阴天的山林里薄雾似轻纱弥漫, 忽而一阵嘈杂的行军声惊散鸟叫猿啼。山道上蜿蜒走来一支队伍，当先的是五十名乘骏马的骑兵。
中间二十辆大车，每辆车上都装载着四五只黑漆铜钉的大木箱, 受到重压的车辕在泥地上刻出深深的辙印，箱子里的东西显然很有分量。
车后跟着一百名披坚执锐的步兵, 每走数百步便依长官号令喊出几句宏亮的口号, 提振士气也震慑左近宵小。
带队的校尉名叫韩金龙, 是高勇的头号亲信，专替他承办重要机密事宜，比如这两月一次的押运任务。
他们已行至保定和涿州的交接处, 此地盗贼横行，经常打劫过往商旅。为此韩金龙每次都领兵护卫, 强盗们见他人多势众, 从不敢露面, 久而久之他也不将这伙毛贼放在眼里了。
伏天闷热，人们赶了半天路都变得没精打采，有些士兵的水壶空了, 口干舌燥，请求上司停下歇脚。
韩金龙知道往前三十里才有人家, 强行赶路恐有人中暑，他也热得难受, 同意暂停休整。
队伍止步, 士兵们跑到路旁干燥的地界倒的倒, 躺的躺，都抱怨附近没有水源, 找不到东西解渴。
不旋踵, 来路上马蹄雷动, 数十记骠骑滚滚而至。领头的是一位着蓝衫的大胡子书生，走到军队休整处带头勒缰驻马。
这些人的马背上都挂着竹篓，装满瓜果梨桃。
士兵们正口渴，见了那些颜色鲜艳的水果，眼睛发直，不由自主咽起口水。
那书生冲这边大声发问：“敢问军爷们是哪个衙门的？”
韩金龙见此人仪表不凡，出面应承：“我们是霸州高统领的部下，往京城去的。”
书生闻讯下马，上前向他行礼：“小生温霄寒，是保定萧县令的幕僚，也是去京城替他办事的。能否请教军爷尊姓大名。”
韩金龙瞪大眼睛打量对方，他知道老大高勇对萧其臻怀怨，也久闻温霄寒是个刁钻人物，听他自报家门敌意顿生，轻蔑地随意拱了拱手：“你就是温霄寒啊，幸会幸会。”
柳竹秋依然笑容可掬，热情道：“天气炎热，小生等人带了些瓜果，送给韩大人和将士们解渴吧。”
说罢招呼手下人解下竹篓，将水果分给士兵。
韩金龙知道手下人很需要这些补给，犹豫片刻，勉为其难地接受馈赠，向柳竹秋含糊道谢。
柳竹秋没有想讨便宜的意思，客气两句后告辞，上马带队赶路去了。
韩金龙等士兵们吃完水果，命令队伍动身，往前走了不到五里地，前方几匹人马飞奔过来。
冲在最前的仍是温霄寒，一会儿不见，他和随从都已蓬头散发，靠近了瞧，脸上衣服上血迹斑斑，像经历了激烈厮杀。
“韩大人！前方有强盗！”
韩金龙惊忙叫停队伍。
柳竹秋径直来到他的马前，惶惶惕惕道：“我们刚走到前面山坳，两边林子里乱箭齐发，杀出无数强盗。小生的人马被他们杀死大半，只剩这几人随我逃出来。”
韩金龙见那几个穿短打的随从手臂腿脚上遍布血痕，确系从苦战中侥幸逃生，问柳竹秋：“贼人大约有多少？”
柳竹秋恍惚摇头：“漫山遍野都是，数不过来。”
瑞福接话：“小的粗略估计了一下，少说有上千人。请韩大人即刻发兵去剿灭他们！”
韩金龙手上兵力只一百五十人，如何能抵御上千强盗？
消息迅速传至后方，士兵集体慌骇，认为盗贼们若杀过来，己方必定全军覆没。
