何秀才家原是霸州大成县的大地主, 高勇打听到他家有钱，想让他像其他富户那样捐输保平安。
何秀才为人耿直，很鄙视这贪婪无耻的貂珰, 只送了二十匹绢布敷衍。
高勇恨他作对, 拿出老办法，说何家的宅基下有矿脉, 勒令他限期搬家。
何秀才见霸州的官员都委蛇因循, 偏私不公，就想上京去告状。
高勇收到风声抢先下手, 在大成县监狱里找了个做强盗的囚犯，教唆他诬陷何秀才是窝主, 派人前去抓人抄家。
何秀才临时有事外出，得知消息逃到远亲家躲藏, 事后听说他的老父在抄家中惊怖而死, 妻女入狱不到三天便双双暴毙，家产尽数籍没，住宅也被高勇的人侵占了。
“我走投无路, 辗转来到此地。遇上这些跟我遭遇相似的兄弟。他们也是受高勇极其爪牙迫害，流离失所。大家都被官府通缉，干不了正当营生，只好啸聚山野，沦落为盗。”
这一带的土匪总共两百来号人，分成三座三头, 何秀才是头目之一。
群匪几乎都与高勇团伙有仇, 专挑其手下或拥趸家打劫。
风声收紧时便藏进深山密林, 日常埋伏在道路两侧, 遇见有钱的旅人勒索些钱财, 不曾杀伤无辜。
方才车十一朝瑞福放冷箭也只是想吓唬他。
柳竹秋通过费兴国的账本得知高勇在霸州招集群小，夺地敛财，□□掳掠，害得民众怨声动地，逃移满路。霸州一带盗贼纵横，肇因皆出于此。
她感觉何秀才等人能提供锄奸所需的助力，慨然道：“小生和萧县令此番来霸州正是为着惩治恶珰，目前已剪除他的党羽成三强，正在搜集其他罪证，相信不久以后定能究出奸弊，一网罗尽。”
何秀才喜道：“我等亦听说孝廉助萧县令剿灭成三强那恶霸的英雄壮举。二位果能穷灭阉党，就是我霸州百姓的再生父母。若有驱遣，我等无不抵死效命。”
柳竹秋说：“我们正愁人手不够，何相公肯襄助再好不过了。若信得过温某，可否留下接头方式，以便日后联络？”
何秀才爽快道：“往前十五里有座土地庙，孝廉若有召唤，可在那土地神像后放上三块垒成品字形的卵石，次日未时前后自会有人在那里候命。”
柳竹秋急着赶回保定，何秀才让车十一护送他们过山。
车十一取出一块白底绣猴子图案的布旗，拿竹竿挑了在柳竹秋的马前领路。附近的山贼看到这面旗帜就知是何秀才的人马，不会发动袭击。
车十一送出二十里地，见前方有了人烟方告辞离去。
柳竹秋与瑞福打马疾行，午后回到保定城。
县衙上月遭焚，萧其臻在附近租了几座民居用作办公居住，柳竹秋和他同住一个院子。
刚放下行囊，一个五六十岁衣着整齐的老嬷嬷来敲门。
瑞福问她找谁，她得体行礼：“我姓杭，是萧县令的乳母，我家老夫人放心不下他，命我过来照顾他的起居。”
世家子弟的乳母地位高，应视作长辈看待。
柳竹秋忙去行礼，请她坐下吃茶。
杭嬷嬷婉拒：“我还有事要办，给您请过安就得去忙了。温孝廉帮我家县令查案辛苦，我家县令每日也很劳累。我怕您二位累出毛病来，以后谈完公事还请尽量歇着，得空多养养精神也是好的。”
瑞福听得糊涂，等杭嬷嬷走后问柳竹秋：“这老妈妈是什么意思啊？听着像在关心您，可又像话里有话似的。”
柳竹秋笑道：“她在提醒我，没事别跟萧大人接触，免得把他教坏了。”
她想这婆子定是奉命来监视萧其臻的，萧老夫人嫌恶温霄寒，生怕儿子近墨者黑。对温霄寒都这么严防死守，若知道她就是传闻中“人尽可夫”的柳竹秋，还不得气吐血？
看来真不能把萧其臻当退路了。
自柳竹秋返京，萧其臻无一日不记挂，听说她转来了，忙赶着处理完公务回去相见。
柳竹秋刚走进他的书房，那杭嬷嬷就让人搬了把藤椅放在门外的阶沿下，抱着针线盒坐那儿慢条斯理地纳鞋底。
