。”还礼，询问他与段开泉有何渊源。
车十一说：“段开泉是我的胞兄，在家排行老七。当年保定的段秀才膝下无子，一日路过我家，见我们穷得吃不饱饭，而我七哥生得聪明伶俐，就用一百两银子买回去做儿子，改名段开泉。”
段家自收养段开泉后便时常接济车家，段开泉和车家的兄弟姐妹感情都不错。