韩金龙慌疑不决，前方喊声大作，只见路的尽头腾起黄色的烟尘，与白雾交融，遮蔽了视野，仿佛势不可挡的沙尘暴。
柳竹秋的随从们惊叫：“贼人杀来了！”
余人看这阵势真以为强盗人多势众。
柳竹秋匆忙向韩金龙拱手：“韩大人，小生先走一步，这儿就交给你了！”
带头策马向后方逃奔，边跑边回头招呼瑞福等人：“快跑！”
随从们也惊呼：“快逃啊！！”
后面的士兵误会逃跑令是长官下的，争先恐后调头逃奔。
韩金龙镇不住手下，也不敢应战，调转马头领着剩下的人仓皇撤退，车辆上辎重都顾不上拿了。
一泄如注地逃出十几里才停下，收齐队伍派了几个大胆的回去探消息。探子回报：“强盗们搬空了车上的东西，都退到山里去了。”
韩金龙恨怨惊怖，硬着头皮去向高勇报讯。
高勇土匪行径，今日被黑吃黑，不禁一怒冲天。
命人传话给萧其臻，限他十日内抓捕强盗，找回失窃物品，否则就将其撤职查办。
萧其臻接到命令时，失窃的几十箱财物大部分已悄悄运进了保定城。
这场劫道是他和柳竹秋一手布置的。
他们事先打听到韩金龙押运物资的日期，当天柳竹秋领着四十几个萧其臻精选出来的得力家丁，骑马追上押运队伍，向韩金龙打过招呼后再往前来到与何秀才率领的群匪会合。
她只留下瑞福和另外五名随从，命其余人跟随何秀才行动。
之后在身上脸上泼洒新鲜的鸡鸭血，让那五名随从用榉树皮涂抹皮肤，伪造淤痕，装出浴血厮杀的模样回去蒙骗韩金龙。
何秀才带领众匪跟随，在靠近官兵的地方齐声嘶喊，又将树枝绑在马尾上，驱赶马匹来回跑动，制造大量烟尘迷惑敌人。
一百多号人硬是营造出大军压境的效果，成功吓跑韩金龙等人，轻而易举抢走他们运送的物品。
开箱检查，箱子里全是财宝古玩，另有八千两白银，五百两黄金。
柳竹秋遵守承诺，只拿回了前者，同萧其臻分析，认定这些财物是高勇从民间搜刮来，运回京城准备和同伙分赃的。
计划第一步顺利实施，柳竹秋说不能急着走第二步。
“我们直接向高勇发难，唐振奇定会怀疑我们之前在假投诚，应该多和高勇闹出些大嫌隙，再向唐振奇告状，让他以为手下人在窝里斗，并不是针对他。”
上位者忌惮手下反叛，却不排斥他们相互倾轧，如果由此产生优胜劣汰的结果，还顺乎其心意。
经过成三强、暴、乱，唐振奇已对高勇心生不满，而温霄寒和萧其臻是刚投入其阵营的生力军，他会在心态上偏向他们。
柳竹秋让萧其臻取出这段时间搜集到的高勇的情报，筛选能够利用的要素。
萧其臻应了，却迟迟未动，看样子想先说别的事，而且还是私事。
“大人有话要对我说？”
“哦，后天是你的生日，我想帮你庆祝一下。”
没他提醒，柳竹秋都忘了这茬，连忙笑拒：“多谢大人美意，但我眼下的身份是温霄寒，他的生日跟我差老远，你现在帮我庆生，旁人会起疑的。”
萧其臻忙说：“这点我考虑到了，不以庆生的名义，就说你近来办事辛苦，我办酒宴犒劳你，便是杭妈妈也无话可说。”
柳竹秋已看清跟他没可能，不愿承他的情，但二人正在合作，若连这点事都推却也太小气别扭了。假装高兴地道谢，叮嘱他别太破费。