柳竹秋看出她是来站岗监视的，萧其臻非常尴尬，走到门边劝说：“杭妈妈，这里当西晒，待会儿中暑就糟了，您还是到凉快点的地方去吧。”
杭嬷嬷不抬眼地说：“这里最亮堂，老婆子不怕热，少爷快和温孝廉谈正事吧，一会儿该吃晚饭了。”
柳竹秋觉这情形滑稽可笑，招呼萧其臻道：“大人，我赶了一天一夜的路已很乏了，也想早些回去歇息呢。”
萧其臻窘迫地转回去，先问候太子的近况。
柳竹秋隐瞒了朱昀曦在东宫中毒一事，因有杭嬷嬷在场，也没透露行刺太子的黑手是章皇后，只说他暂时安好。
萧其臻这边也有新情报。
“我打听得高勇每隔两个月就会差人运一批物质回京，不知是什么东西。”
柳竹秋立即关注：“他在霸州横征暴敛，积下的财物必定要运回老巢，会不会是在转移赃物？”
萧其臻赞同这一猜测，想借此做点文章打击高勇。
柳竹秋思索片刻，拊掌大笑：“这真是绝好的机遇，若能成事管教那恶贼一败涂地。”
萧其臻忙请教，她指了指门外，暗示他是否能让杭嬷嬷听见。
萧其臻故意大声咳嗽，只听藤椅响动，杭嬷嬷走到门口说：“少爷和温孝廉聊了这么久，该口渴了。我叫厨房煮了红豆沙，这就去给你们盛来。”
她走后，萧其臻向柳竹秋含羞解释：“这老妈妈平时很懂分寸，今日不知为何这样。我吃她的奶长大，等于她半个儿子，遇事也不好说她。”
柳竹秋装傻：“人上了岁数难免犯倔，且随她吧。”
她不想和萧其臻多话讨杭嬷嬷的嫌，简要陈述打算，想借助何秀才等山匪完成计划。
萧其臻认为此计甚妙，马上派人去打探高勇下次运送物资的日期。
柳竹秋休整两日，带着瑞福前往何秀才说的那座山神庙，照约定的暗号在神像背后垒起三块卵石。当晚住在附近客栈，次日未时再去山神庙，车十一已侯在那儿了。
柳竹秋向他说明来意，车十一说：“何秀才跟其他几位头目说了您的事，他们也恨高勇入骨，都愿意帮您收拾他。这件事包在我们身上，您安排好了来传个话便是。”
说归说，干这种刀头舔血的勾当少不了给点好处，况且对方还是强盗，要想事情办得漂亮，还是花钱最好使。
柳竹秋允诺：“我跟萧县令商量过了，这批劫到的物资里，除去能当做高勇罪证的东西，其余的都由弟兄们平分，我们一概不要。”
车十一喜出望外，连说：“孝廉和萧县令这般慷慨，此事再没有不成的。”
柳竹秋返回保定与萧其臻着手筹备，静候行动之日。
朱昀曦养病期间，侍从数次报称池绣漪不服软禁，成天哭闹着要见他。
他中毒后体弱虚乏，不愿理睬她，这几天精神渐渐恢复，也想好如何处置这奸细了，命人将她带来寝殿。
池绣漪一路哭着走来，进门便爬跪到他跟前，抱腿哀泣：“殿下可好些了？婢妾每日担心，都快吓死了。”
朱昀曦放下药碗，低头静静注视她。
池绣漪哭得更起劲，伸手摸他的脸和身子，无比心疼道：“殿下怎么瘦了这么多，真让婢妾心如刀割。”
朱昀曦反应淡漠，轻轻拨开她的手，直接指控：“那日是你派人去向母后报信的。”
池绣漪霎时撑大眼眶，惊忙否认：“殿下，婢妾没有……”
朱昀曦打断：“孤问过母后宫里的人，还找到了替你送信的奸细。”
早在漱玉山房池绣漪唆使宫女告发冯如月起，他就派人暗中监视她及其身边的仆婢，可那日这些人都没有动静。
他依然认定此事与池绣漪脱不了干系，这会儿撒谎诈她，若她咬死不认，他便姑且放她一马，若当场认罪……那就莫怪他狠心了。
女子这一生最大的愿景就是觅得好归宿，朱昀曦容华无双，也算得上温柔体贴，还有皇太子的身份加持，真是梦里才有的如意郎君，以池绣漪的出生，按理说根本够不着。