歌曰：
妹妹真是向阳花，
善解人意老少夸。
果真舍我半瓢水，
清爽甘甜胜西瓜。
刘清当真就把木排划到岸边，在一株杨柳树下停泊下来。少顷，一个身着绛紫色侗族服饰、身材窈窕的女孩来到柳荫下，羞怯怯地递给刘清一壶水。女孩说，这是她姐姐托她送来的。刘清立刻明白，这个女孩是廖秋霜。长期在这段清江放排，刘清对两岸的人事风土大抵也耳熟能详。大地主廖家，有一双如花似玉的姐妹，他更是了如指掌，而且倾慕已久。只是缘浅福薄，一直未得一睹芳颜。
而今有幸见识了妹妹廖秋霜的风采，果然风流俊俏。她那多才多艺的姐姐廖冬雪，就更是惊鸿仙子了。
刘清刚准备向廖秋霜道谢，她早已满脸绯红地跑了。
望着廖秋霜那袅娜的倩影，刘清欣然一笑，打开水壶，畅饮一番，然后起锚继续往洞庭湖进发。
从此，刘清和廖冬雪廖秋霜姐妹，以山歌为媒，暗送秋波，暗通款曲。姐妹俩的芳心，渐渐向刘清靠拢。只不过，姐姐热情似火，直抒胸臆；妹妹含蓄内敛，曲径通幽。对于姐妹俩的一往情深，刘清心知肚明。
他也纠结，到底是选择姐姐的动若脱兔，还是妹妹的静若处子。在一个春暖花开的夜晚，刘清和廖冬雪终于在一片桃花林中相会了。长期的彼此间的爱慕，立刻化作熊熊烈火，将两颗激情澎湃的心彻底熔化在了一起。一阵狂风暴雨过后，两个年轻人都认定对方为自己一生的归宿，并山盟海誓，永不变心。
然而，现实就像一堵巍峨的高墙，残酷地横亘在两个年轻男女中间，让人法逾越。廖家是远近闻名的豪强巨富，田地山林数，且垄断着清水江上游大部分木材生意和金矿开采。依靠巧取豪夺，廖家攒下了雄厚的财力。廖冬雪的父亲为了永保富贵，千方百计攀结官府，寻找靠山，一方面让自己的儿子娶乡长的女儿为妻，一方面又把女儿廖冬雪许配给民政局的一个副局长的儿子，企图通过联姻手段实现官商勾结，构建利益共同体，以一荣俱荣，鸡犬升天。
之前由于双方年纪尚小，廖冬雪和副局长的儿子的婚事一直没有动静。随着廖冬雪日渐长大成人，婚姻大事也开始提上日程。廖冬雪见过副局长的儿子。此人乃副局长的一个小妾在逃亡期间所生，大约胎儿时受长途颠簸影响，出生后长得呆头呆脑的，一嘴哈喇子流得满身都是。
廖冬雪自然不愿意嫁给这个呆子。但父母之命媒妁之言，她又不能违抗。何况，副局长是个狠人，土匪出身，之前经常干些打家劫舍杀人越货的勾当，经常被官府围剿，亡命天涯。后来不知用什么手段，居然到县政府中谋得了一官半职，并很快就爬到了如今的民政局副局长的位置。
副局长曾经扬言，如果廖冬雪不嫁给他儿子，他们廖家今后就甭想有好日子过。这样一来，廖家就更没有选择的余地了，只等着时间一到，就把女儿送过去。
眼看婚期越来越近，廖冬雪心急如焚。她通过木叶飞歌，将自己的心事告诉放排经过家门口的刘清。刘清亦利用木叶飞歌安抚廖冬雪，请她耐心等一等。待他放完这次木排，就回来与她商量对策。
刘清和廖冬雪很快又悄悄见面了。面对严峻的现实，两人都束手策。这也可以理解。毕竟，两人除了互相爱慕，也没有什么能力去撼动横亘在两人中间的那堵高墙。刘清提出，直接上廖家向廖冬雪的父亲坦白，恳请他将廖冬雪嫁给自己。但廖冬雪一口否决了。她明白，父亲是绝对不会同意将她嫁给刘清的。更何况，廖家已答应与副局长家的联姻。父亲现实又势利，怎么会看上刘清这个放排为生的穷小子呢？
一番艰苦的合计后，两人最后决定私奔。这也是两人走到一起的唯一希望。两人选定了私奔的日期，便各自回去准备。