此后的两天她都忙着看情报，生日前一天来了位意想不到的访客。
“温孝廉，您的小夫人来了。”
听门人如此通报，柳竹秋愣了愣神，赶到大门口，见白桃领着两个丫鬟等在那里，还亲手捧着一个锦缎包的大包袱。
她猜是朱昀曦派来的，进屋后白桃送上那个包袱，以道喜的口吻说：“太子殿下命我来给您送生日礼物。”
太子这样惦记她，是喜亦是忧。
柳竹秋解开包袱，打开里面的礼盒，映入眼帘的是一顶精致的乌纱帽，两翼和帽檐嵌了黄金花丝，额部坠着一块美玉。
乌纱帽古已有之，各阶层都能穿戴。到了本朝正式定为官员独有的着装标志，就样式来说官阶越大，乌纱帽的双翅越窄。
这顶乌纱帽的双翅宽度分明是宰辅级别的，体现出的寓意令柳竹秋欣喜激动。
上次朱昀曦说明白了她的志向，送这份寿礼莫非是在表态？
白桃瞧着蹊跷，疑惑：“殿下为何送您乌纱帽呀？难不成是在说要给您找个高官厚禄的丈夫？”
两种解释都可喜可贺，柳竹秋忍不住捧起乌纱帽试戴，尺寸正合适，的确是送给她的。
再看盒子底部有一封贺帖，她拆看，上面是朱昀曦的字迹，写着：“美人胡为隔秋水，焉得置之贡玉堂。”
这两句诗出自杜甫的《寄韩谏议》，意思是希望朝廷将贤臣招回庙堂，委以重任。
其含义可以坐实她的推测，太子终于肯正视她的愿望，并给予了她渴望的答复。
她顿时产生一种醉酒般的晕眩感，神思插上大鹏的翅膀高飞，欲上九天揽日月。
太子即位后真会给我官做？他那么好面子，若是撒谎绝不会与人把柄，这次应该不会再失言了。
白桃没见柳竹秋这样高兴过，也想不到她的志向是做官，还当自己猜对了，忙问：“柳大小姐，殿下真要把您许配给别人？”
柳竹秋摇头：“不是。”
“那您为何这般高兴？殿下又为何送您乌纱帽？”
“哦，我上次跟殿下开玩笑，说想弄顶乌纱帽戴着玩。没想到他竟把我的戏言当真了，是以受宠若惊。”
白桃听信了，放心地点头微笑。
柳竹秋知她们旅途劳顿，叫人烧了洗澡水，做了白桃爱吃的粥菜，晚上留她在房里过夜。
二人正闲聊，窗外响起琴音，似流波，似浮云，纡余婆娑，霍濩纷葩。
白桃听出弹的是《相思调》，得知弹琴者是萧其臻，狐疑戏谑：“这萧大人好没分寸，和女子为邻还弹这风月小曲，就不怕人误会。”
萧其臻处理感情、事务笨拙腼腆，与柳竹秋朝夕相处，感觉她的一颦一笑都是撩拨，情思泛滥几欲决堤，只好倾泻于琴弦，时不时弹几曲风花雪月的旋律，指望向心上人传情达意。
柳竹秋全当不知道，拒绝求爱者，无视比怜悯更有用。
她不能向白桃承认这点，解释：“你误会了，萧大人精通音律，案牍劳形后常靠抚琴解乏。我们住得近，正好叨光欣赏，怎么能反过来怪他呢？”
白桃没跟她争论，心里自有主意。
次日萧其臻设宴款待，请来戏班子搭台演出。
白桃陪柳竹秋出席，戏班送上戏单请主人挑选。
萧其臻点了出《雌木兰替父从军》，借此赞扬柳竹秋。
柳竹秋礼尚往来地点了一出《包公审案》，传达对他的敬意。
萧其臻心下欢然，破例多喝了几杯酒，以酒壮胆，视线也敢在她身上稍做逗留了。
柳竹秋不在意，白桃却很介意，拿过戏单点了出《西厢记.琴挑》。
看戏时故意挑剔：“这张生的琴技比萧大人差远了，扮相也是。”
她曾是太子的宫女，寻常官宦也得礼让三分，萧其臻不便跟她计较，只纳闷她为何出言讽刺。
柳竹秋知白桃疑心萧其臻，故而寻衅刁难，好言劝止：“白桃，不许拿萧大人开玩笑。”
白桃淡定地向萧其臻赔不是，过会儿照样畅所欲言。
“这张生明知人家是未出阁的闺女，还弹琴挑逗，不是挖空心思毁人名节吗？装得再痴情，骨子里也是个又奸又坏的下流胚子。”
萧其臻如同被她指名道姓唾骂，比烈酒更热辣的羞愧瞬间烧红了他的头颈，窘促地转过头，似盘子里的油焖大虾般狼狈，直到散席也没敢主动跟柳竹秋说话。
柳竹秋很尴尬，回房后责备白桃。
白桃爽利泼辣，又拿她当恩人，立誓竭诚报答。认为她眼下处事失当，便耿直地指出来。
“柳大小姐，我知道您身正不怕影子斜，但您毕竟是太子殿下看重的人，该避的嫌疑还得避，否则落下话柄，对您的前途不利。”
她和云杉互通声气，都拿柳竹秋当朱昀曦的外宠，坚信她会入宫，还将取得显赫的地位。
“我听云杉说，您走的这段时间殿下每日都在思念您，已经到了茶饭不思的地步。我从小追随殿下，他对妃妾们都很体贴，可从没特别眷恋谁，在她们之间来去，倒跟去衙门公干似的。唯独到了您这儿才有了相思缠绵的样子。您得殿下钟情，日后还愁不宠冠后宫？为着前程也该保重清誉才是。”
白桃一番苦心告诫催熟柳竹秋心中自种的苦果，怪她先跟太子甜言蜜语，让他身边的侍从们都当了真，总不能解释她当初那么做贪的只是太子的皮相吧。
哂笑敷衍：“多谢你提醒，我会注意的。但萧大人正直无私，你千万别错解了他的。”
她怕朱昀曦知道萧其臻对她有情会对其不利，必须把他摘干净。
白桃今天在酒席上取得实证，理直气壮道出见解：“您可能没留意过，不知道萧大人对您的情意全写到他那双眼睛里去了。他看别人时双眼都像明察秋毫的镜子，看您时眼里却汪着两泓水，铁定对您魂牵梦萦呢。”
见柳竹秋神气烦恼，又噗嗤一笑，安慰：“您放心，我不会跟云杉说的，这种事不能让殿下知道。”
白桃第二天启程回京，柳竹秋送她出城后直接去找萧其臻赔罪，要充分传达歉意，还不能让他浮想联翩，她也是仔细斟酌后方拟定措辞。
“萧大人，白桃不了解您的为人，武断错怪，还请您见谅。”
萧其臻难受之处在于他觉得白桃的话没错，此刻听出柳竹秋在刻意回避他的感情，心情更低落了，不想让她难堪，忙转话问：“高勇要求的破案期限快到了，你想到挑起争端的办法了吗？”
柳竹秋点头：“我们是要故意跟他结梁子，但不能让唐振奇觉得错在我们。我看情报上说高勇有个情妇叫冉大奶奶，此女正可利用。”
冉大奶奶原是高勇管家的老婆，跟了他十年。高勇对其宠爱无比，把她的丈夫打发到远地去当差，还赏了好几个小老婆给他，好让他安心当王八。
有道是一物降一物，那冉大奶奶性情泼悍，别看高勇横行霸道，到她面前怂得跟孙子似的。
有时被欺负得狠了情急动手，冉大奶奶也敢揪耳抓脸地同他扭打。